Thấy vậy, Tả Phong cũng chẳng mấy bận tâm. Dù đám đồng bọn của tên lính méo miệng kia muốn tìm hắn báo thù, nơi đây dù sao cũng đã nằm trong địa phận Nhạn Thành. Tả Phong đoán bọn chúng chưa dám ngang nhiên ra tay với cả nhóm.
An Nhã là con gái lớn của thành chủ. Cô bé lại vừa gặp Tả Thiêm đã thân thiết như quen từ lâu. Nếu bọn kia muốn gây sự, ắt cũng phải dè chừng thân phận của nàng. Nghĩ đến đây, Tả Phong mới hơi yên tâm. Hắn quay lại dặn dò Tả Hậu cùng mấy người kia vài câu, bảo họ chọn thứ binh khí vừa tay rồi lập tức trở về căn nhà cũ ở phía tây thành, đừng nấn ná ngoài phố.
Tả Phong dắt tay nhỏ của Tả Thiêm bước ra khỏi sàn giao dịch Nhạn Phi. Thiêm Thiêm còn bé, nhưng dung mạo xinh xắn đáng yêu vô cùng, khiến người đi đường lũ lượt ngoái nhìn. Cô bé chẳng mảy may để tâm đến những ánh mắt quanh mình. Lúc thì nàng kéo tay anh trai đòi vào hàng vải xem thử, khi lại muốn ghé tiệm may mặc ngó qua.
Tả Phong đang đau đầu, chợt trông thấy một tấm biển lớn nổi bật trước mắt: “Lò rèn Thiên Công”.
Hắn thoáng động lòng, lập tức dắt em gái bước vào.
Cửa hàng này khác hẳn những tiệm buôn bên phố. Phần lớn cửa hiệu đều xây thành những tòa nhà nhỏ nhiều tầng, riêng nơi đây chỉ có một tầng. Tuy vậy, diện tích lại rộng mênh mông, mái nhà cũng cao hơn các lầu hai tầng chung quanh cả trượng.
Điều khiến Tả Phong kinh ngạc nhất là phía sau cửa hàng có dựng ba ống khói khổng lồ. Ống khói nhà dân thường chỉ nhô khỏi mái vài thước, còn ba ống khói này cao hơn mười trượng, vuông vức như những cột cờ. Tả Phong mơ hồ đoán đó chính là nguyên do nơi đây được gọi là lò rèn. Xem ra cửa hàng không chỉ bán binh khí, mà còn trực tiếp rèn đúc tại chỗ.
Hai người vừa bước qua cửa đã có người tiến tới đón tiếp. Đó là một người đàn ông trung niên để hai chòm ria mép nhỏ. Thân hình gã gầy nhẳng, đỉnh đầu hơi hói, đôi chân dường như còn tập tễnh. Thoạt nhìn, Tả Phong suýt tưởng gã có họ hàng với Tả Hậu.
Người đàn ông nhìn rõ tuổi tác của Tả Phong, đầu tiên hơi sững lại, sau đó vẫn nở nụ cười niềm nở:
- Tiểu huynh đệ muốn xem loại đồ dùng nào?
- Đồ dùng ư? Chẳng phải nơi này bán binh khí sao?
Nghe vậy, hai chòm ria mép của gã khẽ rung lên. Gã lại săm soi Tả Phong từ đầu đến chân, rồi chậm rãi hỏi:
- Tiểu ca, chắc đây là lần đầu cậu đến Thiên Công hành?
Tả Phong lấy làm lạ vì gã chỉ nói “Thiên Công hành”, không nhắc đến việc rèn đúc. Nhưng hắn không hỏi sâu. Người đàn ông ria mép này tuy lịch sự hơn cô gái ở sàn giao dịch khi nãy rất nhiều, song càng tỏ vẻ nhã nhặn, bộ mặt con buôn ranh mãnh của gã càng lộ rõ trước mắt Tả Phong.
Nghĩ vậy, Tả Phong cố ý làm ra vẻ mất kiên nhẫn, khẽ gật đầu:
- Đúng là lần đầu ta đến đây.
Nụ cười trên mặt gã ria mép càng tươi hơn. Gã kiên nhẫn giải thích:
- Thiên Công hành chúng tôi có đủ loại binh khí và đồ dùng. Chẳng hạn như đỉnh, lò dùng để luyện thuốc, rồi cả đồ trang sức nữa. Không chỉ có hàng làm sẵn cho khách lựa chọn, chúng tôi còn nhận chế tạo theo yêu cầu, làm ra những món độc nhất vô nhị.
Nghe đến đó, Tả Phong lập tức hỏi:
- Là dược đỉnh mà dược sư dùng để luyện thuốc sao?
Thấy hắn đặc biệt quan tâm đến dược đỉnh, gã ria mép lại nhìn hắn thật kỹ, giọng nói cũng dè dặt hơn:
- Tất nhiên là thứ dược sư dùng để luyện thuốc. Chẳng lẽ tiểu ca cũng là một dược sư?
