Thiên thúc đứng bên đài đá, cẩn thận vận một luồng linh khí mỏng đưa vào cơ thể Tả Phong. Lão tỉ mỉ dò xét hồi lâu, rồi mang vẻ mặt kinh hãi bước ra khỏi thạch thất. Nhìn An Nhã đang sốt ruột chờ đợi, lão ngơ ngác thốt lên:
- Vết thương của hắn lành rồi!
Tiếng hít ngược khí lạnh đồng loạt vang lên.
An Nhã nhìn Thiên thúc, vẻ mặt đầy khiếp sợ. Thế nhưng trong đôi mắt nàng vẫn thoáng vụt qua một niềm vui khó giấu.
- Chúng ta cứ về trước rồi hẵng nói. Cánh cửa đá tạm thời để mở như vậy đi.
Thiên thúc lặng lẽ nói một câu rồi quay người đi trước. Nếu nhìn kỹ, sẽ thấy với tu vi của lão mà bước chân vẫn hơi chao đảo.
Về đến phòng, nơi đây chỉ còn Thiên thúc và An Nhã. An Nhã hạ giọng hỏi:
- Thiên thúc, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Mới qua một đêm mà vết thương của hắn đã lành. Có khi nào ông nhìn lầm không?
Thiên thúc nhìn vẻ kinh ngạc trên mặt nàng, cười khổ:
- Lão già ta sống đến ngần này tuổi rồi, vậy mà chuyện quái lạ như hôm nay vẫn là lần đầu gặp phải.
Lão chợt nhận ra giọng mình cũng đang run lên. Thiên thúc tự giễu, lắc đầu. Nỗi kinh ngạc trước việc thiếu niên kia bình phục đã lấn át cả niềm vui đáng lẽ mọi người phải có. Chuyện này thật sự quá đỗi quỷ dị.
- Hôm ấy chính ta đã kiểm tra thương thế của hắn. Nội tạng trong người hắn quả thực bị tổn thương cực nặng. Nhưng vừa rồi kiểm tra lại, ta phát hiện từ trong ra ngoài, trên người thiếu niên ấy chẳng còn lấy một vết thương.
An Nhã trợn tròn mắt, đầu óc rối bời.
- Sao lại có chuyện ấy?
Thiên thúc nói tiếp:
- Chưa hết. Vết thương của hắn không những đã lành hẳn, mà tu vi còn liền lúc tăng hai bậc. Bây giờ hắn đã là cường thể kỳ tầng tám.
- A!
Nghe đến đó, An Nhã đã vô thức đưa hai tay che lấy miệng mình.
Bị thương nặng đến mức ấy mà vẫn sống sót vốn đã là một kỳ tích. Vậy mà chưa đầy một ngày, thân thể hắn đã tự lành hoàn toàn, tu vi còn vượt liền hai bậc. An Nhã lớn lên trong phủ thành chủ, từ nhỏ đã thấy nhiều chuyện lạ, nhưng tin này vẫn khiến nàng choáng váng.
Thiên thúc chậm rãi nói:
- Ta còn cẩn thận xem xét khắp người hắn. Mùi hôi thối ngập cả căn phòng kia dường như là tạp chất trong cơ thể hắn bị đẩy ra ngoài. Trên da hắn giờ phủ kín những mảng máu khô cùng đủ thứ chất bẩn. Còn thứ khí đen xám trong thạch thất, đến ta cũng chưa từng thấy bao giờ. E rằng phải chờ thành chủ đích thân xem xét mới biết được nguyên do.
An Nhã từ kinh ngạc dần chuyển sang đờ đẫn. Những điều Thiên thúc vừa nói chẳng khác nào từng nhát búa nện xuống thần kinh vốn đã mong manh của nàng. Nàng hoàn toàn ngây người.
Một già một trẻ lặng im hồi lâu trong bầu không khí nặng nề ấy. Mãi sau, An Nhã mới bối rối lên tiếng:
- Thiên thúc, chẳng phải người ta chỉ có thể tống được một phần tạp chất ra khỏi cơ thể sau khi vượt qua ba tầng đầu của pháp môn luyện thể hay sao? Hơn nữa, những công pháp có thể đẩy tạp chất ra ngoài lại hiếm đến mức gần như không thể tìm thấy.
- Đúng vậy. Đó là lẽ thường ai cũng biết. Thế nhưng những gì ta trông thấy hôm nay đã phá tan mọi hiểu biết trước đây của ta. Thành chủ vẫn đang bế quan, vậy nên trước mắt chúng ta đừng nói chuyện này với bất kỳ ai. Ta mơ hồ cảm thấy đây có thể là một cơ hội lớn của phủ thành chủ.
Thiên thúc lúc này đã bình tĩnh hơn đôi phần, bèn hạ giọng khuyên nhủ.
An Nhã gật đầu:
- Vậy cứ làm theo lời Thiên thúc. Đầu óc ta đang rối bời, để ta vào nghỉ một lát.
Nhìn An Nhã thất thần đi vào phòng trong, Thiên thúc cũng lắc đầu rồi bước ra ngoài. Sau đó, từ miệng lão lần lượt truyền xuống mấy mệnh lệnh.
