Ba lượt canh đã xong, cúi xin chư vị ban cho mấy tấm nguyệt phiếu!
Trong đại điện Trúc Tiết Bang, Bàng Trì và Mộc Nam Đẩu ngơ ngác nhìn hai người đứng sau lưng Dương Khai.
- Có ý kiến gì không?
Một người trong hai người ấy, tuy trông như sắp chết đến nơi, vẫn lạnh lùng hừ một tiếng. Một luồng thần thức mạnh mẽ lập tức quét khắp đại điện.
Cảm nhận được sức mạnh ẩn trong luồng thần thức ấy, Bàng Trì và Mộc Nam Đẩu biến sắc. Lúc này họ mới hiểu hai kẻ tưởng như đã gần đất xa trời kia tuyệt nhiên chẳng phải hạng tầm thường.
Chỉ riêng luồng thần thức khác thường ấy cũng đủ quét sạch mọi thế lực nhỏ trong toàn thành Bắc.
Hai người vội thu lại vẻ mặt, cuống quýt xua tay.
- Không dám, không dám!
- Đi đi!
Dương Khai phất tay.
Hai người đàn ông lực lưỡng như tháp sắt sau lưng hắn chẳng hề động đậy. Vậy mà Bàng Trì và Mộc Nam Đẩu đã bị một luồng sức mạnh cuốn lấy, chớp mắt biến mất khỏi đại điện, chỉ còn mùi máu tanh phảng phất trong không khí.
Đợi Khúc Cao Nghĩa và Ảnh Cửu đi khỏi, Dương Khai mới khẽ mỉm cười.
Từ ngày hai người theo hắn đến nay, đã được năm hôm.
Hai vị Huyết Thị vốn bị thương rất nặng, lẽ ra phải nằm trên giường dưỡng thương. Nhưng Dương Khai chẳng đoái hoài đến tình trạng của họ, cứ như mong họ chết sớm cho rồi, đi đâu cũng dẫn theo.
Suốt năm ngày ấy, hắn không nói với họ câu nào, cũng chẳng hề sai bảo điều gì.
Điều khiến Dương Khai yên lòng là hắn không nhận ra chút mất kiên nhẫn hay bất mãn nào trên mặt Khúc Cao Nghĩa và Ảnh Cửu.
Bây giờ, thực lực hai người chưa bằng ba phần mười lúc đỉnh cao. Thế nhưng muốn quét sạch đám thế lực nhỏ trong thành Trung Đô thì vẫn không thành vấn đề.
Không còn thời gian nữa. Ban đầu Dương Khai định để Bàng Trì và Mộc Nam Đẩu từ từ thâu tóm những thế lực nhỏ có thể thu phục. Nhưng cuộc chiến tranh ngôi báu sắp bắt đầu, hắn không thể chờ thêm.
Bất đắc dĩ, hắn mới điều hai vị Huyết Thị ra tay giúp sức.
Dương Khai đứng dậy, nói với một cao tầng khác của Trúc Tiết Bang đang hầu bên cạnh:
- Đưa ta đến kho của các ngươi.
- Vâng!
Trúc Tiết Bang đã thâu tóm hai thế lực nhỏ, lại làm theo lời Dương Khai, tự mua thêm không ít nguyên liệu luyện đan và rèn khí. Tất cả đều được cất trong kho.
Dương Khai vào trong đi một vòng rồi bước ra. Trong không gian sách đen của hắn lập tức có thêm bao nhiêu thứ quý giá.
Cộng với lô nguyên liệu lớn mà năm ngày trước điện trưởng lão sai người đưa tới theo lệnh của Dương Trấn, kho chứa của Dương Khai giờ đã kha khá.
Điện trưởng lão làm việc rất nhanh. Hôm ấy Dương Khai chỉ nói muốn đổi toàn bộ công lao còn lại lấy nguyên liệu, đến tối cùng ngày mọi việc đã xong xuôi.
Nhìn hai xe nguyên liệu đầy ắp, cả Dương Khai lẫn hai bậc trưởng bối trong nhà đều kinh ngạc không thôi.