Tả Phong lắc đầu, cười đáp:
- Ta chỉ là học đồ luyện dược, trình độ còn chưa qua khỏi cửa nhập môn.
Gã ria mép lập tức khúm núm bước lại gần hơn:
- Thiếu gia còn trẻ như vậy mà đã có trình độ nhập môn, thật khiến người ta khâm phục. Nếu có thời gian, thiếu gia cứ ghé qua Lò luyện dược Thiên Công của chúng tôi xem thử.
Đến lúc này, Tả Phong đã hiểu đại khái. Hóa ra Thiên Công có quy mô lớn đến thế. Chỉ không biết ngoài rèn đúc và luyện dược, bọn họ còn làm ăn những ngành nào khác. Nếu có dịp, hắn cũng nên đến đó xem qua.
Tả Phong trò chuyện với gã ria mép thêm một lúc rồi đi tới quầy hàng xem thử. Hắn không có món đồ nào cần đặt làm riêng.
Trước hết, hắn ghé qua quầy binh khí. Giá những món hàng từng bán ở sàn giao dịch quả nhiên không chênh lệch bao nhiêu so với nơi này. Xem ra cửa hàng chỉ kiếm thêm chút tiền công.
Tả Phong đang định rời đi thì ánh mắt chợt lướt qua một thanh trường kiếm, rồi bị nó hút chặt.
Thanh kiếm trắng muốt từ đầu đến cuối. Chuôi kiếm làm bằng gỗ Tuyết Hàn quý hiếm, còn phần chụp chuôi được chế từ một loại xương thú cực kỳ hiếm thấy. Tay nghề tinh xảo cùng vật liệu đặc biệt ấy là thứ trước nay Tả Phong chưa từng gặp. Nhìn vỏ kiếm và chuôi kiếm trắng tinh, hắn bất giác nhớ đến bộ áo trắng mà Thẩm Điệp thường mặc.
- Thanh kiếm này giá bao nhiêu?
Gã ria mép vẫn luôn để ý từng cử động của Tả Phong. Thấy hắn hỏi, gã hơi lúng túng đáp:
- Tiểu ca quả nhiên có mắt nhìn. Thanh kiếm này thật ra chỉ được gửi ở đây nhờ bán hộ. Nói thật, cả vật liệu lẫn tay nghề đều quá đặc biệt. Đừng nói chúng tôi không làm nổi, cho dù có làm được thì cũng khó lòng gom đủ những thứ quý hiếm ấy.
Tả Phong khẽ cau mày. Rõ ràng gã đang chuẩn bị hét giá trên trời. Hắn lạnh lùng nhắc lại:
- Bao nhiêu?
Gã ria mép nhìn hắn chằm chằm, hai mắt hơi nheo lại. Gã đưa hai ngón tay vuốt ria, rồi giơ bàn tay còn lại lên, chậm rãi xòe đủ năm ngón.
Tả Phong cau mày:
- Năm đồng vàng?
- Năm mươi đồng vàng. Hì hì.
Gã khoanh tay trước ngực, bộ dạng như đang chờ xem kịch vui.
Nghe thấy cái giá ấy, Tả Phong cảm giác cả hàm răng cũng lạnh buốt. Tả Thiêm đứng bên cạnh dường như bị dọa sợ, nàng kéo kéo vạt áo hắn. Tả Phong thầm thở dài. Giá này quả thật quá đắt. Tuy trên người hắn đang có mười ba đồng vàng Tả Liệt đưa cùng hơn trăm đồng bạc, nhưng cũng không thể phung phí như vậy.
Hắn đang định quay đi thì chợt nhận ra vẻ mặt gã ria mép hơi gượng gạo. Trong lòng nảy ra một ý, Tả Phong thản nhiên nói:
- Cho ta xem thanh kiếm được không?
Sắc mặt gã ria mép càng thêm mất tự nhiên. Gã chậm rãi lấy kiếm từ trong quầy ra đưa cho hắn, miệng nhỏ giọng nói:
- Giá cả vẫn còn thương lượng được. Chúng ta cứ từ từ bàn bạc.
Tả Phong dường như đã đoán trước, không để lộ vẻ gì, nhận lấy thanh kiếm rồi tiện tay xoay qua xoay lại. Chợt khóe mắt hắn bắt gặp phần đuôi kiếm. Nơi đó có một vết gãy trông rất bất thường.
Môi Tả Phong thoáng cong lên. Hắn quay sang gã ria mép:
- Đây là thanh mẹ trong một cặp kiếm mẹ con phải không?
Vừa nghe câu ấy, mặt gã ria mép lập tức xị xuống. Sở dĩ thanh kiếm bị bỏ mãi trong quầy không ai mua chính là vì nó không còn nguyên vẹn. Ban đầu gã chỉ mong bán rẻ cho xong chuyện, nhưng hầu hết người đến xem đều nhận ra đây chỉ là thanh kiếm mẹ. Lâu dần, chẳng còn ai hỏi đến nó nữa.
- Năm mươi đồng vàng mà gọi là giá hợp lý sao? Mười đồng.
