Tiếng thét kinh hoàng bất chợt vang lên giữa rừng sâu. Bảy tên võ giả của bang phái vừa sợ hãi vừa căm hận Tả Phong đến tột cùng. Nơi này chưa vào sâu trong dãy Thiên Bình, vốn chẳng mấy khi có mãnh thú xuất hiện.
Nhưng chúng cũng từng nghe nói về loài hổ xà này. Nếu không hấp tấp lao vào tấn công, chỉ cần đứng cách xa rồi tìm đường vòng qua thì chẳng gặp nguy hiểm gì. Đằng này, chúng lần theo vết máu của Tả Phong mà mò đến đây, vô cớ xông vào địa phận của hổ xà, lại còn ra tay trước với hai con đang nằm trên cây.
Hổ xà không giỏi chạy đường dài, nhưng trong một phạm vi nhất định, chúng có thể cuộn mình rồi bật vọt đi. Trong khoảng năm trượng, tốc độ của chúng thuộc hàng nhanh nhất giữa các loài thú. Đám người kia lại đang ở giữa không trung, chẳng thể xoay người né tránh. Chúng chỉ còn cách liều mạng chống trả. Lâm vào cảnh này, sao không tức nghẹn cho được?
Tên đi đầu chỉ kịp hét lên một tiếng, đã bị con hổ xà dữ tợn bổ xuống cắn trúng cổ họng. Trong lúc sống chết, tên võ giả xấu số cố sức vung đao chém mạnh. Lưỡi đao cắm sâu vào thân hổ xà, hai bên lập tức cùng chết. Đao đã chém sâu mà vẫn không thể chặt đôi con vật, đủ thấy thân thể nó dai chắc đến mức nào.
- Em trai!
Tên võ giả đứng bên cạnh trông thấy đồng bọn bị hổ xà cắn chết, liền thất thanh gọi. Hai người hóa ra là anh em ruột. Nhưng gã chẳng có thời gian để đau buồn. Hơi tanh đã ập thẳng vào mặt, con hổ xà còn lại nối gót lao tới.
Con hổ xà ấy cũng trông thấy bạn đời bị đám người đáng chết này giết hại, lập tức bất chấp tất cả, xông thẳng vào tên võ giả trước mặt.
Một tiếng động khẽ đến mức gần như không nghe thấy vang lên đúng lúc ấy. Mọi người đều dồn mắt về phía trước, chẳng ai để ý đến âm thanh nhỏ nhoi đó.
Ngay khi con hổ xà thứ hai lao tới, tên võ giả chạy cuối hàng, có tu vi Luyện Cốt tầng một, bỗng khựng lại. Gương mặt gã cứng đờ, từ từ cúi xuống. Trước mắt gã là một đoạn kiếm đen sì xuyên qua cổ mình. Gã muốn gắng sức kêu lên để báo cho đồng bọn, nhưng cổ họng không phát ra nổi một tiếng.
Vốn đã hơi nghi ngờ Tả Phong bị thương thật, tên võ giả này mới cố ý tụt lại phía sau trong lúc hành động. Đến lúc này, gã chợt nhớ tới phó bang chủ Tiền lúc trước. Chỉ vì vô thức đi chậm hơn một bước, gã đã giẫm lên đúng vết xe đổ của ông ta.
Tả Phong không hề dừng tay. Hắn đâm lưỡi đoản kiếm xuyên qua gáy đối phương rồi rút phắt ra, đạp lên xác gã lấy đà, tiếp tục lao về phía một tên khác.
Tên võ giả kia không ngoái đầu lại, nhưng liếc khóe mắt đã thấy đồng bọn bỗng dưng rơi xuống. Cảnh tượng lạ lùng khiến gã bất giác nghiêng đầu nhìn. Vừa nhìn thấy, gã đã sợ đến hồn xiêu phách lạc.
Trước mắt gã là một thiếu niên mặt lạnh, tay cầm đoản kiếm đen mờ, đang bổ thẳng về phía mình. Đến lúc này gã mới hiểu, cả đám đã hoàn toàn rơi vào mưu tính của thiếu niên mười mấy tuổi kia.
Đang ở giữa không trung, gã chỉ kịp xoay nửa người, giơ đao đỡ nhát kiếm đang chém tới. Tiếng sắt thép va nhau vang lên chát chúa. Mấy tên còn lại cũng đồng thời phát hiện biến cố sau lưng, giận đến đỏ mắt.
Tên võ giả kia tuy đỡ được đoản kiếm của Tả Phong, nhưng thân hình gầy nhỏ của hắn đã lập tức lao sầm vào ngực gã. Đoản kiếm xoay nhanh quanh ngón cái. Ngay khi hai người vừa chạm nhau, thiếu niên đổi sang thế cầm kiếm ngược, đâm liên tiếp năm sáu nhát.
