Tả Phong cau mày nhìn gã lính méo miệng vừa xuất hiện. Chỉ nhìn bộ dạng, đã thấy gã gian trá, tham lam. Trang phục trên người hẳn cũng cho biết gã là phó đội trưởng.
“Gã định kiếm chuyện rồi moi chút lợi lộc chăng?”
Nghĩ vậy, Tả Phong vẫn đứng yên, chẳng để lộ sắc mặt, đồng thời kín đáo ra hiệu cho Tả Hậu, Thẩm Điệp và những người bên cạnh chớ manh động.
Gã tiểu nhân xấu xí này quả thật tên là Miệng Méo. Không biết đó là tên thật hay đồng bọn thấy hợp quá nên đặt cho gã cái biệt hiệu ấy.
Miệng Méo cười nham hiểm, bước đến bên đội trưởng, cúi xuống ghé tai nói nhỏ. Trong lúc thủ thỉ, gã thỉnh thoảng liếc trộm rồi chỉ trỏ về phía dân làng họ Tả, miệng còn bật ra mấy tiếng cười quái gở như vịt kêu.
- Anh, chúng ta đang ở đâu vậy?
Giọng nói ngọt ngào vang lên bên cạnh khiến Tả Phong sực tỉnh. Hắn quay đầu, mỉm cười:
- Em gái, chúng ta đang ở cổng thành Nhạn. Em về ngủ thêm một lát đi.
- Em không ngủ nữa. Anh về lúc nào vậy? Tối qua có một đám người xấu tới, sau đó có pháo hoa với bắn tên, thế là đuổi được bọn chúng đi.
Tả Phong nghe xong, bất đắc dĩ mỉm cười. Em gái hắn vẫn còn trẻ con, chuyện nguy hiểm đến thế mà qua lời nàng kể cứ như trẻ con đánh nhau.
Miệng Méo cất giọng, thu hút ánh mắt Tả Phong:
- Nghe đây. Ban nãy đội trưởng chỉ nói những quy định thường lệ khi vào thành. Các ngươi đông người thế này, đương nhiên phải nộp thêm tiền.
Tam trưởng lão vội bước lên, cung kính hỏi:
- Xin hỏi chúng tôi phải nộp thêm bao nhiêu?
- Đoàn có từ năm mươi người trở lên, lại mang theo la ngựa gia súc, thu thêm mười đồng vàng. Từ một trăm người trở lên thì thu thêm năm đồng vàng, hơn nữa phải mở hành lý ra kiểm tra.
Miệng Méo vừa dứt lời, đám đông đã xôn xao, kinh ngạc xen lẫn bất bình. Quy định này rõ ràng quá đáng. Đoàn năm mươi người, không mang la ngựa thì lấy gì chở hành lý? Còn đoàn hơn trăm người phải nộp thêm năm đồng vàng. Trong khi đó, lệ thường mỗi người chỉ cần nộp mười lăm đồng tiền đồng, cả đoàn cộng lại cũng chỉ chừng tám, chín đồng bạc.
Tả Phong cau mày. Phí vào thành cao đến vô lý, còn bắt mở từng gói hành lý để kiểm tra. Rõ ràng gã cố ý làm nhục họ, muốn ép cả đoàn bỏ đi, hoặc chọc cho dân làng xung đột với lính gác. Tâm địa hiểm độc ấy đâu chỉ nhằm moi thêm chút tiền.
Mấy thanh niên trong làng càng lúc càng tức giận, không khí căng như dây đàn. Miệng Méo thấy vậy liền lẩn sang một bên, âm thầm khoái chí. Tả Phong chợt nghĩ ra cách, lớn tiếng nói:
- Ngũ trưởng lão, chi bằng chúng ta tạm lùi lại một quãng, rồi từ từ thương lượng với họ. Nếu chưa vào thành được thì cũng đừng chắn lối ra vào.
Giọng hắn không lớn, nhưng dân làng lập tức im bặt. Phần đông đều biết tối qua chính Tả Phong đã giúp họ vượt qua cơn nguy hiểm. Tuy chưa hiểu vì sao hắn nói vậy, chẳng ai lên tiếng nghi ngờ.
- Làm bộ làm tịch. Cứ tưởng đánh một trận tối qua là mình thành trưởng làng rồi chắc?
Giọng Đằng Phương từ xa vọng lại, đầy vẻ châm chọc.
Tả Phong chẳng buồn để tâm, chỉ nhìn Ngũ trưởng lão, chờ ông quyết định. Ngũ trưởng lão ngẫm nghĩ giây lát, vẻ mặt khó xử, rồi khẽ thở dài:
- Trước mắt chỉ còn cách ấy. Mọi người lùi ra một chút, nhường lối vào thành.
