Trước khi con cháu họ Dương trở về Trung Đô, nơi đây từng có ba người trẻ tuổi nổi danh nhất.
Người thứ nhất là Liễu Khinh Dao, người thứ hai là Thu Ức Mộng, người thứ ba chính là Hoắc Tinh Thần.
Có điều, hai cô gái đầu được người đời truyền tụng vì danh tiếng tốt đẹp, còn cái tên cuối cùng lại nổi như cồn bởi đủ thứ tai tiếng. Người Trung Đô ai cũng biết vị công tử độc đinh của nhà họ Hoắc vốn là hạng cậu ấm ăn chơi, ngông cuồng phóng đãng. Hễ những cô gái xinh đẹp trông thấy y từ xa là lập tức tìm đường lánh đi, kẻo bị y bắt về.
Nhà nào ở Trung Đô có con gái chưa chồng, nhà ấy đều treo một bức họa vẽ mặt Hoắc Tinh Thần, cốt để con em mình nhớ kỹ bộ dạng của tên tai họa kia.
Xét cho cùng, tiếng tăm của Hoắc Tinh Thần còn vang hơn cả Liễu Khinh Dao và Thu Ức Mộng. Người đời tặng y một biệt hiệu: Sói Trung Đô!
Sói Trung Đô đi đến đâu, nơi ấy long trời lở đất. Trẻ con Trung Đô đêm nghe nhắc đến cái tên ấy cũng đủ nín khóc.
Giờ phút này, vị Hoắc công tử mang biệt hiệu Sói Trung Đô đang ung dung ngồi trên lưng ngựa Đạp Vân. Hai tay khoanh trước ngực, thấy bao nhiêu trưởng bối có mặt mà y vẫn chẳng buồn xuống ngựa hành lễ. Các gia chủ những nhà khác nhìn cảnh ấy, ai nấy đều âm thầm lắc đầu.
Hoắc Chính trợn mắt, nghiêm giọng quát:
- Đêm qua con đi đâu?
Hoắc Tinh Thần thuận miệng đáp:
- Bế quan tu luyện.
Ông Hoắc lập tức tức đến dựng cả râu tóc, giậm chân mắng:
- Đồ mất dạy! Thế vết son trên mặt con là thế nào?
Ngoài cổng nam, tiếng cười ầm lên như vỡ chợ.
Hoắc Tinh Thần chẳng hề lúng túng. Y chỉ nheo mắt, cười khẩy rồi đảo qua mọi người một lượt. Tiếng cười lập tức im bặt.
Dù danh tiếng của vị Sói Trung Đô phóng đãng này có tệ đến đâu, y vẫn là công tử của một trong tám đại gia tộc. Đâu phải hạng người bình thường có thể tùy tiện đem ra giễu cợt.
Huống chi y còn là con độc nhất của nhà họ Hoắc, càng không ai dám dây vào. Lỡ bị y ghi nhớ khuôn mặt, đến lúc chết thế nào cũng chẳng biết.
Hoắc Chính lắc đầu liên hồi, vẻ mặt hằn rõ nỗi giận dữ vì con chẳng nên người. Ông cố nén giọng, hỏi:
- Con không ở lầu Xuân Phong ăn chơi trác táng, chạy đến đây làm gì?
Hoắc Tinh Thần nghe vậy liền cười:
- Cha chẳng từng bảo cuộc tranh ngôi của nhà họ Dương là cơ hội hiếm có hay sao? Con nghĩ đi nghĩ lại, chuyện lớn như vậy, nhà họ Hoắc chúng ta đương nhiên cũng phải góp một tay. Nếu không, chẳng phải để người ngoài coi thường nhà ta không có người hay sao?
Vừa nghe con nói, Hoắc Chính lập tức tươi tỉnh. Bao nhiêu bực bội trước đó đã bị ông ném lên chín tầng mây. Ông vội hỏi:
- Ý con là… con muốn tham gia cuộc tranh ngôi?
Hoắc Tinh Thần nghiêm mặt đáp:
- Con đang có ý ấy, như vậy mới không phụ lòng mong mỏi của cha.
Hoắc Chính mừng rỡ, đập mạnh vào đùi:
- Tốt, tốt lắm! Cuối cùng con cũng nghĩ thông rồi. Bây giờ nghĩ ra vẫn chưa muộn. Mau xuống đây, mau xuống đây!
