Trên vùng đất Khôn Huyền rộng lớn này, mọi sự đều lấy thực lực làm đầu. Một thôn làng nhỏ chỉ hơn trăm hộ cũng vậy, mà đế quốc Diệp Lâm nơi họ sinh sống cũng chẳng khác gì.
Lễ trưởng thành ở mỗi gia tộc mỗi khác, nhưng cốt lõi vẫn là chọn ra con em ưu tú để bồi dưỡng. Nếu biểu hiện quá tầm thường trong buổi lễ, sau này người ấy chỉ có thể làm những việc lặt vặt trong thôn. Tuy chưa đến nỗi đói rách, nhưng địa vị và cuộc sống khó tránh khỏi thua kém người khác.
Tả Phong đứng từ xa trong một góc, nhìn dòng người chen chúc. Những nghi thức rườm rà của lễ trưởng thành khiến hắn đau đầu, bởi vậy hắn cố ý đến muộn một lúc.
Buổi lễ vẫn chưa kết thúc. Nhìn đám thiếu niên giữa sân bị người ta sắp đặt như con rối, Tả Phong thầm mừng vì đã quyết định đến trễ.
Bên mép sân có dựng một đài cao. Đằng Tiếu Vân đứng trên đó, dáng người quen thuộc hiện rõ. Tả Phong liếc quanh, thấy ba chỗ ngồi trống bên cạnh sư phụ, nổi bật đến chướng mắt. Có lẽ những chỗ ấy dành cho trưởng thôn mấy làng lân cận.
“Các trưởng thôn ấy chẳng thể vô cớ vắng mặt. Chuyện này e rằng có liên quan đến bọn thổ phỉ núi Kim Nham.” Tả Phong tự đoán. Chẳng hiểu sao, bóng đen từng tập kích hắn một năm trước lại chợt hiện lên trong trí nhớ, mãi không tan.
Lễ xong, cuộc tỷ thí trên quảng trường bắt đầu. Tả Phong chỉ liếc qua rồi dời mắt nhìn nơi khác. Một năm trước, hắn từng say mê đứng trên võ đài như thế. Nhưng giờ đây, hắn đã không còn là thiếu niên ngây ngô, phô hết tài năng ngày nào.
Ánh mắt Tả Phong lướt qua một góc quảng trường, đôi mày bất giác nhíu lại. Đám người Đằng Phương đang nhìn hắn, mặt mày chẳng chút thiện ý.
- Thằng nhóc đó thật sự dám đến.
- Dám phớt lờ lời cảnh cáo của anh Phương, đúng là chán sống.
Đằng Phương đứng trong hàng người bên sân, nheo mắt nhìn Tả Phong. Hắn hơi nhếch môi, giọng nói lại bình thản khác thường:
- Đã đến thì đừng hòng lành lặn mà đi.
Nói rồi, Đằng Phương quay sang nhìn thiếu niên giữa sân. Người nọ vừa nhẹ nhàng đánh bại một kẻ khiêu chiến. Nếu muốn, hắn có thể tiếp tục nhận lời thách đấu. Hơn nữa, hắn còn có một đặc quyền: được khiêu chiến bất cứ thiếu niên nào tham gia lễ trưởng thành.
Thiếu niên kia thấy Đằng Phương nhìn mình, lập tức hiểu ý. Hắn mỉm cười gật đầu, chậm rãi giơ tay chỉ về phía Tả Phong đang đứng sau đám đông, lớn tiếng nói:
- Tả Phong, ta thách đấu ngươi. Nếu không dám nhận, mau cút khỏi lễ trưởng thành!
Tả Hậu đứng bên sân, vừa lo lắng vừa giận dữ, quát lên:
- Tả Thành, đồ không biết xấu hổ! Ngươi biết rõ Tả Phong không còn tu vi, vậy mà vẫn thách đấu hắn. Muốn tìm người tỷ thí thì ta tiếp ngươi!