Miệng Méo thấy ý đồ không thành, trừng mắt nhìn Tả Phong trong đám đông rồi lớn tiếng quát:
- Đã không định vào thành thì đừng nấn ná trong đồng bằng Nhạn Thành!
Đám lính khác đều thấy lời ấy quá đáng, rõ ràng là ỷ thế hiếp người. Nhưng vì thân phận và chỗ dựa của Miệng Méo, chẳng ai dám nói thêm.
Dân làng họ Tả thật sự nổi giận. Nếu bị đuổi khỏi đồng bằng ngoài thành, bọn sơn tặc sẽ thừa cơ ra tay. Chẳng khác nào tự đưa cổ cho kẻ địch kề đao.
Thấy Miệng Méo vui sướng đến mức cái miệng càng méo hơn, lửa giận trong lòng Tả Phong bùng lên. Dân làng xung quanh cũng như dầu gặp lửa, ai nấy phừng phừng tức tối. Đám lính lập tức tuốt binh khí, tình thế căng thẳng, xung đột có thể nổ ra bất cứ lúc nào.
Đến lúc này, dù Tả Phong muốn mọi người bình tĩnh cũng không sao ghìm nổi tình hình.
- Tránh ra, tránh ra! Chặn cổng thành thế này còn ra thể thống gì? Tiểu thư sắp ra thành đi săn, mau dọn đường! Đám lính gác các ngươi chết cả rồi sao?
Tiếng quát bất ngờ vang lên trong thành. Ngay sau đó, vó ngựa dồn dập nổi lên, át cả tiếng ồn ào ngoài cổng.
Sắc mặt Miệng Méo lập tức sa sầm. Tả Phong đoán đây có thể là cơ hội xoay chuyển tình thế, liền cất giọng:
- Mọi người yên lặng một chút!
Hắn chưa kịp nói thêm, Miệng Méo đã giành lời:
- Không nghe thấy sao? Tiểu thư sắp ra thành. Đám người rảnh rỗi các ngươi mau nhường lối, cút đi, cút đi!
- Những người này là ai? Các ngươi làm việc kiểu gì vậy?
Giọng một cô gái vang lên từ trong thành. Câu sau rõ ràng là hỏi đám lính gác.
Cùng với tiếng nói ấy, một con ngựa cao lớn toàn thân trắng muốt chậm rãi bước ra. Trên lưng ngựa là một thiếu nữ xinh đẹp, khoác áo choàng sang trọng, chừng mười bảy, mười tám tuổi.
Tóc nàng búi cao trên đỉnh đầu. Gương mặt tròn, làn da trắng mịn như trứng bóc. Đôi mắt to trong veo như nước hồ sâu, sống mũi cao thanh tú, dưới là đôi môi đỏ thắm. Bên trong áo choàng vàng nhạt, nàng mặc bộ đồ võ gọn gàng, càng tôn lên vóc dáng đẫy đà và vẻ hiên ngang.
Thấy thiếu nữ, toàn bộ lính gác đều cúi người hành lễ. Người đứng đầu đội lính còn không quên lườm Miệng Méo một cái, rồi mới bẩm:
- Bẩm tiểu thư, đây là người làng họ Tả ở dãy núi Thiên Bình. Họ muốn vào thành.
Sắc mặt Miệng Méo thay đổi mấy lần. Cuối cùng, gã vẫn cứng đầu giành lời:
- Họ không nộp nổi phí vào thành, chúng tôi đang định đuổi đi.
- Ra là vậy. Thế các ngươi còn dây dưa ở đây làm gì? Mau đuổi họ đi cho xong. Chuyện nhỏ thế này mà cũng không giải quyết được sao?
Thiếu nữ nghe Miệng Méo nói, vẻ mặt có phần mất kiên nhẫn.
Tả Phong biết muốn cả đoàn vào thành, phải trông cậy vào nàng. Hắn chẳng kịp để ý Ngũ trưởng lão đang ngẩn người, lập tức lên tiếng:
- Bẩm tiểu thư, chúng tôi không phải không trả nổi phí vào thành. Chỉ là tên lính kia nói, đoàn từ năm mươi người trở lên mà có la ngựa gia súc thì thu thêm mười đồng vàng; từ một trăm người trở lên thì thu thêm năm đồng vàng, lại còn phải mở hành lý cho kiểm tra. Trước đây chúng tôi chưa từng nghe Nhạn Thành có quy định ấy, nên mới nán lại hỏi cho rõ.
Nói rồi, Tả Phong chỉ về phía Miệng Méo. Giọng hắn không lớn, nhưng cả hai bên đều nghe rõ.
- Thế à? Nhạn Thành có quy định mới mà con gái thành chủ như ta lại không hay biết, quả là chuyện lạ.