Vừa nói, Hoắc Chính vừa bước nhanh tới, chẳng khác nào một tên sai vặt tận tụy, ân cần đỡ con trai xuống khỏi lưng ngựa Đạp Vân.
Được cha nuông chiều như vậy, Hoắc Tinh Thần chẳng thấy có gì không ổn, trái lại còn cười toe toét.
Hoắc Chính đương nhiên vui mừng. Trước kia, mặc cho ông khuyên nhủ thế nào, Hoắc Tinh Thần vẫn không chịu tham gia cuộc tranh ngôi. So với chuyện tranh giành vị trí gia chủ, y thà ngày ngày uống rượu vui chơi còn hơn.
Bởi vậy, Hoắc Chính từng nghĩ phen này nhà họ Hoắc chẳng còn phần nào trong cuộc tranh ngôi nữa, suốt ngày buồn bực không thôi.
Nào ngờ đúng ngày cuộc tranh ngôi bắt đầu, con trai ông lại tự mình chạy tới, còn chủ động xin tham gia. Chuyện ấy bảo sao ông không mừng đến phát điên?
Hoắc Chính nở nụ cười, đưa tay chỉ về phía trước:
- Nhìn đi! Kia chính là tám vị công tử nhà họ Dương. Con cứ chọn một người cho kỹ. Chọn xong, cha sẽ giao Tinh Môn cho con quản lý.
Hoắc Tinh Thần nhướng mày, vẻ mặt đầy vẻ dâm đãng:
- Thật chứ?
Hoắc Chính nghiêm giọng:
- Đương nhiên là thật. Trước mặt bao nhiêu trưởng bối của con, lão phu chẳng lẽ lại đem chuyện này ra đùa?
Hoắc Tinh Thần cười khà khà:
- Vậy thì được. Con thích lắm!
Cuộc đối thoại của hai cha con truyền vào tai mọi người. Không ít con cháu họ Dương đều khẽ nín thở.
Tinh Môn là một lực lượng rất đặc biệt của nhà họ Hoắc.
Trong đó toàn là phụ nữ. Các cô gái không những xinh đẹp như hoa, võ công cũng chẳng hề tầm thường. Quan trọng hơn, bởi thân phận nữ nhi, họ chuyên luyện những công pháp và võ kỹ nhẹ nhàng, linh hoạt, nên từ trước đến nay vẫn đảm trách các việc ám sát, đột kích trong bóng tối.
Nếu lực lượng ấy nằm trong tay mình, đó sẽ là một trợ lực lớn. Còn nếu rơi vào tay kẻ địch, chỉ e người ta phải đau đầu khôn xiết.
Vì thế, vừa nghe Hoắc Chính nhắc đến Tinh Môn, Hoắc Tinh Thần cũng như đám con cháu họ Dương đều lập tức hứng thú.
Hoắc Tinh Thần vẫn giữ vẻ thờ ơ. Ánh mắt y lần lượt lướt qua từng người trong tám vị công tử nhà họ Dương. Ngoại trừ Dương Uy vẫn lạnh lùng như cũ, những người khác đều mỉm cười chắp tay.
Rõ ràng họ đang tìm cách lấy lòng y, mong y đứng về phía đội ngũ của mình.
Hoắc Chính cũng mỉm cười chờ đợi. Ông rất muốn biết rốt cuộc con trai mình sẽ chọn ai.
Một lúc lâu sau, ánh mắt Hoắc Tinh Thần mới dừng trên người Dương Khai. Nét mặt y trở nên đầy ẩn ý, khóe môi nở một nụ cười lạnh. Y gật đầu:
- Chọn ngươi.
Dương Khai cau mày, nhìn Hoắc Tinh Thần với vẻ khó hiểu.
Hắn không ngờ y lại chọn mình. Chuyện này hoàn toàn trái với lẽ thường. Giữa hai người vốn có thù oán. Người bình thường ắt sẽ chọn kẻ khác, nhân đó chèn ép hắn để trả thù. Nhưng giờ đây, lựa chọn của Hoắc Tinh Thần lại khiến Dương Khai không sao nhìn thấu.
Hoắc Chính cũng ngẩn ra:
- Ai?