Ngày thường, bọn họ cùng lắm chỉ buông lời chế giễu Tả Phong. Nhưng nếu hắn nóng đầu nhận lời, đến cả trưởng thôn cũng không ngăn được.
Không biết Tả Phong đã đến bên cạnh Tả Hậu từ lúc nào. Hắn vỗ nhẹ lên vai bạn hai cái, rồi mặc cho Tả Hậu sững sờ, sải bước tiến vào sân. Đi được vài bước, hắn khẽ nâng cánh tay, vung thử hai lần giữa không trung.
Nhìn động tác quen thuộc ấy, nhìn bóng lưng đầy tự tin kia, Tả Hậu chợt thấy trong lòng dấy lên một cảm giác khó gọi thành lời. Bóng lưng ấy gần như chẳng khác gì một năm trước, chỉ là Tả Phong giờ đã chững chạc hơn nhiều.
- Phong nhi, con…
Trên đài cao, Đằng Tiếu Vân bật đứng dậy, định lên tiếng ngăn cản. Nhưng ngay khoảnh khắc ánh mắt ông chạm phải ánh mắt Tả Phong, lời còn lại nghẹn cứng nơi cổ. Trong mắt Tả Phong lúc này chỉ có sự kiên định và tự tin.
Thiếu niên tên Tả Thành đứng trong sân, nhìn Tả Phong bước đến với vẻ mặt giễu cợt, khinh khỉnh nói:
- Không ngờ tên “Chiến Thần” rụt cổ suốt một năm nay lại cho ta cơ hội nở mày nở mặt hôm nay. Ta nhớ không lầm thì ngươi chưa từng thua trên võ đài này.
Tả Phong đáp:
- Muốn đánh bại ta ư? Mong là ngươi không những chẳng được nở mày nở mặt, cuối cùng còn phải chìa mông ra mà chạy.
Câu nói của hắn khiến mấy cô gái bên sân che miệng cười khúc khích. Tả Thành tức đỏ mặt, giận quá hóa thẹn, gầm lên:
- Cứ chờ xem ai phải chìa mông!
Tiếng quát vừa dứt, hắn giậm mạnh chân phải, lao thẳng tới. Tả Phong thản nhiên nhìn thiếu niên đang hùng hổ xông đến. Tiếng ồn quanh sân dường như xa dần, lòng hắn lặng như mặt nước.
Một năm rồi. Trong một năm qua, hắn đã chịu đủ lời giễu cợt, mỉa mai. Bao người bạn quanh hắn cũng dần xa lánh. Tu vi mất đi, nhưng tâm tính hắn lại được tôi luyện.
Trong mắt Tả Phong, bóng dáng nhanh nhẹn của đối thủ bỗng chậm đi khác thường. Cú đá dồn đầy linh lực ngày một áp sát, lớn dần trước mắt hắn. Quanh sân bỗng im bặt. Có cô gái còn bất giác nhắm nghiền mắt.
Tả Hậu vô thức siết chặt nắm tay. Khoảng cách gần thế này, Tả Phong căn bản không thể né tránh. Hắn chỉ mong Tả Phong chịu nổi cú đá ấy, rồi bất chấp quy củ xông lên cứu người.
Đằng Tiếu Vân trợn tròn mắt. Ông nhìn thấy thân thể Tả Phong khẽ lay động. Cử động ấy tuy rất nhỏ, nhưng với tu vi của ông, ông đã nhận ra linh khí đang lưu chuyển trong cơ thể hắn.
Khi mũi chân Tả Thành chỉ còn cách Tả Phong nửa thước, Tả Phong rốt cuộc cũng động. Điều khiến mọi người kinh ngạc là hắn không lùi, cũng chẳng thủ thế, mà bước thẳng lên trước.
