Tả Phong ngổn ngang bao nỗi nghi ngờ. Tai họa ập xuống thôn làng, đầu đuôi hẳn đều do đám sơn tặc núi Kim Nham. Thế mà giờ thôn bị tàn sát, sơn tặc cũng bị giết sạch, xác còn treo lủng lẳng nơi này. Nghĩ tới nghĩ lui, kẻ duy nhất có liên quan chỉ còn đám người áo xám bí ẩn.
Đoàn người trong thôn trên đường dời đi từng bị sơn tặc phục kích. Trong đám sơn tặc ra tay khi ấy còn có người áo xám tham gia. Những manh mối ấy rốt cuộc đều chỉ về đám người áo xám của triều Phụng Thiên. Dường như từ khi bọn chúng xuất hiện, vùng đất rộng lớn này mới bắt đầu nổi sóng gió.
Tả Phong gần như có thể khẳng định chính đám áo xám đã giết sạch sơn tặc. Nhưng trong lòng hắn còn canh cánh một điều: liệu thống lĩnh Chương Ngọc ở thành Nhạn có nhúng tay vào chuyện này không? Nếu không, sao thuộc hạ của y lại kiếm cớ làm khó nhóm người hắn ngay từ lúc họ vừa vào thành?
‘Mong rằng ta đoán sai. Nếu Chương Ngọc cũng có phần, e rằng những người trong thôn đã dời vào thành Nhạn sau này sẽ chẳng được sống yên ổn.’
Đám sơn tặc ấy vốn chẳng khiến Tả Phong bận tâm. Ngày thường chúng làm đủ chuyện xấu, nay gặp kết cục này cũng là gieo gió gặt bão.
Chợt nhớ ra điều gì, Tả Phong lại đi vào thôn, tìm kiếm một lượt nữa. Hắn phát hiện trong đám thi thể chẳng có ai trông giống sư phụ Đằng Tiêu Vân.
“Chẳng lẽ sư phụ vẫn còn sống?” Tả Phong lẩm bẩm.
Thi thể chất đống trong từng căn nhà đã bị dập nát, méo mó, thậm chí dính bết vào nhau, không sao tách ra được. Hắn đành xử lý sơ qua ngay tại chỗ. Sau đó, Tả Phong đến quảng trường đầu thôn. Ở đó có một chiếc lều lớn, là thứ duy nhất còn sót lại sau trận hỏa hoạn.
Bên trong lều cũng là cảnh máu me thê thảm. Năm thi thể nằm đó, người mất đầu, kẻ bị chặt đứt cả tay chân. Trong số ấy có Tam trưởng lão, người nóng nảy nhưng thẳng tính, và Tứ trưởng lão.
Tính ra, hai vị này đều là bậc trưởng bối cùng thế hệ với ông nội Tả Phong, có quan hệ huyết thống khá gần với hắn. Tả Phong không nỡ chôn cất họ qua loa. Hắn cẩn thận ghép lại thi thể, rồi dỡ cả chiếc lều xuống, xé tấm vải lều thành những mảnh lớn, bọc thi thể lại và cõng ra sườn đồi ngoài thôn.
“Chôn hai vị ở đây vậy. Nếu dưới suối vàng còn hay biết, xin hãy phù hộ cho những người trong thôn may mắn sống sót được bình an.”
Tả Phong bẻ một cành cây to, bắt đầu đào đất. Chẳng bao lâu, hắn đã chôn cất xong hai thi thể. Trước hai nấm mồ không bia, hắn ngồi lặng hồi lâu.
Một lúc sau, Tả Phong mới rời sườn đồi, tiến vào rừng sâu. Dù đã phí mất một quãng thời gian, hắn cũng bình tâm lại. Việc cần làm lúc này là giữ đầu óc tỉnh táo, nhìn rõ tình thế.
Quan trọng nhất vẫn là tìm sư phụ. Tả Phong có linh cảm Đằng Tiêu Vân chưa chết. Linh cảm ấy chẳng có căn cứ nào, chỉ như thể trong cõi mơ hồ, hắn cảm nhận được sư phụ vẫn còn sống. Hắn cũng không biết có phải mình đang tự an ủi bản thân hay không.
Chợt nhớ đến lần cuối chia tay Đằng Tiêu Vân, sư phụ đã lẩm bẩm một câu kỳ lạ: “Chuyện này có khi cũng liên quan đến ta.”
‘Lẽ nào bọn chúng đang tìm sư phụ, hoặc món đồ trong sơn động?’
Tả Phong cúi đầu suy nghĩ một lát. Bỗng mắt hắn sáng lên. Nếu phỏng đoán của hắn đúng, chừng nào đám áo xám chưa tìm được thứ chúng muốn, Đại bá Đằng hẳn vẫn an toàn, ít nhất tính mạng chưa bị đe dọa. Từ đầu đến cuối, Tả Phong chưa từng nghĩ sư phụ sẽ bỏ thôn một mình mà chạy trốn. Nghĩ như vậy chẳng khác nào sỉ nhục sư phụ.