Hoắc Tinh Thần mỉm cười đáp:
- Dương công tử.
Bảy vị gia chủ khẽ cau mày. Thu Thủ Thành càng ngơ ngác hơn, không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.
Hoắc Tinh Thần hăm hở nói:
- Cha, giờ giao Tinh Môn cho con đi. Tinh Môn với tên con hợp nhau đến thế, vốn nên do con quản lý mới phải. Cha già rồi, cũng đến lúc buông tay. Chẳng lẽ lại để bao nhiêu mỹ nhân phải vò võ phòng không?
Gương mặt già nua của Hoắc Chính đỏ bừng vì giận. Ông há miệng mấy lần, rõ ràng muốn mắng con, nhưng trước mặt bao nhiêu người lại không tiện mở lời. Nín nhịn hồi lâu, ông mới nổi giận quát:
- Đồ hỗn xược! Ta không đồng ý!
Hoắc Tinh Thần kinh ngạc:
- Cha nói chuyện sao giống đánh rắm vậy? Vừa rồi còn bảo sẽ giao Tinh Môn cho con, giờ đã trở mặt. Cha không biết xấu hổ à?
Dù các gia chủ đều có bản lĩnh giữ vẻ mặt đến đâu, lúc này cũng suýt nữa bật cười. Người nào người nấy đành giả điếc làm ngơ, cố nén tiếng cười trong lồng ngực, khổ sở vô cùng.
Hoắc Chính giận đến bốc khói:
- Ta nói con chọn xong thì mới giao Tinh Môn cho con. Nhưng con xem, bao nhiêu người không chọn, lại cứ chọn…
Nét mặt Dương Khai sa xuống. Hắn cười khẩy một tiếng.
Hoắc Chính ho khan, không tiện nói tiếp, chỉ lắc đầu:
- Không được là không được. Chọn người khác đi!
Hoắc Tinh Thần nghiêm trang khoát tay:
- Làm đàn ông phải biết giữ lời. Đây là chọn đồng minh, đâu phải chọn vợ mà thay tới đổi lui? Cha không cần nói nữa, con đã quyết rồi.
- Con… con muốn chọc ta tức chết hay sao?
Hoắc Chính lảo đảo, mặt đỏ gay, cổ nổi gân. Chân nguyên trong người cũng cuồn cuộn dâng lên.
Hoắc Tinh Thần bày ra vẻ mặt chẳng biết sống chết là gì:
- Ồ, cha nổi giận đến mức chân nguyên tràn ra ngoài rồi kìa. Chẳng lẽ cha định đánh con?
Y cứ thế tiếp tục châm chọc, chẳng khác nào quyết tâm làm cha mình tức chết.
Các gia chủ khác xem trò vui đã đủ, bấy giờ mới lần lượt lên tiếng khuyên can.
Cao Mặc nói:
- Lão Hoắc, thôi đi. Trẻ con có suy nghĩ của trẻ con, ông cần gì phải ngăn cản?
Mạnh Tây Bình cũng nói:
- Đúng đấy. Cứ để nó thử xem sao, có gì to tát đâu.
Hoắc Chính hừ lạnh:
- Không có gì to tát? Đó là lực lượng của nhà họ Hoắc ta! Sao không thấy các ông đem lực lượng nhà mình ra xem như trò đùa đi?
Các gia chủ chỉ cười khà khà, không ai nói thêm lời nào.
Đúng lúc ấy, Dương Ứng Hào chẳng biết đã xuất hiện ngoài cổng nam từ bao giờ. Ông đã thu hết màn náo loạn vừa rồi vào mắt, giờ mới cất cao giọng:
- Hoắc Chính! Cuộc tranh ngôi là đại hội để nhà họ Dương chọn ra gia chủ đời kế tiếp, cũng là sân khấu dành cho thế hệ trẻ. Lệnh lang đã chọn như vậy thì đó là quyết định của nó. Ông không cần nhúng tay vào nữa.
Dương Ứng Hào vừa lên tiếng, Hoắc Chính lập tức cau mày.
Hoắc Tinh Thần lại cười, chắp tay hướng về phía ông:
- Vẫn là Dương gia chủ sáng suốt, không giống cha tôi, già rồi lú lẫn!