Tất cả đều là hàng tốt từ bậc Thiên trở lên, trong đó có đến một phần mười thuộc bậc Huyền. Nguyên liệu luyện đan và rèn khí chia đều mỗi loại một nửa.
May mà nhà họ Dương có nền tảng vững chắc, nếu không cũng chẳng thể gom ra ngần ấy nguyên liệu.
Dương Ứng Phong không ngờ sau khi đổi công lao lấy hai vị Huyết Thị làm tùy tùng, Dương Khai vẫn còn dư một khoản lớn đến vậy.
Ngay cả Dương Khai cũng không ngờ.
Cha con hai người ngẩn ra hồi lâu mới hoàn hồn. Giờ đây, tất cả số nguyên liệu ấy đều đã được cất trong không gian sách đen.
- Bảo Bàng Trì tiếp tục thu gom nguyên liệu. Đủ số lượng thì đưa đến Chiến Thành cho ta.
Dương Khai dặn dò một câu, chắp tay sau lưng rồi sải bước rời đi.
Chiến Thành là tòa thành nhà họ Dương đặc biệt xây dựng để phục vụ cuộc chiến tranh ngôi báu, cách Trung Đô chưa đầy trăm dặm.
Cao tầng Trúc Tiết Bang trầm giọng đáp:
- Vâng!
Dương Khai đi rồi, người nọ bỗng thấy khó hiểu. Vị công tử này vào kho đi một vòng rồi ra, dường như chẳng lấy thứ gì cả.
Ông ta rón rén thò đầu nhìn vào, lập tức sợ đến hồn bay phách lạc.
Đống nguyên liệu vốn chất đầy trong kho giờ đã biến mất sạch.
Chuyện này… biết phải làm sao đây?
Ba ngày sau, tại đài tế trời nhà họ Dương.
Một công trình đồ sộ sừng sững giữa đất trời. Nền đài phẳng phiu, từ lâu đã trải kín thảm lông đỏ. Đài tế cao lớn hùng vĩ, hai cây cột đá khổng lồ vươn thẳng lên tầng mây. Trên thân cột chạm đủ hình rồng bay phượng múa, sống động như thật.
Trời xanh trong vắt, không một gợn mây. Gió ào ào thổi tới, làm lá cờ đỏ thẫm của nhà họ Dương phần phật tung bay.
Gần nghìn võ giả nhà họ Dương mặc võ phục đen giống hệt nhau, đứng vây quanh đài tế khổng lồ.
Cả nghìn người hít thở cùng một nhịp, khí thế hòa làm một. Mỗi lần hít vào thở ra, dường như trời đất quanh đây cũng chuyển động theo.
Ngay phía dưới đài tế, tám người con cháu trực hệ trẻ tuổi của nhà họ Dương đã tắm rửa thay áo, nghiêm trang đứng thành hàng theo thứ bậc tuổi tác, cúi đầu hướng về đài tế.
Tiếng xướng danh vang lên:
- Gia chủ nhà họ Thu, Thu Thủ Thành đến!
- Gia chủ nhà họ Diệp, Diệp Cuồng Nhân đến!
- Gia chủ nhà họ Mạnh, Mạnh Tây Bình đến!
…
Mấy chục năm mới có một lần nhà họ Dương tranh ngôi báu. Đây gần như là hội lớn nhất, náo nhiệt nhất Trung Đô, thậm chí cả thiên hạ. Bảy nhà lớn còn lại dĩ nhiên không dám xem nhẹ, gia chủ đích thân dẫn người tới dự.
Đệ tử nhà họ Dương lần lượt đưa khách đến chỗ đã sắp đặt, mời họ ngồi uống trà chờ đợi.
Chưa đầy nửa canh giờ, gia chủ bảy nhà lớn đều đã có mặt.
Một vệt sáng xanh lóe lên. Gia chủ nhà họ Dương, Dương Ứng Hào, cùng mấy vị thái thượng trưởng lão có tu vi trên cảnh Thần Du, hiện ra trên đài tế.