Trước hết, không ai được phép đến gần thạch thất nơi Tả Phong đang nằm trong phạm vi mười trượng.
Tiếp đó, không được dò hỏi hay truyền ra bất kỳ tin tức nào về Tả Phong.
Cuối cùng, đối với những người làng họ Tả cùng đến Nhạn Thành với Tả Phong, phải hết sức chăm lo, giúp đỡ họ trong khả năng của mình.
Mấy mệnh lệnh ấy khiến các quản sự trong phủ thành chủ chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao. Nhưng có một điều chắc chắn, đó là tất cả đều được chấp hành vô điều kiện.
Trong lúc phủ thành chủ bắt đầu bận rộn vì thiếu niên kia, chính Tả Phong lại chẳng hay biết gì. Hắn vẫn nằm im trong tĩnh thất, ý thức còn chưa tỉnh lại.
Làng họ Tả sau chuyện không vui ngắn ngủi với đám lính canh lúc vào thành, về sau vẫn bình an chuyển đến căn nhà đơn sơ mà Đằng Tiêu Vân đã chuẩn bị cho họ. Nơi đây dĩ nhiên không thể sánh với quê cũ, nhưng mọi người vẫn có thể bắt đầu một cuộc sống mới. Phủ thành chủ cũng mấy lần sai người đến giúp, giải quyết không ít khó khăn trong sinh hoạt của họ.
Đến hôm nay, Tả Phong đã hôn mê được ba ngày.
Trong ba ngày ấy, Tả Thiên Thiêm từng trở về nhà một lần. Hắn chỉ nói Tả Phong bị thương nhẹ, hiện đang tĩnh dưỡng trong phủ thành chủ, bảo hai cụ già không cần lo lắng.
Cha hắn, Tả Trường Thanh, tuy rất lo cho con trai, nhưng sau mấy lần được phủ thành chủ cam đoan, cuối cùng cũng tin rằng Tả Phong không gặp chuyện gì nghiêm trọng. Võ giả luyện thể bị thương vốn là chuyện thường ngày, nên ông không nghĩ ngợi thêm.
Trong thạch thất, Tả Phong nằm im như một pho tượng đá nặn bằng bùn. Sau một thời gian dài ý thức trôi nổi, trong đầu hắn bắt đầu xuất hiện biến đổi mới.
Những sợi niệm nhỏ li ti màu xám trắng vốn gần như trong suốt, qua mấy ngày đã dần ngưng tụ thành thực thể. Từng gợn dao động yếu ớt lan ra chung quanh.
Đúng vào một khoảnh khắc, ý thức của Tả Phong tựa như tìm được nơi nương náu. Nó bị những sợi niệm màu xám hút vào như nước chảy về biển. Ngay sau đó, cả hai tự nhiên hòa làm một, giống như vốn là một thể rồi bị chia tách, nay cuối cùng cũng hợp lại.
Trên đại lục này, muốn sinh ra niệm lực, gần như chỉ có một con đường. Người tu luyện phải đạt đến cảnh giới luyện khí viên mãn, sau đó dựa vào tu vi hùng hậu, từng chút một ngưng tụ ý thức trong biển niệm thành niệm lực. Nhưng cách làm ấy vẫn ẩn chứa nguy hiểm.
Tu vi càng cao, ý thức cũng càng mạnh. Khi cả hai cùng chạm đến giới hạn, người tu luyện mới có thể dựa vào ý chí và linh khí trợ giúp, ngưng tụ niệm lực trong biển niệm.
Thế nhưng niệm lực sinh ra theo cách ấy không chỉ lẫn rất nhiều tạp niệm, mà sau khi linh khí xâm nhập biển niệm để trợ lực, cũng rất khó tống sạch phần linh khí đã lọt vào đó. Điều này sẽ gây không ít trở ngại cho việc sử dụng cũng như tiếp tục bồi đắp niệm lực về sau.
Dưỡng niệm thì không gặp những vấn đề ấy. Bởi trong suốt quá trình dưỡng niệm, người tu luyện hoàn toàn không cần đến dù chỉ một sợi linh khí. Ý thức chỉ lưu lại một phần rất nhỏ trong biển niệm, rồi nhờ môi trường đặc biệt nơi đó mà từ từ chuyển hóa thành niệm lực.
Niệm lực sinh ra theo cách này tinh thuần và ổn định nhất. Đáng tiếc, phương pháp ấy đã thất truyền từ lâu.
Tả Phong có được cơ duyên này hoàn toàn là nhờ một sự tình cờ. Khối u kỳ dị nơi ngực hắn dùng năng lượng thần bí trợ giúp, khiến niệm lực chậm rãi hình thành mà chính hắn cũng không hề hay biết.
Hai sợi niệm lực mảnh hơn cả sợi tóc ấy tự mình được nuôi dưỡng trong biển niệm suốt ba ngày, đến lúc này mới hoàn toàn thành hình. Vào giây phút cuối cùng, những mảnh ý thức đang gần tan biến trong đầu Tả Phong bị hai luồng niệm lực hút vào như cá kình hút nước.