Thiếu nữ nói như thể đang đùa, nhưng sắc mặt dần lạnh đi.
Miệng Méo lúc đỏ lúc trắng, độc địa trừng Tả Phong một cái rồi lúng túng đáp:
- Tiểu thư, đám người này đông quá, e rằng sẽ gây bất lợi cho Nhạn Thành. Cho nên thuộc hạ mới…
- Hừ! Ngươi chỉ là phó đội trưởng lính gác quèn, thế mà dám tự tiện đặt ra quy củ. Chẳng lẽ ngươi muốn ngồi lên ghế thành chủ Nhạn Thành?
Nghe thiếu nữ nói vậy, hai chân Miệng Méo mềm nhũn, gã quỳ phịch xuống đất. Gã quá hiểu tính tình của nàng. Chỉ cần nàng nổi giận, gã khó tránh khỏi bị phạt nặng.
- Hay quá, hay quá! Cuối cùng cũng có người trị được tên ác ôn này!
Giọng nói ngọt ngào vang lên sau lưng Tả Phong. Người lên tiếng chính là em gái hắn, Tả Thiên Điềm.
Thiếu nữ được gọi là tiểu thư tò mò nhìn về phía Tả Phong. Thấy một cái đầu nhỏ ló ra sau lưng hắn, mắt nàng chợt sáng lên. Nàng xuống ngựa, bước nhanh tới, miệng nói:
- Bé con xinh quá! Lại đây, để chị ngắm em cho kỹ nào.
Cảnh tượng kỳ quặc ấy khiến mọi người đứng sững. Chỉ đám tùy tùng đi theo thiếu nữ là vẫn tỏ ra đã quen.
Tả Thiên Điềm chẳng hề sợ người lạ, giơ tay chỉ về phía Miệng Méo, cười tít mắt:
- Chị cũng xinh đẹp, lại tốt bụng, còn có chính nghĩa nữa. Bọn xấu kia đều sợ chị!
Đám tùy tùng của thiếu nữ đồng loạt nhăn mặt, rõ ràng chẳng mấy đồng tình với lời khen ấy.
Ai nấy, kể cả Tả Phong, đều thấy cảnh trước mắt thật khó tin. Một tiểu thư xinh đẹp ăn mặc cao sang lại chẳng màng phép tắc, ôm chặt cô bé vào lòng, nắn bóp má nàng hết bên này đến bên kia. Cuối cùng, nàng còn không nhịn được, hôn thật mạnh lên mỗi bên má cô bé một cái.
Tả Phong cũng thấy không ổn, bèn khẽ ho một tiếng rồi nói:
- Xin hỏi vị này… khụ… tiểu thư, chúng tôi có thể vào thành được chưa?
- Ừ, ừ. Mau làm thủ tục rồi vào thành đi.
Nàng nói vậy, nhưng chẳng hề có ý buông Tả Thiên Điềm ra.
Đúng lúc ấy, giọng nói khó nghe kia lại vọng tới từ đằng xa:
- Tiểu thư, nhiều người thế này…
- Tên khốn này còn dám lên tiếng à? Ngươi làm cô bé thông minh xinh đẹp này phải phơi dưới nắng gắt lâu đến thế. Thiên thúc, treo tên đáng ghét ấy lên cổng thành cho ta, treo đủ ba ngày ba đêm!
Thiếu nữ xinh đẹp, giọng nói cũng êm tai. Nhưng lời vừa thốt ra, Miệng Méo đã sợ đến ngồi bệt xuống đất. Người làng họ Tả cũng nghe mà lạnh sống lưng.
Đằng Phương chậm rãi bước ra khỏi hàng ngũ dân làng họ Tả, cúi người hành lễ:
- Tiểu thư thưởng phạt phân minh, khiến người ta thật lòng khâm phục. Xin hỏi tiểu thư quý danh là gì?
Từ khi thiếu nữ xuất hiện, ánh mắt Đằng Phương đã chẳng rời khỏi nàng. Đến lúc này, gã mới tìm được cơ hội lên tiếng.
Đằng Phương cũng có dung mạo sáng sủa, nhưng thiếu nữ chỉ liếc gã một cái, rồi mất kiên nhẫn hỏi:
- Ngươi là thứ gì? Vì sao ta phải nói tên cho ngươi biết?
Mặt Đằng Phương đỏ bừng, chẳng biết vì xấu hổ hay vì điều gì khác. Nhưng mặt dày thì gã quả là hạng nhất, chẳng hề nổi giận, chỉ nói:
- Tại hạ là thiếu đoàn trưởng của đoàn người làng họ Tả. Tên tại hạ là…
- Thiếu đoàn gì với đoàn trưởng gì chứ? Ta chẳng hứng thú biết tên ngươi. Đừng lải nhải ở đây, phiền chết đi được.