Nghĩ đến đây, lòng Tả Phong cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút. Việc tiếp theo là tìm tung tích sư phụ. Hắn lập tức dồn toàn bộ sức mạnh tinh thần, mở rộng cảm nhận hết mức để dò xét mọi thứ xung quanh.
Nắng trưa đổ lửa, mặt đất nóng hầm hập. Nhìn từ xa, hơi nóng bốc lên khiến cảnh vật méo mó.
Tả Phong mặc kệ nắng thiêu đốt, cứ thế băng qua rừng. Khi thì hắn chạy một quãng theo hướng này, dừng lại đứng yên một lúc; khi lại bất chợt đổi hướng, chạy tiếp một đoạn rồi lại dừng.
Hắn dùng sức mạnh tinh thần tìm kiếm suốt hơn một canh giờ. Khi đã dò xét khắp vùng quanh thôn rộng gần chục dặm, cảm giác bất lực dần trào lên.
Tả Phong tìm kiếm rất kỹ. Trong phạm vi rộng lớn ấy, hắn đã kiểm tra hết mọi nơi có gì bất thường. Nhưng sự thật phũ phàng là những dấu vết còn sót lại đều ở gần chỗ đám sơn tặc từng đặt người bí mật theo dõi thôn. Giờ bọn chúng đã biến thành những cái xác treo trên hàng rào ngoài thôn, khiến Tả Phong lại rơi vào cảnh chẳng biết lần theo manh mối nào.
Thời gian lặng lẽ trôi. Phía chân trời đằng tây dần ánh lên sắc cam. Tả Phong đã mệt rã rời, gần như kiệt sức. Cơn mỏi mệt trong thân thể còn chịu được, nhưng đầu óc đau nhói, hết cơn choáng này đến cơn choáng khác, buộc hắn phải dừng lại nghỉ ngơi.
Tựa lưng vào một gốc cây, Tả Phong vẫn chưa từ bỏ ý định tìm sư phụ. Thế nhưng nỗi bất an và cảm giác bất lực cứ dồn dập kéo tới. Hắn lấy trong người ra một gói nhỏ, lấy chút lương khô. Đúng lúc đưa thức ăn lên miệng, ánh mắt hắn chợt bắt gặp một mảnh giấy được gấp ngay ngắn.
Vừa trông thấy nó, mắt Tả Phong đã cay cay. Hắn nhẹ nhàng mở giấy ra. Trên đó viết một câu:
“Thả lỏng thân mình, giữ vững tâm trí. Để khí trời lưu chuyển trong kinh mạch, gột rửa nó rồi đưa về biển chứa khí. Khí vận hành hết vòng này đến vòng khác, không ngừng nghỉ.”
Đó là câu khẩu quyết sư phụ từng dạy hắn khi truyền môn rèn thân cơ bản. Tả Phong đã thuộc nằm lòng từ lâu, nhưng vẫn không nỡ vứt mảnh giấy, cứ mang theo bên mình làm kỷ niệm. Giờ nhìn thấy, cảnh cũ lại ùa về.
Con thú nhỏ ngủ mê đã lâu bỗng tỉnh giấc. Nó lặng lẽ chui ra khỏi ngực áo Tả Phong. Thấy vẻ đau buồn trên mặt hắn, nó nghiêng đầu, dường như không hiểu chuyện gì.
Sau đó, nó nhìn sang miếng lương khô trong tay hắn, ánh mắt thoáng vẻ thất vọng. Nhưng rồi nó trông thấy mảnh giấy nơi tay kia. Như chợt hiểu ra điều gì, nó nhìn Tả Phong một lần nữa, rồi nhanh chóng bò đến bên tay hắn, giật lấy mảnh giấy nhét vào miệng.
Tả Phong đang chìm trong đau buồn nên không hay biết. Đến khi thấy con thú nhỏ nuốt mất mảnh giấy, hắn mới sực tỉnh. Hắn chộp lấy nó, định móc mảnh giấy ra khỏi miệng, nhưng chẳng còn kịp nữa, con thú đã nuốt xuống bụng. Tả Phong vừa tức vừa bất lực.
‘Chỉ là một con thú nhỏ, nó hiểu được gì chứ? Chắc nó đói nên muốn ăn thôi. Nhưng ngày thường đến lương khô nó còn chẳng thèm ngó, sao hôm nay lại thích mảnh giấy này đến thế?’