Sự kết hợp ấy chẳng khác nào đôi tình nhân xa cách lâu ngày vừa gặp lại, quấn chặt lấy nhau, không còn ai có thể chia lìa.
Cũng vào lúc đó, ý thức của Tả Phong cuối cùng khôi phục.
Vừa tỉnh lại, hắn lập tức nhận ra có điều không ổn. Mùi hôi thối nghẹt thở từ miệng mũi xộc vào suýt khiến hắn ngất đi lần nữa.
Cảm giác ấy chẳng khác nào sáng sớm tỉnh giấc, phát hiện mình đang nằm giữa hố phân.
Đầu óc Tả Phong tuy tỉnh táo, nhưng thân thể lại chẳng chịu nghe lời. Hắn cố giãy giụa tìm cách thoát khỏi hoàn cảnh hiện tại, song toàn thân tê dại, ê ẩm, chẳng khác nào không còn thuộc về mình.
Hắn gắng sức ngồi dậy, nhưng thân người lại nghiêng sang bên rồi ngã nhào xuống đất.
Cơn đau vốn tưởng sẽ ập đến lại chẳng hề xuất hiện. Thay vào đó, bên thân vừa đập xuống đất truyền tới cảm giác dễ chịu khó tả. Tả Phong cũng thấy lạ. Toàn thân hắn giống như bị phủ kín bởi rất nhiều lớp áo bông dày.
Nằm nghiêng trên nền đá lạnh, Tả Phong cố cử động từng ngón tay. Cả bàn tay nặng nề, chẳng khác nào đang đeo một đôi găng thật dày. Sau đó, hắn lại thử co duỗi từng ngón chân, rồi chậm rãi xoay cổ tay, cổ chân.
Cứ thế, khoảng nửa canh giờ sau, Tả Phong mới từ từ ngồi dậy được.
Đến khi nhìn thấy thân thể mình, hắn lập tức sững sờ.
Bên ngoài cơ thể hắn phủ một lớp bùn dày, giờ đã khô cứng hoàn toàn. Tả Phong đưa tay cào thử, mới phát hiện lớp vật chất màu nâu sẫm kia có độ dẻo dai, chẳng khác nào keo đặc. Tình cảnh ấy khiến hắn dở khóc dở cười.
Hắn ngơ ngác nhìn quanh, lờ mờ nhớ ra mình từng bị người ta đánh trọng thương trong tửu lâu, sau đó hình như được khiêng đến nơi này.
Tả Phong thầm đoán:
- Hôm trước ta bị thương nặng, suýt mất mạng. Nhưng giờ xem ra trên người chẳng còn cảm thấy chỗ nào bị thương nữa. Chẳng lẽ đám chất bẩn ghê tởm này là linh dược bọn họ bôi lên người ta?
Hắn vừa vuốt lớp vật chất trên người, vừa tiếp tục đoán mò:
- Sao lại có mùi tanh hôi giống mùi máu? Chẳng lẽ bọn họ dùng máu yêu thú để chữa thương cho ta?
Vô tình liếc sang bên cạnh, Tả Phong phát hiện con thú nhỏ đang nằm trên đài đá. Nhìn nó ngủ say sưa, hắn mỉm cười. Nụ cười lướt qua môi, hắn tự lẩm bẩm:
- Ta suýt mất mạng trong tửu lâu, vậy mà ngươi vẫn còn nhàn nhã nằm đây ngáy khò khò.
Con thú nhỏ dường như nghe thấy lời hắn. Hai tai khẽ động đậy mấy lần, tỏ vẻ bất mãn, nhưng thân mình vẫn nằm im tại chỗ.
Tả Phong không buồn để ý đến nó nữa. Hắn khó nhọc bước ra khỏi thạch thất. Khi ấy đang là buổi trưa, ánh mặt trời chói chang đến lóa mắt.
- Rốt cuộc ta đã hôn mê bao lâu rồi?
Tả Phong tự nói với mình.
Ngay sau đó, hắn nhìn thấy bên cạnh cửa có đặt một chiếc chum nước khổng lồ, bên trong đầy ắp nước sạch. Nghĩ một lát, hắn liền hiểu ra:
- Xem ra người ta chuẩn bị nó để ta rửa sạch thân thể.
Tả Phong đâu biết rằng những nhà giàu có thường đặt các chum nước lớn khắp sân, phòng khi xảy ra hỏa hoạn thì lấy nước dập lửa. Không ngờ hôm nay chiếc chum ấy lại giúp hắn một phen.
Tả Phong nhìn quanh. Đừng nói bóng người, ngay cả bóng chim cũng chẳng thấy một con.
Hắn cởi bọc hành lý trên người, kiểm tra kỹ, xác nhận đồ đạc bên trong chưa bị ai động đến, lúc này mới yên tâm ném sang một bên. Sau đó, hắn tung người nhảy thẳng vào chum nước.
Vừa chạm nước, Tả Phong đã lập tức rú lên rồi phóng vọt ra ngoài. Hắn đứng bên cạnh chum, vừa nhảy vừa gào như kẻ mất trí:
- Tầng tám! Cường thể kỳ tầng tám rồi!