Thấy chủ nhà xuất hiện, Thu Thủ Thành và những người khác đều đứng dậy, ôm quyền thi lễ.
Dương Ứng Hào đáp lễ, cất giọng sang sảng:
- Hôm nay là ngày nhà họ Dương tế trời tế tổ. Đa tạ chư vị đã đến chung vui. Mời ngồi!
Thu Thủ Thành, Diệp Cuồng Nhân, Mạnh Tây Bình và những người khác khẽ gật đầu. Ánh mắt họ sáng rực, rồi ai nấy trở về chỗ ngồi.
Dương Khai chăm chú nhìn Dương Ứng Hào. Xét theo vai vế, ông là bác cả của hắn. Tuổi thật chỉ hơn Tứ gia Dương vài chục năm là cùng.
Thế mà lúc này, tóc Dương Ứng Hào đã bạc trắng, nom như người sắp hết tuổi trời. Trên mặt ông cũng hằn đầy nếp nhăn sâu hoắm.
Trước trận đại chiến ở vùng đất tà ác Thương Vân, ông không già nua đến thế. Khi ấy ông vẫn ở tuổi trung niên. Tuy không còn trẻ, nhưng cũng chẳng đến nỗi già như bây giờ.
Nguyên do là trong trận đại chiến ấy, ông bị Quỷ Vương U Minh và Độc Vương Tuyệt Diệt đánh trọng thương. Sau khi trở về nhà, ông đã dùng bí quyết Sinh Tử Luân Hồi của nhà họ Dương, lấy ba mươi năm tuổi thọ để chữa lành thương tích.
Chức gia chủ nhà họ Dương vô cùng quan trọng. Dẫu biết cái giá ba mươi năm tuổi thọ quá đắt, Dương Ứng Hào vẫn buộc phải giữ cho mình nguyên vẹn.
Đó không phải di chứng của một vết thương thông thường, mà là tuổi thọ bị rút đi một cách rõ ràng.
Dương Ứng Hào giờ đã già nua trông thấy.
Chính vì không biết mình còn sống được bao lâu, ông mới vội triệu tập toàn bộ con cháu trực hệ nhà họ Dương về, cho cuộc chiến tranh ngôi báu bắt đầu.
Dương Chiêu và Dương Kháng nhìn cha, lòng đau xót.
Dương Ứng Hào vẫn bình thản, chậm rãi nói qua quy tắc của cuộc chiến.
Thật ra chẳng có quy tắc gì phức tạp. Nhà họ Dương chỉ cung cấp Huyết Thị làm tùy tùng cho các công tử trực hệ. Trong cuộc chiến, Huyết Thị cũng bị ràng buộc không ít. Ngoài ra, nhà họ Dương sẽ không trực tiếp giúp đỡ bất cứ ai.
Dù là đao kiếm công khai hay mưu kế ngấm ngầm, ai cười đến cuối cùng, người ấy sẽ thắng cuộc.
- Các con nhớ hết rồi chứ?
Dương Ứng Hào nhìn tám người đứng bên dưới. Họ đồng loạt gật đầu.
- Vậy thì tế trời, tế tổ!
Ông phất tay, trầm giọng quát.
Mọi việc đã được chuẩn bị chu đáo từ trước. Trước đài tế trang nghiêm, khói hương nghi ngút. Người ta khiêng lên một con yêu thú bậc sáu rất khó tìm. Dương Ứng Hào ra tay giết nó, máu tươi văng xuống đài tế.
Lấy máu tế trời, lấy thú tế tổ!
Nghi lễ kéo dài với đủ thứ phép tắc. Dưới sự chỉ dẫn của Dương Ứng Hào, tám người trẻ tuổi nhà họ Dương cẩn thận hoàn thành từng việc một.
Suốt buổi lễ, cao thủ bảy nhà lớn đều chăm chú quan sát. Họ xem xét biểu hiện của con cháu mình, xem những đồng minh mà con trai con gái đã chọn có xứng đáng không, đồng thời dò xét xem đối thủ mạnh yếu ra sao.