Tên trúng kiếm phun máu, miệng chỉ phát ra những tiếng ú ớ quái dị, không sao nói thành lời.
Lúc này, sức bật của mấy người đã cạn, tất cả lần lượt rơi xuống đất. Tả Phong chạm đất liền lăn mấy vòng, đứng bật dậy rồi không chút do dự lao vào rừng. Hai người vừa nhấc chân định đuổi theo thì một kẻ bình tĩnh quát lớn:
- Đừng đuổi!
Hai người kia mới chịu dừng bước, mắt đỏ ngầu nhìn gã, giận dữ như muốn phun lửa. Họ cùng bang với hai người vừa chết. Ngày thường ăn chơi cùng nhau, đến cả lúc vào kỹ viện cũng ngủ chung một chỗ. Nay tận mắt trông thấy đồng bọn bị giết, kẻ trước mặt lại còn ngăn họ đuổi theo báo thù, sao họ không tức cho được?
- Bình tĩnh lại. Nhìn cho rõ tình hình đã.
Nghe lời nhắc ấy, cả hai lập tức quay đầu nhìn xuống dưới gốc cây. Một con hổ xà gần như bị chém đứt làm đôi, nhưng đầu nó vẫn ngoạm chặt cổ một người, đến chết cũng không nhả. Con còn lại bị một thanh trường kiếm đâm xuyên mắt, cả lưỡi kiếm cắm ngập vào đầu, chỉ còn chuôi kiếm lộ ra bên ngoài. Xem ra con vật ấy cũng đã chết.
Thế nhưng thân rắn dài đến hai trượng của nó vẫn quấn chặt lấy một tên võ giả. Dưới sức ép khủng khiếp, thân thể hắn đã bị nghiền đến méo mó, chẳng còn nhận ra vóc dáng ban đầu. Bên miệng còn vương những mảnh nội tạng bị ép bật ra.
Nhìn cảnh ấy, ba người còn sống đều thấy da đầu tê dại. Họ bất giác nhớ lại câu Tả Phong nói khi lần đầu rút lui:
- Hoan nghênh đến với thế giới của ta.
Lần này, họ đã phải trả giá bằng bốn mạng người mới hiểu thấu ý nghĩa câu nói ấy. Họ cũng nhận ra Tả Phong đáng sợ và mưu sâu đến mức nào, đồng thời hiểu rằng lời hắn nói khi trước không chỉ nhằm hù dọa.
‘Thằng nhóc mười mấy tuổi trong tình báo đây sao? Kẻ bị Tổng quản Lý gọi là nhân vật nhỏ bé đây sao? Mẹ kiếp, đây rõ ràng là một con ma vương ăn thịt người không nhả xương.’
Cả ba cùng nghĩ như vậy.
- Giờ chúng ta phải làm sao?
Kẻ vừa ngăn hai người đuổi theo nặng nề lên tiếng. Chúng đuổi giết thiếu niên mới ngoài mười tuổi ấy, đã giao chiến hai lần, trước sau mất năm mạng. Đội tám người ban đầu hùng hổ kéo đến, giờ chỉ còn ba kẻ tội nghiệp trước mắt.
- Mẹ kiếp, nếu đánh trực diện thì chúng ta thừa sức giết hắn ngay tại chỗ!
Một tên nhổ nước bọt, nói.
- Tám võ giả Luyện Cốt chúng ta đi giết một thiếu niên mới Cường Thể tầng tám, ngươi còn mong hắn đứng ra đánh tay đôi với ngươi chắc?
Một tên khác khinh khỉnh đáp.
- Thôi đủ rồi. Người chết cũng chết rồi, nói mấy lời ấy còn ích gì? Việc quan trọng bây giờ là tiếp theo nên làm thế nào.
Kẻ lên tiếng đầu tiên chậm rãi nói, giọng thoảng vẻ đau buồn. Bang hội của hắn giờ chỉ còn mình hắn sống sót, ngay cả phó bang chủ cũng đã bị giết.
- Lão tử không làm nữa! Dù quay về có bị xử trí thế nào, ta cũng không muốn ở lại khu rừng quái quỷ này thêm một khắc nào nữa.
Hai người kia đồng thời gật đầu, tỏ ý đồng tình. Cảm giác mọi chuyện đều nằm trong tính toán của kẻ khác quả thật là sự giày vò khủng khiếp nhất đối với tinh thần.
- Vậy thì mặc kệ mọi chuyện. Ra khỏi rừng trước đã.
Kẻ sống sót duy nhất của Hắc Lang bang quả quyết nói.
