Tả Phong dựa vào gốc cây lớn, từ từ ngồi xuống. Bỗng một bóng đen xù lông lao vụt tới, chui tọt vào lòng hắn.
Niềm vui cùng hơi ấm dâng lên trong lòng. Tả Phong nhẹ nhàng bế con thú nhỏ ra khỏi ngực. Nó mở đôi mắt đen láy nhìn hắn, hai tai khẽ giật mấy cái.
Tả Phong mỉm cười, chậm rãi nói:
- Cảm ơn ngươi, Nghịch Phong.
Con thú nhỏ dường như hơi ngượng, vặn vẹo người mấy lần rồi vùng khỏi tay Tả Phong, chui trở lại vào lòng hắn. Hắn đưa tay khẽ vuốt ve nó. Con thú nhỏ còn không vui, nhúc nhích một chút, sau đó nằm im.
Tả Phong cười nhạt. Nụ cười vụt tắt, vẻ mặt hắn trở nên nghiêm nghị. Hắn ngoảnh nhìn về phía doanh trại xa xa, nơi ánh lửa lập lòe.
‘Cơ hội chẳng còn bao nhiêu. Muốn cứu sư phụ ra, e rằng chỉ còn đêm nay.’
Rõ ràng đám người đi tàn sát thôn làng không chỉ có bấy nhiêu. Tả Phong không biết những kẻ còn lại đã đi đâu. Nhưng nếu chúng dựng ổ mới cách đây không xa, thì hắn chỉ còn đêm nay để ra tay.
Nghĩ đến đó, đầu óc Tả Phong quay cuồng tính toán. Từng kế hoạch lần lượt nảy ra.
“Xào xạc… sột soạt…”
Trong rừng tối, vang lên tiếng gì đó mơ hồ như thú vật đang bới đất. Lại gần mới thấy một bóng người gầy nhỏ ngồi xổm dưới đất, tay cầm một nhánh cây, không ngừng vạch vẽ.
Nhìn kỹ hơn, sẽ nhận ra thiếu niên đang bày một tấm sa bàn đơn sơ trên mặt đất. Mấy viên đá được xếp bên cạnh, đủ để hình dung doanh trại mà hắn vừa thoát chết trở về.
Thiếu niên ấy chính là Tả Phong. Hắn cầm nhánh cây, đôi mắt hơi nheo lại, ánh nhìn lướt qua tấm sa bàn. Mấy hòn đá lớn hơn tượng trưng cho vị trí các lều trại trong doanh.
Trên sa bàn còn có mười tám viên sỏi nhỏ, tượng trưng cho đám người áo xám. Chính giữa có một con dao găm đen, đó là nơi Đằng Tiếu Vân đang bị giam.
Nhánh cây trong tay Tả Phong vạch lên sa bàn mấy đường có mũi tên. Hắn lại xóa đi, rồi vẽ lại. Đây đã là lần thứ tư hắn xóa sạch những nét vẽ trước đó. Cũng là lần thứ tư hắn bác bỏ kế hoạch của chính mình, rồi gom góp lại từng điều đã biết.
Đối phương có mười tám võ giả. Nhìn động tác của lính gác ban nãy, hắn đoán đám người này đều ở cảnh giới Luyện Cốt hậu kỳ, thậm chí có kẻ đã đạt đến viên mãn. Trong số đó hẳn còn có võ giả Luyện Cân. Mười tám người chia thành sáu toán nhỏ, đúng với phép chia ba người một tổ mà Đằng Tiếu Vân từng kể. Có lẽ đây là một đội quân được thế lực nào đó đặc biệt huấn luyện.
Bọn chúng phối hợp với nhau, chắc chắn khó đối phó hơn đám sơn tặc bình thường. Đó cũng là lý do chính khiến Tả Phong bác bỏ kế hoạch suốt bốn lần.
Tả Phong cau mày, vẽ ba vòng tròn bên ngoài doanh trại, rồi kẻ mấy đường từ trong đó ra. Hắn nhíu mày suy nghĩ, trong đầu mô phỏng từng bước hành động. Hắn sẽ gây tiếng động ở hai nơi, dụ một phần người trong doanh trại ra ngoài xem xét. Một đường trên sa bàn chỉ rõ hướng bọn chúng sẽ lao về phía hắn.
Sau một hồi do dự, hắn nhặt sáu viên sỏi, vạch một đường từ phía khác tiến vào doanh trại, rồi đánh dấu mũi tên. Đến đó, nhánh cây trong tay hắn dừng lại. Hắn không thể vẽ tiếp. Cảnh tượng trong đầu cũng đứng khựng ở đó.