- Tiểu ca nói đùa rồi. Dù không còn nguyên vẹn, cũng đâu thể bán rẻ như vậy cho cậu được.
Tả Phong nhẹ nhàng đặt thanh kiếm lên quầy, chẳng buồn tranh cãi. Hắn lắc đầu rồi bước sang những quầy khác.
Gã ria mép không đoán được hắn đang tính toán gì, đành vội vàng bám theo.
Tả Phong dắt em gái đến một quầy khác. Nơi đây bày đủ loại đỉnh nhỏ và lò nhỏ, trông thật hoa mắt. Nhờ lần trò chuyện với Trang Vũ trong nhà thuốc, Tả Phong đã biết học đồ luyện dược và dược sư sơ cấp dùng “đỉnh”, còn phải đến trình độ trung cấp mới có thể dùng “lò”.
Nguyên do nằm ở những công đoạn rườm rà khi chế thuốc. Với trình độ hiện tại của Tả Phong, dù có đưa cho hắn một chiếc dược lò thượng hạng thì cũng chẳng dùng được.
Lần này không cần gã ria mép giới thiệu. Bên cạnh mỗi món hàng đều có một tấm biển gỗ nhỏ ghi rõ giá tiền.
Tả Phong nhìn một lượt. Quả nhiên, giá dược lò cao hơn dược đỉnh mấy chục lần, thậm chí còn hơn. Một chiếc dược đỉnh thường có giá từ một đến bảy, tám đồng vàng. Còn dược lò thì rẻ nhất cũng sáu, bảy chục đồng, loại đắt có thể lên tới vài trăm. Nhìn những con số ấy, Tả Phong cũng phải âm thầm tặc lưỡi.
Hắn tùy tay chỉ vào một chiếc dược đỉnh giá hai đồng vàng, rồi quay lại nói với gã ria mép:
- Thanh kiếm kia cộng thêm chiếc dược đỉnh này, ta trả mười ba đồng vàng. Nếu ông đồng ý, ta thanh toán ngay.
Gã ria mép đau như đứt ruột. Thấy Tả Phong vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh, chẳng hề để lộ ý thương lượng, gã chỉ đành thở dài:
- Tiểu ca đúng là lợi hại. Thành giao.
Tả Phong cũng chẳng nói thêm. Hắn lấy từ trong ngực ra một chiếc túi nhỏ rồi tiện tay ném qua.
Gã ria mép đón lấy, mở ra liếc sơ qua. Gã lập tức lộ vẻ khó xử:
- Đúng là đủ tiền, nhưng…
Tả Phong chẳng muốn nhìn thêm bộ mặt con buôn của gã. Hắn cất thanh kiếm cùng dược đỉnh vào người, rồi dắt em gái sải bước ra khỏi lò rèn. Hắn mặc kệ gã ria mép đứng đó, cả khuôn mặt đã méo xệch vì tiếc của.
- Thanh kiếm này là huynh mua tặng tỷ tỷ Thẩm Điệp phải không? Đưa cho muội, muội sẽ mang tặng tỷ ấy.
Tả Phong thoáng do dự, rồi lập tức trao thanh kiếm đã được bọc kín cho em gái. Nhờ nàng đứng ra tặng hộ, hắn cũng đỡ ngượng hơn. Chỉ không biết Tả Thiêm thật sự lanh trí đến vậy, hay chẳng qua vừa nảy ra ý thích nhất thời.
Hai anh em hòa vào dòng người, thong thả dạo bước trên phố. Đi ngang một cửa hàng, Tả Phong chợt khẽ động mũi. Mùi thuốc nồng đậm theo gió bay vào.
Hắn ngẩng đầu nhìn tấm biển trên cửa hiệu.
“Lò luyện dược Thiên Công.”
Đúng là khéo gặp. Tả Phong nghĩ thầm như vậy, rồi dắt em gái bước vào.
- Ca, muội đói rồi. Muội muốn ăn gì đó.
Nghe em gái lên tiếng, Tả Phong lúng túng gãi đầu:
- Xem qua cửa hàng này đã, rồi chúng ta đi ăn.
Tả Thiêm hơi phụng phịu, chu môi nhỏ, hung hăng liếc anh trai một cái rồi mới chịu theo hắn vào trong.
- Không biết tiểu hữu muốn mua loại thuốc nào? Dược liệu và các loại thuốc ở Nhạn Thành này, nơi chúng tôi dám nhận đứng đầu.
Lần này, người ra đón Tả Phong là một ông lão tóc bạc phơ. Tuy mái tóc đã trắng xóa, gương mặt lão vẫn hồng hào khỏe mạnh, rõ ràng tu vi chẳng hề yếu.
Tả Phong đáp:
- Ta muốn xem thử ở đây có bán phương thuốc chế tạo dược phấn sơ cấp hay không.
Nghe hắn hỏi vậy, đôi mắt ông lão chợt lóe lên ánh sáng sắc bén. Nhưng chỉ trong chớp mắt, ánh mắt ấy đã biến mất, gương mặt lão lại trở về vẻ hiền hòa, từ ái.