Tư thế ấy chẳng khác nào tự đưa mình đến cho đối thủ đá trúng. Thế nhưng thân hình Tả Phong vừa chao đi, hắn đã lạ lùng tránh thoát cú đá đang quét tới. Nắm tay phải siết chặt vung ra từ dưới sườn. Ban đầu cú đấm còn hơi chậm, nhưng chớp mắt đã hóa thành một vệt mờ, nện thẳng vào mặt đối thủ.
Lúc đá ra, Tả Thành vẫn còn nở nụ cười tự tin. Sang khoảnh khắc sau, nụ cười đã biến thành vẻ kinh hãi đờ đẫn. Mặt và nắm đấm va vào nhau, khiến gương mặt hắn méo mó đến dị dạng. Một chiếc răng dính theo chút máu thịt văng khỏi miệng.
Thân thể Tả Thành xoay tròn, bay ngược ra sau. Đến khi hắn đập xuống sân, bụi đất tung lên, những người đứng xem quanh đó vẫn há hốc miệng, ngây người như tượng.
Trong đầu mọi người cùng nảy ra một ý nghĩ: “Thiên tài tu luyện ấy đã trở lại!”
Tả Phong cũng sửng sốt chẳng kém ai. Vừa vận sức, luồng linh khí mang theo dòng điện đã tràn vào nắm tay hắn gần như tức khắc. Từ lúc dồn khí đến khi xuất quyền, mọi động tác đều thuận theo ý nghĩ, thậm chí còn nhanh hơn hắn tưởng.
- Chuyện này… rốt cuộc là sao?
Đằng Tiếu Vân như chẳng nghe thấy tiếng người bên cạnh hỏi han. Người đệ tử ông tâm đắc nhất đã khôi phục tu vi, trong lòng ông chỉ còn niềm vui khôn xiết.
- Phế vật Tả Phong khôi phục tu vi rồi!
- Sao có thể chứ? Chỉ một chiêu đã đánh bại Tả Thành, kẻ sắp đột phá tầng bốn kỳ Cường Thể kia mà!
Sắc mặt Đằng Phương khó coi như vừa nuốt phải ruồi. Ban đầu, thấy Tả Phong khôi phục tu vi, hắn cũng thoáng hoảng hốt. Đến khi nhìn rõ đối phương chỉ ở tầng hai kỳ Cường Thể, hắn mới dần lấy lại bình tĩnh.
- Ồn ào cái gì? Khôi phục thì đã sao, mới tầng hai kỳ Cường Thể thôi. Có gì mà phải ngạc nhiên?
Hắn nặng lời quở mắng người bên cạnh một câu, rồi quay sang nhìn thiếu niên trong sân đang phủi bụi đầy vẻ ung dung. Thói quen phủi bụi ấy khiến hắn nhớ lại trận thua thảm hại một năm trước. Đằng Phương nghiến răng thầm nghĩ:
“Khôi phục tu vi càng tốt. Đánh bại được ngươi như thế, ta mới rửa sạch mối nhục năm xưa.”
- Ta thách đấu ngươi.
Giọng Đằng Phương không quá lớn, nhưng cũng đủ khiến mọi người sực tỉnh. Tất cả ánh mắt đồng loạt dồn về phía hắn. Đằng Phương tự tin bước vào sân, miệng vẫn nói tiếp:
- Ngươi mà không nhân lúc này cút khỏi đây, đừng trách quyền cước của ta không có mắt.
Tả Phong lạnh lùng nhìn Đằng Phương. Hắn hiểu lời ấy chỉ nhằm ép mình không được tránh đấu. Nếu là Tả Phong một năm trước, hẳn hắn đã nổi giận ra tay ngay. Nhưng bây giờ, hắn chỉ khẽ cười lạnh.
- Được, đã muốn đánh thì ta chiều. Ta cũng rất muốn xem thử quyền cước “không có mắt” của ngươi ra sao.