Hắn hình dung có sáu tên bị dụ ra ngoài. Vị trí những kẻ còn lại trong doanh trại lần lượt hiện lên trong đầu. Nhưng bước tiếp theo thì hắn không sao nghĩ ra. Tả Phong lại vẽ thêm một đường và một vòng tròn ở phía ngoài, tượng trưng cho một toán khác bị dụ ra. Số địch rời khỏi doanh trại tăng lên chín.
Cảnh tượng trong đầu dừng lại. Tả Phong nhíu chặt mày. Đây đã là giới hạn cao nhất mà hắn có thể dụ địch ra ngoài. Chưa nói bọn chúng có chịu ra xem xét như hắn tính hay không, cho dù bước trước thành công, những kẻ ở lại doanh trại hẳn cũng là toán mạnh nhất. Hắn không thể cứu người bằng cách ấy.
Tả Phong cắm mạnh nhánh cây xuống rìa ngoài sa bàn. Đó chính là nơi hắn đang ngồi. Hắn bất lực ngồi phịch xuống đất, cắn chặt môi. Máu rịn ra, chậm rãi chảy xuống khóe miệng.
‘Chẳng lẽ không có cách nào cứu sư phụ sao?’
Đầu óc Tả Phong rối bời, lửa giận cuộn lên trong lòng. Hắn tức mình vì thực lực quá kém. Sư phụ rõ ràng chỉ ở cách mấy chục trượng, vậy mà hắn vẫn thấy xa như chân trời, chẳng thể nào chạm tới.
Trong cơn bực bội, Tả Phong vung tay, ném mạnh sáu viên sỏi đang nắm vào giữa sa bàn. Nào ngờ ngay sau đó, hắn trợn tròn mắt, sững sờ nhìn những hòn sỏi làm xáo trộn toàn bộ thế trận.
Chợt ánh vui mừng lóe lên trong mắt hắn. Càng nhìn sa bàn, Tả Phong càng phấn khởi. Khóe môi hắn cong lên, nụ cười dần nở rộng. May mà hắn chưa mất hết tỉnh táo, nếu không đã suýt bật cười thành tiếng.
Hắn nhẩm lại kế hoạch một lần nữa, rồi chộp lấy con dao găm đen nhét vào ngực. Sau đó, hắn dùng chân xóa sạch mọi dấu vết trên đất, quay đầu đi thẳng về hướng ngược lại với doanh trại.
Tả Phong từ bước dài chuyển sang chạy, tốc độ mỗi lúc một nhanh. Hắn lao vun vút vào khu rừng tối, niệm lực lập tức tỏa rộng. Chẳng bao lâu, hắn phát hiện một con thú hoang đang đi một mình ở phía xa.
Mắt hắn ánh lên vẻ lạnh lẽo, khóe môi khẽ nhếch. Hắn thầm nghĩ:
‘Chưa bao giờ ta thấy thú hoang đáng yêu đến thế.’
Tả Phong đã bận rộn trong rừng hơn một canh giờ, vậy mà vẫn thấy tốc độ quá chậm.
Lúc này, hắn đang xách một con thú lớn cỡ bê con, mình nó đã bị chặt thành mấy khúc. Hắn lặng lẽ lẻn đến cách doanh trại chừng mười trượng, cẩn thận xẻ từng miếng thịt ném xuống đất. Hắn còn cố ý vẩy rất nhiều máu thú về phía doanh trại. Xong xuôi, hắn khom người rút lui. Đến khi cách đó mấy chục trượng, hắn mới đứng dậy, mau chóng rời đi.
- Có ngửi thấy mùi gì không? Một người trong chiếc lều ngoài rìa doanh trại lên tiếng.
- Không. Mấy hôm nay mệt chết đi được, ngươi không ngủ thì ta còn phải ngủ. Còn vài canh giờ nữa trời mới sáng, đừng làm phiền ta.
- Rõ ràng ta ngửi thấy gì đó. Hình như là mùi máu tanh, mà cũng không giống lắm. Thôi, chắc dạo này giết người nhiều quá, ngửi cái gì cũng thấy mùi ấy.
Người lên tiếng ban đầu lầm bầm khe khẽ, rồi không nói gì nữa.
- Ngươi nói hay không thì tùy. Bọn ta có thể thay nhau hầu hạ ngươi mà. Anh ta ngủ rồi, giờ đến lượt ta hỏi. Nếu ngươi chịu khai, sẽ khỏi phải chịu hành hạ, còn được ăn uống tử tế rồi ngủ một giấc. Không nói cũng chẳng sao, hai canh giờ nữa sẽ có người khác đến tiếp chuyện với ngươi.
Giữa doanh trại, một giọng nói sốt ruột cất lên. Kẻ nói có bộ râu quai nón rậm rạp, mọc tua tủa như gai nhím.