Tả Phong bất lực nghĩ, rồi lấy một ít vụn nút gỗ đưa cho nó. Nhưng lần này, con thú nhỏ như chẳng nhìn thấy, chỉ ngơ ngẩn nằm trên đùi hắn.
Một lát sau, nó đứng dậy, đi thẳng về một hướng. Tả Phong ngơ ngác dõi theo. Nó chạy được một quãng, thấy hắn không đi theo, liền ngẩng đầu kêu “chít chít” hai tiếng, dáng vẻ như muốn bảo hắn đi cùng.
‘Chẳng lẽ chuyện này có liên quan đến mảnh giấy nó vừa nuốt? Nó muốn dẫn ta đi tìm chủ nhân của mảnh giấy ư?’
Trong đầu Tả Phong đầy những câu hỏi. Hắn cũng biết đó có thể chỉ là phỏng đoán một chiều, nhưng lúc này hắn chẳng có mục tiêu nào khác.
“Mặc kệ vậy. Đằng nào ta cũng chưa biết đi đâu, cứ thử vận may xem sao.” Hắn nghiến răng, lẩm bẩm.
Tả Phong từng nghe nói thú vật có khứu giác rất nhạy, có thể lần theo một chút mùi mà tìm được con mồi đã bỏ đi từ lâu. Nhưng con thú nhỏ trước mắt vốn chẳng có bản năng săn đuổi. Hơn nữa, vừa rồi nó cũng chẳng cúi xuống ngửi, mà nuốt trọn cả mảnh giấy, chuyện ấy thật khó hiểu.
Con thú nhỏ lúc nhanh lúc chậm. Có khi nó cúi đầu, ngồi thụp một chỗ như đang ngủ; có khi lại phóng đi rất nhanh. Thấy nó dẫn đường về phía đông bắc, Tả Phong mới chợt vỗ trán. Hắn đã quên mất một manh mối quan trọng như hẻm núi Đông Sơn.
Trước đó, đầu óc rối bời nên hắn cứ như kẻ mất phương hướng, mò mẫm tìm kiếm khắp nơi. Hành động của con thú nhỏ lại nhắc hắn nhớ ra: dù lần này nó không thể dẫn hắn đến chỗ sư phụ, ít nhất hắn cũng đã có mục tiêu tiếp theo.
Con thú nhỏ đang đi bỗng dừng lại, cào bới mặt đất. Tả Phong ngơ ngác nhìn nó lúi húi một hồi. Chẳng mấy chốc, mắt hắn sáng lên. Lớp đất đá trên mặt đất vừa bị cào tung, để lộ những vệt máu loang lổ.
Thấy vậy, Tả Phong vội chạy tới, cùng con thú nhỏ dùng cả tay chân đào bới. Hai bóng dáng lớn nhỏ cứ thế cặm cụi làm việc giữa rừng.
Đào một hồi, Tả Phong vẫn chưa chịu dừng tay. Bỗng hắn nhận ra một đôi mắt lớn màu xám bạc đang nhìn mình. Liếc qua khóe mắt, hắn thấy con thú nhỏ đã thôi đào từ lâu, chỉ mở đôi mắt đen láy nhìn hắn, trong mắt như phảng phất vẻ giễu cợt.
Tả Phong chợt có cảm giác mình bị nó đem ra làm trò cười. Rõ ràng con thú nhỏ đã biết đào thêm cũng chẳng ích gì, vậy mà nó chẳng hề ngăn hắn, cứ đứng xem hắn mồ hôi nhễ nhại làm lụng.
“Con vật nhỏ đáng ghét này, ngươi đang cười ta đấy à? Ngươi…” Tả Phong vừa buồn cười vừa bất lực, lên tiếng trách nó. Nào ngờ con thú nhỏ trừng mắt nhìn hắn, rồi quay đầu sang bên, mặc kệ hắn.
“Haiz…”
Tả Phong khẽ thở dài, lúc này mới để ý xem mình đã đào được những gì. Kiểm tra kỹ một lượt, hắn mới nhận ra công sức vừa rồi không uổng. Ngoài mấy vệt máu nhỏ còn có vài mảnh vải rách lẫn trong đất.
Chỉ là những mảnh vải vụn, nhưng với người cẩn thận như Tả Phong, chúng đều là manh mối quý giá. Người bình thường có lẽ chẳng nhận ra được gì, nhưng hắn thì khác.
Tả Phong nhặt hết những mảnh vải lên, cẩn thận xem xét. Lúc thì hắn vò nhẹ, lúc lại giơ lên trước ánh trăng nhàn nhạt để nhìn cho rõ, khi khác còn đưa đến mũi ngửi.
Một lúc lâu sau, hắn mới ngồi thẳng dậy, khép mắt lặng yên hồi lâu. Đến một khoảnh khắc, hắn chợt mở mắt. Trong mắt tràn đầy vẻ mừng rỡ.