Đằng Tiếu Vân không ngoảnh đầu nhìn lại. Nhưng đôi mắt hắn đã hoe hoe. Hắn hiểu rõ, lần chia tay này rất có thể sẽ thành vĩnh biệt. Hắn đã nói hết với mọi người về những hiểm nguy nếu ở lại, vậy mà ai nấy vẫn bằng lòng ở bên hắn đến phút cuối cùng.
Tả Phong nặng trĩu lòng. Hắn nào đâu không biết ở lại trong thôn nguy hiểm đến mức nào. Mấy ngôi làng bị san phẳng kia chính là bài học rõ ràng nhất.
Hắn buồn bực quay lại nơi đoàn xe vừa bị tập kích. Lúc này, đoàn xe di cư đã đi xa, chỉ còn mấy đội thợ săn và người của đội thiếu niên ở lại thu dọn chiến trường.
- Á, thằng nhãi ranh! Ta đã khai hết những gì mình biết rồi, sao ngươi còn nuốt lời?
- Hề hề, bảo ta giữ lời với các ngươi thì đúng là chuyện nực cười.
Tiếng đối thoại lọt vào tai Tả Phong. Hắn lập tức nhận ra giọng nói sau là của Đằng Phương, kẻ mà lúc này hắn chẳng muốn gặp chút nào.
Thấy Tả Phong trở về, Tả Hậu, Thẩm Điệp cùng đám thiếu niên lập tức vây quanh. Nhận ra vẻ mặt hắn ảm đạm, mọi người đều biết ý, không hỏi han gì thêm.
- Các người đang làm gì vậy? Ta chẳng đã bảo mọi người giúp thu dọn chiến trường sao?
Tả Phong khó hiểu hỏi, rồi nhìn về phía đám đông đang tụ lại ở đằng xa.
- Còn ai ngoài Đằng Phương. Hắn dẫn người của đội thiếu niên đòi vét sạch chiến lợi phẩm, chẳng cho bọn ta nhúng tay. Đúng là chẳng biết trận này nhờ ai mới thắng được. Tên đó cũng độc ác thật. Hắn nói muốn tra hỏi tung tích anh mình là Đằng Lực, rồi dùng đủ thứ cực hình với đám sơn tặc bị thương.
- Người của chúng ta hiện giờ thế nào?
Điều Tả Phong quan tâm nhất không phải đống chiến lợi phẩm nằm la liệt, mà là an nguy của dân làng.
Tả Hậu nghiến răng, giận dữ vung mạnh nắm đấm.
- Lũ súc sinh ấy đã bao vây giết sạch đội người của chúng ta ngay tại chỗ. Chỉ có anh Đằng Lực một mình giết mở đường thoát thân, còn những người khác đều chết thảm trong tay chúng.
Tả Phong nghe vậy, mày nhíu chặt.
- Hắn đối xử với đám sơn tặc ấy như thế cũng có lý do. Anh ruột hắn đến giờ vẫn bặt vô âm tín, hắn trút giận một phen cũng là chuyện thường.
- Có lý gì chứ? Những kẻ hắn muốn tra hỏi đã khai hết từ lâu. Hắn đâu còn tra khảo nữa, chỉ muốn xem cách nào hành hạ người ta đau đớn hơn. Người đang gào kia đã là kẻ thứ chín rồi. Tám người trước đều bị hắn tra tấn đến chết.
Tả Phong nghe mà thấy ghê tởm. Hắn thầm nghĩ: “Đằng Phương rốt cuộc có phải con ruột của sư phụ và sư mẫu không? Từ trên xuống dưới, chẳng có điểm nào giống hai người họ.”
- Đi thôi, qua xem thử.
Tả Phong khẽ thở dài. Dù không muốn, hắn vẫn quyết định bước tới.
- Đằng Phương, đủ rồi đấy. Nếu hận bọn chúng thì cứ một đao giết chết, việc gì phải hành hạ, làm nhục người ta như vậy?
Nhìn tên sơn tặc nằm dưới đất, thân thể chẳng còn ra hình người, Tả Phong không khỏi nảy lòng thương hại.
Đằng Phương cầm con dao găm nhuốm máu, vẻ mặt khinh khỉnh.
- Hừ, sao nào? Bây giờ ngươi thành “đại anh hùng” rồi, muốn sai khiến ta đấy à? Dù ngươi đánh bại ta thì ta vẫn là đội trưởng đội thiếu niên. Ngươi chẳng có tư cách ra lệnh cho ta.
- Ta không định sai khiến ai cả. Tình hình tối nay ngươi cũng thấy rồi. Vừa có thêm một kẻ địch trốn thoát, chẳng biết bao giờ cả toán địch sẽ đuổi tới. Ta mong ngươi cũng nghĩ cho dân làng một chút.