Hắn cố ý nhấn mạnh hai chữ “không có mắt”, khiến quanh sân vang lên một tràng cười. Gân trên thái dương Đằng Phương khẽ giật, rõ ràng đã nổi giận. Hắn nghiến răng:
- Được, được, được!
Đến tiếng “được” thứ hai, thân thể Đằng Phương đã hơi nghiêng về phía trước. Tiếng “được” thứ ba vừa dứt, hắn lập tức lao vọt đi. Tốc độ lẫn khí thế đều vô cùng kinh người.
Chỉ trong hai nhịp thở, Đằng Phương đã áp sát. Bụi đất phía sau lúc này mới từ từ bốc lên. Nắm đấm dồn đầy linh lực của hắn cuốn tới trước mặt Tả Phong như sóng lớn xô bờ.
Tả Phong không hề rối loạn, bước ngang sang bên, hơi nghiêng người tránh cú đấm. Nhưng cú tiếp theo đã nối gót đánh tới. Lối đánh này gần như chẳng tiếc linh lực, bởi ra đòn nhanh đến thế thì linh khí trong cơ thể căn bản không kịp hồi phục.
Cú đấm ấy quá nhanh, Tả Phong không thể né tránh, đành giơ tay đón cứng.
“Bịch!”
Một tiếng trầm đục vang lên. Tả Phong lảo đảo lùi năm sáu bước mới hóa giải được sức mạnh của cú đấm. Hai bên chênh nhau một tầng, hắn đỡ được đã là không dễ. Thấy đối thủ đỡ đòn chật vật, Đằng Phương lập tức thừa thế điên cuồng tấn công.
- Đê tiện!
Tả Hậu không nhịn được, chửi lớn giữa đám đông. Chỉ có vài thiếu niên trừng mắt nhìn hắn, còn phần đông đều âm thầm gật đầu. Tỷ thí với kẻ thấp hơn mình một tầng mà chỉ dựa vào chênh lệch tu vi, lấy cứng chọi cứng, quả thật chẳng vẻ vang gì.
Khác hẳn vẻ chật vật mà mọi người nhìn thấy, Tả Phong lại âm thầm mừng rỡ. Sau khi đỡ trọn cú đấm mạnh nhất của đối phương, luồng linh khí khổng lồ tràn vào cơ thể hắn, lại bị linh khí mang theo sấm sét trong người nuốt sạch một cách kỳ lạ.
Chuyện ấy không chỉ chưa từng nghe ai nói đến, mà ngay cả nghĩ thôi cũng chẳng dám. Nó gần như trái với quy luật bất biến từ thuở khai thiên lập địa trên đại lục Khôn Huyền. Thể chất mỗi người mỗi khác, linh khí sau khi tu luyện cũng chẳng giống nhau. Nếu cố nuốt và hấp thu linh khí của người khác, kết cục chỉ có thể là cơ thể nổ tung mà chết, hoặc tẩu hỏa nhập ma, kinh mạch tàn phế.
Ban nãy, chính Tả Phong cũng khó tin nổi. Lẽ ra lùi ba bước là đủ hóa giải sức mạnh cú đấm ấy. Nhưng vì kinh ngạc, lại không dám tin vào điều đang xảy ra, hắn đành lùi thêm hai bước, dồn tâm trí cảm nhận biến đổi kỳ lạ trong cơ thể.
Hắn còn chưa kịp vui mừng, cú đá dồn đầy linh lực của Đằng Phương đã tới sát bên. Lần này, Tả Phong dứt khoát không né tránh, giơ tay đón cứng. Hắn muốn xác nhận cảnh tượng kỳ lạ vừa rồi có phải chỉ là ngẫu nhiên hay không.
“Bịch!”
Lại một tiếng trầm đục vang lên. Tả Phong lảo đảo lùi sáu bước, thân thể khẽ run như thể đã bị thương nặng. Đó chỉ là ảo giác của người ngoài. Thực ra hắn kích động quá mức, đến nỗi không sao ghìm được cơn run trong người.