Ông lão thoáng sững sờ, đưa mắt đánh giá thiếu niên gầy gò trước mặt từ đầu đến chân. Nhìn vẻ kinh ngạc trong mắt lão, Tả Phong chợt nhận ra hình như mình vừa nói điều gì không phải.
- Cậu còn trẻ thế này mà đã là người bào chế thuốc bậc thấp, lão đây sống từng ấy năm, lần đầu mới gặp. Không biết cậu muốn mua phương thuốc loại nào? Chỗ chúng tôi cũng có vài phương thuốc bào chế thuốc bậc thấp.
Ông lão vừa nói vừa thở dài cảm khái, rồi chỉ về phía quầy bên cạnh.
Tả Phong biết lão đã lầm tưởng mình là người bào chế thuốc bậc thấp, bèn cười gượng:
- Tôi chỉ mới tập tành học bào chế thuốc, hiện giờ vẫn còn là học việc. Cùng lắm cũng chỉ pha chế được vài loại thuốc bột cấp thấp thôi.
Hắn không giấu giếm bản lĩnh của mình, đồng thời nhìn theo hướng ông lão chỉ. Trong quầy bày ngay ngắn mấy quyển sách dày cộp đã ngả màu vàng. Tả Phong chỉ liếc qua giá tiền ghi bên cạnh, da đầu đã tê rần.
Quyển rẻ nhất cũng có giá hai trăm đồng vàng. Hắn ngẩng lên, thấy ánh mắt ông lão đã lộ vẻ khinh khỉnh, bèn thầm thở dài rồi hỏi:
- Không biết ở đây có bán thuốc bột đã pha sẵn không?
Ông lão bật cười khẩy. Rõ ràng lão đã nhìn ra túi tiền Tả Phong chẳng mấy dư dả. Lão mất kiên nhẫn chỉ về phía quầy xa xa:
- Quầy đằng kia đấy. Cậu cứ qua xem, thấy thứ nào ưng thì gọi tôi.
Thấy thái độ ông lão trước sau khác hẳn, Tả Phong cũng đoán được phần nào nguyên do. Theo lời sư mẫu, muốn trở thành người bào chế thuốc bậc thấp thì ít ra cũng phải có cả ngàn đồng vàng.
“Ban đầu lão tưởng mình là con cháu nhà giàu, tiền bạc rủng rỉnh. Giờ biết rõ trình độ của mình, lại thấy mình chẳng mua nổi một phương thuốc bậc thấp, lão cũng chẳng buồn tiếp chuyện nữa.”
Tả Phong chẳng để bụng, chậm rãi bước về phía quầy theo lời ông lão. Quầy này lớn hơn quầy ban nãy mấy lần. Bên trong, từng dãy túi thuốc được xếp ngay ngắn. Đầu mỗi dãy đều có một tấm thẻ gỗ, ghi rõ tên thuốc, công dụng và giá bán từng gói.
Bột hồi khí, giúp hồi phục nhanh một ít linh khí, mỗi gói giá hai mươi đồng bạc. Bột giải độc, chữa được những chứng độc nóng lạnh thông thường, mỗi gói mười lăm đồng bạc. Bột tỉnh thần, có tác dụng kích thích tinh thần, mỗi gói ba mươi đồng bạc.
Ánh mắt Tả Phong dừng lại ở bột tỉnh thần. Trong quyển sách hắn mang theo có ghi phương thuốc này. Sách tuy chép cách pha chế vài loại thuốc, nhưng Trang Vũ từng nói phần lớn phương thuốc trong đó đều dùng để chế những loại thuốc khá phức tạp, không hợp với người mới học như Tả Phong.
Hơn nữa, phần lớn những phương thuốc trong sách đều là thuốc độc. Bột tỉnh thần là ngoại lệ, một loại thuốc giúp người ta tỉnh táo, tránh ngất xỉu. Cách làm cũng tương đối đơn giản. Theo lời Trang Vũ, thứ thuốc này có thể khiến người ta tỉnh táo đến mức hưng phấn tột độ. Dù là người sắp chết, dưới tác dụng của thuốc cũng có thể khôi phục thần trí.
Lúc đầu, Tả Phong rất lấy làm lạ khi loại thuốc ấy lại được ghi trong cuốn sách chuyên về chế độc. Nhưng nghe Trang Vũ phân tích, hắn hiểu thêm đôi điều về thuốc men. Theo Trang Vũ, người ta dùng nó khi tra khảo, để kẻ bị thẩm vấn luôn tỉnh táo mà nếm đủ mọi cực hình.