Cuối cùng, sau khi kính lễ tổ tiên nhà họ Dương, nghi thức cũng hoàn tất.
- Một khi đã lên đường, các con phải chuẩn bị tinh thần, chỉ có thắng hoặc chết. Hãy tự lo liệu lấy!
Dương Ứng Hào trầm giọng dặn dò, rồi phất tay quát:
- Xuất phát!
Tám con ngựa đạp mây thần tuấn phi thường hí vang, dừng trước mặt tám người. Tám đệ tử trẻ tuổi nhà họ Dương lần lượt tung mình lên yên.
Gió bỗng ngừng thổi, không khí chợt nặng nề. Cả nghìn người quanh đó cũng nín thở.
Tám người nhìn nhau, ai nấy khẽ mỉm cười.
Dẫu là anh em ruột, một khi ra khỏi Trung Đô thì cũng là kẻ địch. Ta sẽ không nương tay.
Ta cũng vậy…
- Đại ca đi trước đây!
Dương Uy trầm giọng dứt lời, ngựa đạp mây đã lao vút đi.
Dương Chiêu cười khẽ:
- Theo sát!
Tám con ngựa đạp mây phóng như bay trên con đường riêng của nhà họ Dương, bụi cuốn mù mịt, con nào cũng tranh nhau vượt lên.
Gia chủ nhà họ Khang, Khang Duệ, cười hề hề, phất tay một cái. Chân nguyên tinh thuần cuốn lấy tùy tùng bên cạnh, đưa tất cả biến mất nhanh như chớp.
- Lão phu đi xem náo nhiệt đây!
Gia chủ nhà họ Cao, Cao Mặc, lập tức theo sát:
- Cùng đi, cùng đi!
Gia chủ nhà họ Khang, Khang Chính, cũng chẳng chịu thua:
- Lão phu cũng đi!
Chỉ trong chớp mắt, người của bảy nhà lớn đã đi sạch, chẳng còn ai ở lại.
- Thật chẳng biết lễ nghĩa!
Dương Ứng Hào lạnh lùng hừ một tiếng, trách mấy lão già kia bỏ đi mà chẳng buồn chào ông một câu.
Đoàn người rầm rộ lên đường. Tám con ngựa đạp mây phi nước đại dưới mặt đất, bảy nhóm người bay vút trên trời. Chẳng mấy chốc, tất cả đã ra khỏi cổng Nam.
Bên ngoài cổng Nam còn náo nhiệt hơn cả đài tế nhà họ Dương. Vô số thế lực lớn nhỏ đang ngóng trông, bởi họ biết hôm nay là ngày cuộc chiến tranh ngôi báu bắt đầu. Đương nhiên, ai nấy đã đến chờ từ sớm, mong theo vị công tử nhà họ Dương mà mình ủng hộ đến Chiến Thành.
Ngoài cổng Nam, người đông chen chúc như nêm. Thậm chí cách đó mấy dặm vẫn có người âm thầm quan sát.
- Lần này quý cốc Trường Dương định theo vị công tử nào?
Những người quen biết nhau bắt đầu chào hỏi.
- Đương nhiên là Lục công tử Dương Thận rồi.
- Đừng đi theo cậu ta, chắc chắn thua. Chi bằng theo trang Phi Vân chúng tôi, ủng hộ Nhị công tử Dương Chiêu. Nhị công tử có tiền đồ hơn Lục công tử nhiều.
- Thật vậy sao?
- Còn gì nữa! Nào, lại đây, ta biết không ít chuyện bên trong.
Hai người khoác vai nhau, ghé vào một bên thì thầm.
Những thế lực nhỏ hạng ba như cốc Trường Dương hay trang Phi Vân vốn chẳng có giao tình gì với con cháu trực hệ nhà họ Dương. Trước khi cuộc chiến bắt đầu, họ cũng không có dịp gặp các công tử nhà họ Dương, đành phải đứng đây chờ đợi.
Họ lại chẳng biết rõ nội tình, phần lớn chỉ thấy công tử nào hợp mắt thì theo người ấy, hoặc nghe bạn bè rủ rê rồi cùng đi theo.