Tả Phong không muốn nán lại đây thêm một khắc nào, nhưng vì đoàn người di cư của thôn, hắn buộc phải nói rõ tình hình.
Nghe hắn nói, vẻ mặt Đằng Phương thay đổi mấy lần. Sau đó, hắn hừ lạnh, đứng dậy lớn tiếng ra lệnh:
- Người của đội thiếu niên nghe đây! Chặt đứt một chân tất cả những kẻ còn sống rồi hãy rời đi.
- Ngươi…
Tả Phong chưa kịp nói hết, Đằng Phương đã liếc xéo hắn, lạnh lùng bảo:
- Ngươi không phục thì cứ hủy lệnh của ta. Chỉ xem người của đội thiếu niên có chịu nghe ngươi hay không thôi.
Tả Phong cố nén cơn giận, quay người bỏ đi. Hắn không muốn nán lại nơi này thêm phút nào nữa.
Thẩm Điệp vội đuổi theo Tả Phong đang hầm hầm bỏ đi, khẽ hỏi:
- Sao hắn chỉ chặt một chân bọn chúng, không giết luôn?
Tả Phong khẽ thở dài.
- Mùi máu tanh ở đây sẽ lôi thú dữ quanh vùng tới. Chúng sẽ bắt đầu gặm từ chỗ chảy máu nhiều nhất, tức cái chân bị chặt, rồi ăn thịt người ta từ từ cho đến hết.
Nghe ra nguyên do, Thẩm Điệp lạnh cả sống lưng. Nàng lại hỏi:
- Vậy sao ngươi không ngăn hắn? Cách này còn tàn nhẫn hơn cả đám sơn tặc kia.
Tả Phong khẽ lắc đầu.
- Hắn còn có một cái cớ nghe rất đường hoàng. Thú dữ quanh vùng sẽ kéo hết về đây, mà chúng ăn rất chậm. Trong thời gian đó, đoàn xe sẽ không bị thú dữ quấy nhiễu. Huống hồ, đám người kia vốn chẳng chịu nghe lệnh ta.
Tả Hậu bước đến bên Tả Phong, khoác tay lên vai hắn.
- Vừa rồi bọn ta đã bàn bạc với nhau. Từ nay, mọi người đều không định gia nhập đội thiếu niên nữa. Từ hôm nay, bọn ta sẽ nghe theo ngươi. Còn đây là mấy món đồ bọn ta tìm được trong thung lũng. Bây giờ giao cho đội trưởng là ngươi.
Nghe vậy, Tả Phong thoáng ngạc nhiên, quay đầu nhìn lại. Vừa hay, hắn bắt gặp ánh mắt kiên định của Thẩm Điệp. Hắn nhìn sang những thiếu niên khác, ai nấy đều nhìn mình với vẻ tin cậy và kính phục chẳng khác gì nàng.
Tả Phong mỉm cười, nhìn theo hướng Tả Hậu chỉ về mấy bọc đồ căng phồng, rồi hỏi bâng quơ:
- Thu được những gì?
Tả Hậu vỗ nhẹ lên một bọc.
- Vài chục món binh khí rèn bằng thép, hơn trăm đồng bạc, ngoài ra còn một đống đồ lặt vặt.
Tả Phong khẽ gật đầu.
- Chia hết cho mọi người đi. Cả đêm ai cũng vất vả rồi. Tiền bạc chia đều, binh khí thì ai cần cứ lấy một món. Số còn lại mang vào thành đổi lấy tiền, rồi cũng chia cho mọi người.
Đám thiếu niên nghe hắn nói vậy, ai nấy đều mừng rỡ reo hò. Bọn họ biết rõ chiến lợi phẩm bên đội thiếu niên đều rơi vào tay một mình Đằng Phương.
Nhìn vẻ phấn khởi của mọi người, lòng Tả Phong cũng dâng lên một niềm hứng khởi. Hắn bỗng lớn tiếng nói:
- Được! Mọi người đã chịu nghe ta chỉ huy, thì việc gì cũng phải làm cho đến nơi đến chốn. Mau chuẩn bị cung tên, theo ta đi bảo vệ đoàn xe, đưa mọi người đến Nhạn thành an toàn!
Mọi người đồng thanh đáp lời, rồi nối nhau theo sau Tả Phong, lao vào rừng sâu.
Trên sườn núi còn bỏ lại vô số thi thể. Mấy tên sơn tặc bị chặt chân cũng đang rên la đau đớn. Trận phục kích được bày ra bởi hơn trăm tên sơn tặc cùng đội quân bí mật của hoàng triều Phụng Thiên đã có kết cục vượt ngoài dự liệu của chính Tả Phong. Hắn dò xét tỉ mỉ, sắp đặt kín kẽ, lại được mọi người hết lòng phối hợp, nhờ vậy trận chiến mới giành được thắng lợi ấy.