Nhìn thấy gói thuốc bột ấy, Tả Phong chợt nảy sinh hứng thú.
“Nhất định phải mua vài gói về nghiên cứu cho kỹ.”
Hắn xem qua các loại thuốc trong quầy một lượt, rồi quyết định mua những thứ đã chọn.
- Lão bá, tôi chọn xong rồi.
Ông lão mất kiên nhẫn bước tới. Tả Phong đã quen với thái độ ấy, bình thản đọc tên những loại thuốc mình muốn mua.
Hai gói bột tỉnh thần, hai gói bột tê liệt, ba gói bột hồi khí. Tả Phong cũng thích vài loại thuốc khác, nhưng tiền trong người đã tiêu gần cạn. Tính đi tính lại, hắn chỉ mua được chừng ấy.
Nhìn mười mấy đồng bạc còn lại trong tay, lần đầu tiên Tả Phong thấy tiền bạc quan trọng đến thế. Hắn thậm chí còn hối hận vì khi trước đã không mặt dày một chút, lấy hết đồ đạc của tên áo xám bị sư phụ đánh úp giết chết.
- Ca, muội đói rồi. Rốt cuộc ca có dẫn muội đi ăn không?
Tả Phong còn đang định xem ở đây có bán những dược liệu nào, nghe em gái hỏi thì hơi khó xử:
- Đợi ca thêm một lát, rồi ca đưa muội đi ăn ngay. Thiên Thiêm, chờ thêm chút nữa nhé.
- Hừ!
Hắn vừa dứt lời, sau lưng đã vang lên tiếng hừ lạnh của một cô gái. Hai anh em đều nghe ra tiếng hừ ấy nhắm vào Tả Phong, cùng quay đầu nhìn về phía cửa.
An Nhã mặc bộ đồ gọn nhẹ, đứng ở cửa với vẻ mặt giận dữ, nhìn Tả Phong đầy khó chịu. Nhưng khi thấy Tả Thiên Thiêm, sắc mặt nàng lập tức dịu đi.
- Thiên Thiêm, đi với tỷ. Cứ để ông anh vô tâm của muội xem cho đã mắt.
Nhận ra người vừa lên tiếng là An Nhã, Tả Thiên Thiêm vui vẻ reo lên:
- Tỷ An Nhã, thật khéo lại gặp tỷ ở đây!
Tả Phong thầm lẩm bẩm: “Khéo cái gì. Người tỷ phái đi đã theo bọn ta qua ba cửa tiệm rồi.”
Hắn chỉ nghĩ trong bụng, không hé răng nửa lời.
An Nhã chẳng khách sáo, bước tới nắm tay Tả Thiên Thiêm rồi kéo nàng ra khỏi tiệm. Thấy Tả Thiên Thiêm cứ ngoái đầu nhìn mình, Tả Phong đành cắn răng theo sau hai người.
- Thiên Thiêm, muội muốn ăn gì?
An Nhã chẳng buồn để ý Tả Phong đang theo sau, chỉ hỏi Tả Thiên Thiêm.
- Muội đói quá, ăn gì cũng được. Hay là hỏi ca ca muốn ăn gì?
- Đừng để ý đến gã vô tâm ấy. Thiên Thiêm chưa biết ăn gì thì để tỷ chọn.
Nghe Tả Thiên Thiêm nhắc đến anh trai, An Nhã tỏ vẻ không vui. Cứ như thể để em gái đói bụng là một tội không thể tha thứ vậy. Tả Phong cúi đầu, vẻ mặt bất lực, lặng lẽ theo sau. Những lời hai người nói, hắn nghe không sót câu nào.
- Đến chỗ cũ.
Nghe như An Nhã tự nói một mình, nhưng trong đám đông quanh đó lập tức có người khẽ đáp lời.
Khi rời tiệm thuốc, Tả Phong đã để ý quan sát. Trong số những kẻ lén bám theo mình ban nãy, quả thật có mấy người không phải do An Nhã phái tới. Giờ thấy hắn đi cùng nàng, những kẻ ấy không bám theo nữa, chỉ đứng từ xa nhìn hắn.
Tả Phong làm như không hay biết, nhưng trong bụng lại lo cho Tả Hậu và những người kia. Hắn chỉ mong họ mua xong đồ rồi mau quay về, đừng để đám người này kiếm chuyện.
Tả Phong đi sau An Nhã và Thiên Thiêm một quãng. Nhìn bề ngoài, cả đoàn chỉ có ba người, nhưng nhờ giác quan nhạy bén, hắn nhận ra có sáu võ giả âm thầm hộ vệ hai người. Bọn họ lẫn vào dòng người chung quanh, trông chẳng khác gì khách bộ hành bình thường.