Tả Phong đang lạnh lùng nhìn chúng từ một nơi không xa, nghe rõ từng lời. Hắn cười khẩy trong bụng: ‘Muốn đi ư? Bây giờ mới muốn đi thì muộn rồi!’
Tiếng chân lộn xộn vang lên trong rừng. Hai bóng người chật vật chạy tán loạn như con mồi mất phương hướng. Cả hai đều mang thương tích, nặng nhẹ khác nhau.
Vừa rồi, chúng lại bị tập kích. Ban đầu, cả nhóm đã quyết định rút khỏi rừng. Nhưng chúng chạy được một quãng, tưởng rằng đã an toàn, Tả Phong lại bất thần ra tay. Bấy giờ, đám người đã sợ mất mật, võ công cũng chỉ phát huy được bảy tám phần so với lúc bình thường.
Cả ba đều bị thương trong đợt tập kích. Hai tên võ giả của Hổ Uy bang bỏ mặc kẻ cuối cùng của Hắc Lang bang, một mình chạy trốn. Tả Phong chỉ lạnh lùng cười. Bỏ rơi đồng đội như thế chẳng qua chỉ khiến chúng chóng chết hơn mà thôi.
Hắn không biết mấy tên võ giả ấy vốn thuộc hai bang phái khác nhau ở thành Nhạn. Đến lúc nguy cấp, chúng nào bận tâm đến sống chết của người bang khác. Giờ đây, những kẻ còn lại đều đã sợ đến vỡ mật. Khi sống chết cận kề, nói gì đến người bang khác, ngay cả đồng bọn cùng bang chúng cũng sẵn lòng bỏ mặc.
Hai tên võ giả Hổ Uy bang cắm đầu chạy trốn, nhưng chẳng hề nhận ra mình đã lạc đường. Tả Phong thong thả bám theo phía sau. Khi săn thú, hắn từng nhiều lần dùng cách này, rút cạn tinh thần lẫn sức lực của con mồi, để đến cuối cùng có thể ung dung giết gọn.
Hai tên võ giả bị thương vốn định chạy thật nhanh để thoát khỏi rừng sâu, nhưng lại chạy về phía sâu hơn của núi Thiên Bình. Rất lâu sau, một tên mới phát hiện sự thật đau lòng: chúng đã lạc đường.
Giữa khu rừng hiểm nguy rình rập khắp nơi, có một kẻ truy đuổi hung ác chẳng biết lúc nào sẽ bất thần nhảy ra giáng cho chúng đòn chí mạng. Vậy mà chúng lại còn lạc lối giữa núi rừng. Trong lòng cả hai đã ngập tràn tuyệt vọng.
Lên trời không lối, xuống đất không đường, đó là cảm giác duy nhất của chúng lúc này.
Hai tên còn đang hoảng loạn tìm hướng đi thì đòn tập kích lại ập đến. Bóng đen loé lên, máu tươi bắn tung tóe. Gương mặt kinh hoàng tuyệt vọng của một tên đông cứng mãi mãi. Đầu gã văng lên cao. Trước khi chết, trong mắt gã không có giận dữ hay bất bình, chỉ còn nỗi hối hận sâu sắc vì đã chủ động xin gia nhập đội truy sát lần này.
Nhìn đồng bọn cuối cùng chết ngay trước mắt, tên duy nhất còn lại của Hổ Uy bang không bỏ chạy thục mạng, cũng chẳng liều chết chống trả. Gã chỉ ngây người nhìn cái xác không đầu dưới đất. Ý nghĩ trong lòng gã lúc này trùng khớp đến lạ với kẻ vừa chết.
Thấy đối phương đứng bất động, Tả Phong vẫn không buông lỏng cảnh giác. Trước kia, khi đuổi giết một con thú, hắn từng suýt mất mạng vì con vật giả chết rồi bất ngờ vùng lên đánh lén. Bởi vậy, dù đã thấy trong mắt đối phương chẳng còn chút ý chí chiến đấu, hắn vẫn không dám sơ suất.
Sống giữa rừng sâu đã dạy hắn một điều: kẻ địch chưa chết hẳn thì tuyệt đối không được lơi tay dù chỉ một khắc.
Tả Phong thận trọng áp sát đối phương, bất thần vận Vân Lãng Chưởng, đánh mạnh vào bụng gã. Tên võ giả đang ngây dại như bừng tỉnh, hiểu rằng giờ chỉ còn cách liều chết đánh một trận. Nhưng gã chợt nhận ra Nạp Hải của mình đã vỡ tan trong đòn đánh vừa rồi. Từ nay, gã chỉ còn là con cá nằm trên thớt, mặc cho đối phương muốn làm gì thì làm.