Khi đám thiếu niên ra khỏi khu rừng bạt ngàn, đoàn xe đã chậm rãi tiến về phía xa, giữa đồng hoang mênh mông. Sau một đêm rong ruổi, cuối cùng đoàn người cũng đến được vùng tương đối an toàn.
Cánh đồng này thuộc quyền quản lý trực tiếp của Nhạn thành. Đám sơn tặc kia có gan đến mấy cũng chẳng dám công khai khiêu khích uy quyền của thành.
Tả Phong cùng mọi người thong thả nhập vào đoàn xe, rồi đến bên gia đình mình. Tả Thiên Điềm và mấy bé gái trạc tuổi nàng đang ngủ trên một cỗ xe ngựa. Nhìn vẻ mặt bình yên của nàng lúc này, Tả Phong như quên hết cảnh máu tanh gió bụi đêm qua.
Một bức tường thành đồ sộ như con rồng đen thời cổ đại nằm phủ phục giữa đồng bằng. Dòng sông rộng cuồn cuộn chảy từ hướng đông bắc, vòng qua chân thành rồi đổ về phía tây nam. Tòa thành hùng vĩ ấy chính là đích đến của đoàn người, Nhạn thành.
Khoảnh khắc nhìn thấy Nhạn thành, ai nấy đều mừng vui như vừa trải qua một kiếp khác. Trẻ con không kìm được, reo hò vang dội. Mấy cụ già cũng nắm tay nhau chúc mừng.
Đoàn xe từ từ tiến lên, cuối cùng nửa canh giờ sau đã đến cổng thành. Hai bên cổng là một đội lính mặc giáp chỉnh tề. Thấy đông người kéo đến, họ vội lớn tiếng quát:
- Lui lại! Tất cả lui lại!
Đứng trong đoàn người, Tả Phong nhìn tên lính đang quát, chân mày dần nhíu lại.
Ngũ trưởng lão thấy đám lính trước mặt bày trận nghiêm ngặt, vội bước lên đầu đoàn. Ông là người có vai vế cao nhất trong thôn đi theo chuyến này. Ông khom người chắp lễ với lính canh cổng rồi nói:
- Thưa quân gia, chúng tôi là người thôn họ Tả ở phía đông nam dãy núi Thiên Bình. Gần đây sơn tặc trong núi quấy phá dữ quá, chúng tôi đành đưa dân làng đến Nhạn thành tìm đường sống. Mong các vị quân gia tạo điều kiện cho.
Tên lính cầm đầu quan sát họ hồi lâu, rồi lạnh lùng nói:
- Các ngươi có biết Nhạn thành có lệnh giới nghiêm, không cho phép ngủ qua đêm ngoài đường không? Đông người thế này mà ngủ ngoài phố, đến lúc đó chúng ta vẫn phải đuổi các ngươi ra khỏi thành.
- Bẩm quân gia, thôn họ Tả chúng tôi có một cửa tiệm nhỏ trong thành. Ngoài ra, ở phố cũ phía đông còn có hơn chục căn nhà cũ. Chừng ấy chỗ đủ cho mọi người tá túc, nhất định không gây phiền phức cho các vị.
Nghe Ngũ trưởng lão nói vậy, tên lính chỉ huy lúc trước mới dịu nét mặt đôi chút. Hắn ngập ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Nếu đã thế, mỗi người nộp mười lăm đồng, sau đó sang bên kia ghi tên và thân phận vào sổ. Nhận thẻ thân phận rồi thì được vào thành.
Ngũ trưởng lão thấy cuối cùng cũng giải quyết được chuyện, vội lấy túi tiền ra, định nộp phí vào thành. Nào ngờ đúng lúc ấy, một giọng the thé, nghe chói tai bỗng vang lên:
- Khoan đã!
Mọi người đều quay về phía giọng nói đáng ghét ấy. Kẻ lên tiếng cũng là một tên lính giữ thành. Vừa nhìn thấy hắn, Tả Phong đã cảm thấy ghét cay ghét đắng.
Tên lính ấy gầy nhẳng, chẳng chống nổi bộ quân phục rộng thùng thình. Bộ giáp sáng bóng khoác lên người hắn cũng như thành gánh nặng. Da mặt hắn đen sạm. Nhưng thứ khiến người ta nhớ nhất là cái miệng méo xệch, nhìn một lần đã thấy khó ưa từ tận đáy lòng.
Tên lính đội trưởng ban nãy nghi hoặc nhìn sang gã lính méo miệng, vẻ không vui hiện rõ.
- Miệng Méo, ngươi định làm gì?
Gã lính được gọi là Miệng Méo liếc nhìn dân làng họ Tả. Chỉ một cái liếc ấy, Tả Phong đã nhận ra hắn chẳng có ý tốt. Hắn thầm nhủ: “Xem ra muốn vào thành, chẳng dễ dàng như vậy đâu.”