Chẳng mấy chốc, cả nhóm rời con phố vừa rồi, rẽ sang một con đường lớn khác. Phố trước chủ yếu toàn cửa tiệm, còn con đường lúc này phần nhiều là quán rượu, quán trà.
Mọi người thong thả đi giữa phố xá đông đúc. Tả Phong nhận ra người đi đường tránh An Nhã như tránh tà, tự động nhường lối. Nơi nàng bước tới, ai nấy đều hoảng hốt, vội vàng né sang một bên. Những lời bàn tán khe khẽ trong đám đông cũng lọt hết vào tai hắn.
- Đại tiểu thư lại về rồi kìa. Nghe nói nàng ra khỏi thành săn thú mà?
- Nói nhỏ thôi, kẻo nàng nghe thấy. Sát tinh đã về, chúng ta mua cho xong rồi đi mau.
Tả Phong khẽ thở dài. Nghe đám đông xì xào, hắn đã đoán được phần nào ngày thường vị đại tiểu thư này ngang ngược ra sao.
Hắn còn đang cúi đầu suy nghĩ thì hai người phía trước đã dừng bước. Ngẩng lên nhìn, hắn thấy cả đoàn đang đứng trước một tửu lâu cao bốn tầng. Trên cao treo tấm biển sơn vàng khắc ba chữ “Vị Hương Trai”. Cái tên nghe thanh nhã, nhưng từ trong ra ngoài, nơi này đều được trang hoàng cực kỳ xa hoa.
Vừa bước vào tửu lâu, Tả Phong đã thấy trước mắt bừng sáng. Bên trong rộng rãi vô cùng, ước chừng có đến trăm chiếc bàn. Ông chủ vừa trông thấy An Nhã đi đầu đã vội vàng chạy tới, mặt mày nịnh nọt. Tả Phong để ý thấy tay chân ông ta khẽ run lên.
Hắn thoáng sững sờ, rồi nhìn sang hơn chục người hầu bàn chung quanh. Không một ai dám bước tới, có người còn vô thức lấy tay xoa mặt. Đại sảnh chợt lặng ngắt. Những thực khách ăn mặc sang trọng đều cúi đầu dùng bữa, chẳng ai dám chuyện trò với nhau.
Tả Phong khẽ cau mày, trong bụng không khỏi cảm khái:
“Không biết vị đại tiểu thư này đã làm những chuyện gì nữa.”
Tả Phong vốn định tìm một bàn ngồi xuống, nhưng thấy An Nhã và mọi người đi thẳng lên lầu, hắn đành bước nhanh theo sau.
Lên tới tửu lâu, Tả Phong mới nhận ra hộ vệ đi cùng An Nhã không chỉ có sáu người. Một ông lão râu tóc đã hoa râm, mãi đến khi bước vào trong hắn mới nhận ra. Có thể thấy lão mạnh hơn những người còn lại rất nhiều, với tu vi của Tả Phong, hắn hoàn toàn không nhìn thấu cảnh giới của lão.
Tửu lâu cao như ngọn tháp. Cứ lên thêm một tầng, diện tích lại nhỏ hơn đôi chút, thực khách cũng thưa dần. Không cần hỏi, Tả Phong cũng đoán được càng lên cao, món ăn càng đắt tiền. Nghĩ đến đó, hắn lén sờ chiếc túi tiền lép kẹp.
An Nhã nắm tay Thiên Thiêm, theo ông chủ lên tầng cao nhất, tầng bốn. Vừa lên tới nơi, nàng đã quen đường quen lối ngồi xuống chiếc bàn lớn cạnh lan can nhìn ra phố. Ở bàn bên cạnh có người đang ăn. Thấy An Nhã, người ấy chẳng nói chẳng rằng, đặt đũa xuống, để lại tiền rồi vội vã xuống lầu.
Tả Thiên Thiêm chẳng hề bận tâm đến cảnh ấy, An Nhã cũng vậy. Hai người vừa ngồi xuống, đám tùy tùng của An Nhã liền chọn một bàn bên cạnh, vừa đủ ngồi kín.
Tả Phong nhìn về phía bàn của em gái và An Nhã, vừa lúc bắt gặp An Nhã lạnh lùng liếc sang mình. Vị đại tiểu thư ấy rõ ràng chẳng ưa gì hắn, nên Tả Phong khôn ngoan tránh gây chuyện. Hắn chần chừ giây lát rồi chọn một chiếc bàn sát tường ngồi xuống.