Đằng Tiếu Vân lúc này áo quần rách tả tơi. Vì mệt mỏi và bị tra tấn, hai hốc mắt ông đã trũng sâu. Sắc mặt cũng hết sức khó coi. Dưới ánh trăng nhàn nhạt, có thể thấy mặt ông hơi tái xanh, trên người còn cắm hơn mười cây kim thép. Nhìn độ sâu, chúng đã ghim vào da thịt chừng hai tấc.
Dù bị hành hạ đến vậy, ánh mắt Đằng Tiếu Vân vẫn sắc như dao. Ông trừng gã râu quai nón một cái, rồi lại cúi đầu.
- Ồ, không chịu nói à? Không sao. Ta đến đây cũng chỉ để giải khuây thôi. Ngươi cứ ngồi yên đó, mọi chuyện giao cho ta. Hề hề.
Gã râu quai nón cười nham hiểm. Hắn tùy tay nắm một cây kim thép, rút lên một chút rồi đâm mạnh xuống, còn xoay qua xoay lại mấy vòng. Suốt lúc làm vậy, trên mặt hắn vẫn treo nụ cười.
- Khà khà…
Kim thép đâm vào thịt. Mặt Đằng Tiếu Vân méo đi, ông nghiến chặt răng. Cơn đau thấu tim khiến ông không ngừng hít hà qua kẽ răng. Ông trừng trừng nhìn gã râu quai nón, nhưng vẫn gắng chịu, không kêu thành tiếng.
- Chà, đúng là cứng đầu như lời bọn chúng kể. Thế mới hay, nếu không thì hai canh giờ này còn gì vui nữa.
Gã râu quai nón cười cợt nói, rồi lại đưa tay về phía cây kim khác.
Đằng Tiếu Vân đã bị hành hạ đến gần như ngất lịm. Ông không hề biết người đệ tử mà mình ưng ý nhất đang bận rộn cách đó không xa, tìm cách cứu mình ra ngoài.
Tả Phong hành động rất nhanh. Hắn giết mấy con thú hoang đi riêng lẻ trong rừng, nhưng không đụng đến những đàn thú tụ tập. Dẫu vậy, hắn đã ghi nhớ rõ vị trí của mấy đàn thú ấy. May nhờ đám người kia đóng trại ở vùng ven núi Thiên Bình, hắn mới có thể nghĩ ra kế hoạch này.
Hắn rải thịt vụn và máu từ ngoài doanh trại, rồi chạy về phía một đàn thú. Còn cách đàn hơn trăm trượng, hắn đã không dám tiến thêm. Khứu giác của thú nhạy bén hơn người nhiều. Dù đứng xa như vậy, hắn vẫn nhận ra đàn thú bắt đầu xao động, rồi dịch chuyển về phía mình.
Tả Phong chẳng chần chừ, ném mạnh một miếng thịt vụn rồi quay đầu chạy nhanh về phía đàn thú khác.
Hắn đã hết sức cẩn thận, nhưng khi đến gần đàn thú thứ tư, bọn thú vẫn phát hiện ra hắn trước. Trong vùng núi Thiên Bình này, hầu như không ai dám chọc vào những đàn thú ấy. Chúng còn hung dữ hơn hẳn. Đó cũng là lý do dân trong thôn chưa bao giờ dám vào vùng này săn bắn.
Tả Phong còn cách đàn thú thứ tư chưa đầy ba mươi trượng thì một tiếng gầm bất ngờ vang lên. Ngay sau đó, mấy con thú nhanh nhất lao thẳng về phía hắn.
Tả Phong đành chịu. Hắn không ngờ mình lại biến thành “con mồi”. Không dám nấn ná, hắn quay đầu chạy ngược về. Đàn thú phía sau lập tức đuổi theo. Ba con chạy nhanh nhất rút ngắn khoảng cách với hắn mỗi lúc một gần. Tả Phong ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy trong bóng tối có sáu con mắt xanh lục như sáu ngọn đèn, đang lao vun vút tới.
Tả Phong chạy rất nhanh, nhưng bọn thú phía sau còn nhanh hơn hắn một chút. Chúng đuổi sát dần. Không còn cách nào khác, hắn chỉ có thể dừng lại nghênh chiến. Nếu để chúng áp sát rồi vồ từ phía sau, hậu quả khó mà lường được.
Tả Phong bất ngờ quay phắt lại. Hai con thú trước mặt hơi khựng lại, nhưng con to lớn nhất vẫn lao thẳng tới không chút chần chừ. Hắn đã nhìn rõ hình dáng nó. Chỉ liếc qua, hắn đã nhận ra đây là loài Sói Cắn, nổi tiếng hung dữ.
Con Sói Cắn dẫn đầu to gần bằng ngựa khỏe trong thôn. Xem ra, nó chính là con đầu đàn.