Hoắc Chính tức đến không kìm được, quát lớn:
- Con còn dám nói năng càn rỡ, hôm nay ta đánh chết con!
Hoắc Tinh Thần chẳng buồn để ý, chỉ phẩy tay:
- Thôi thôi, tuổi đã cao còn chạy ra đây làm trò cho thiên hạ chê cười. Mau về nhà dưỡng già đi. Nhà họ Hoắc còn có con lo liệu.
Hoắc Chính nghiến răng:
- Giỏi lắm! Con chọn ai là quyền của con, ta không ngăn. Nhưng muốn lấy Tinh Môn từ tay ta thì nằm mơ!
Nói xong, ông hậm hực phất tay áo bỏ đi.
Hoắc Tinh Thần chẳng hề bận tâm. Y quay sang cười khà khà với Dương Khai:
- Dương công tử, xem ra sau này chúng ta phải cùng hưởng phúc, cùng chịu họa rồi!
Dương Khai không tỏ ý gì.
Chuyện ngoài cổng nam cuối cùng cũng lắng xuống.
Tám vị công tử lần lượt lên ngựa Đạp Vân, trước sau tiến về Chiến Thành.
Đồ Phong và Đường Vũ Tiên ái ngại nhìn Dương Khai, khẽ gật đầu ra hiệu rồi mới đi theo sau Dương Kháng, dần dần khuất bóng.
Dương Khai nhìn hết vào mắt,nhe miệng cười rồi nói với Khúc Cao Nghĩa và Ảnh Cửu:
- Chúng ta cũng đi thôi.
- Vâng!
Hai người trầm giọng đáp.
Hoắc Tinh Thần từ phía sau thúc ngựa đuổi theo Dương Khai. Y nhìn hắn, rồi quay đầu nhìn Khúc Cao Nghĩa và Ảnh Cửu, không nhịn được bật cười ha hả:
- Thú vị thật, thú vị thật! Một tên trợ thủ chẳng thể vận dụng chút sức mạnh nào, cộng thêm hai hộ vệ thân cận bị trọng thương. Nhìn thế nào cũng thấy tình hình của ngươi chẳng sáng sủa gì.
Dương Khai lạnh lùng liếc y:
- Còn lắm lời thì cút đi!
Hoắc Tinh Thần sững người. Dường như y không ngờ Dương Khai lại đối xử với mình tệ đến thế. Hiếm khi y không nổi giận, trái lại còn thích thú nói:
- Những huynh đệ khác của ngươi đều đối đãi hòa nhã với đồng minh. Ngươi lại dám nói với ta như vậy, quả nhiên rất thú vị. Bổn thiếu gia thật muốn xem tối nay ngươi vượt qua cửa ải thế nào.
Dương Khai bỗng mỉm cười nhìn y:
- Ngươi mong ta thua đến vậy sao?
Việc Hoắc Tinh Thần chọn mình làm đồng minh khiến Dương Khai hết sức bất ngờ. Trước khi hiểu rõ ý đồ thật sự của y, hắn chưa định xem y là trợ lực của mình.
Trong mắt hắn, y chẳng qua chỉ là một kẻ đứng ngoài cuộc.
Hoắc Tinh Thần cười khà khà:
- Ngươi tưởng bổn thiếu gia chọn ngươi vì sao? Ta chỉ muốn xem con hổ không còn nanh vuốt như ngươi sẽ thảm bại thế nào trong cuộc tranh ngôi này!
Khóe miệng Dương Khai nhếch lên. Ánh mắt hắn tràn đầy tự tin:
- Vậy e là ngươi sẽ phải thất vọng.
Hoắc Tinh Thần cười khẩy:
- Ta không phủ nhận bản lĩnh của riêng ngươi rất mạnh. Nhưng không có người trợ giúp thì ngươi làm được gì?
Y chỉ tay về phía Khúc Cao Nghĩa và Ảnh Cửu:
- Chỉ dựa vào hai người này mà đòi làm nên chuyện lớn sao? Chẳng lẽ ngươi cũng chưa tỉnh ngủ như cha ta?
Khúc Cao Nghĩa và Ảnh Cửu vẫn trơ như gỗ, cất giọng buồn buồn:
- Dù phải chết, hai thuộc hạ chúng tôi cũng không để bất kỳ ai đến gần tiểu công tử.