Tiểu Tiểu tiếp tục đi về phía trước. Chẳng bao lâu sau, cả bọn đã đến một khoảng đất trống.
Nơi này đã tụ tập bảy tám Thạch Linh. Bọn họ đứng sau những chiếc bàn đá, mỗi chiếc lớn chẳng khác gì cối xay, hẳn do chính tộc Thạch Linh đẽo ra để dùng thay bàn. Sau mỗi bàn đá còn có một chiếc ghế đá.
Sau chiếc bàn đá ngoài cùng phía trước, vị trưởng lão Thạch Linh già nua đã ngồi yên. Lão cười tủm tỉm, đưa mắt nhìn về phía này.
Dương Khai và Trương Nhược Tích theo Tiểu Tiểu đi xuyên qua hàng người. Những Thạch Linh đứng hai bên lần lượt hành lễ, khiến hắn thấy bối rối vô cùng. Hắn chỉ đành cùng Trương Nhược Tích không ngừng đáp lễ.
Mỗi Thạch Linh ở đây đều chẳng biết đã sống bao nhiêu năm. Nói không quá, tuổi thọ của bọn họ còn vượt xa chín phần chín số người trong Tinh Giới hiện nay. Trước những bậc trưởng bối như vậy, Dương Khai đương nhiên không thể thất lễ.
Ngay phía dưới chỗ trưởng lão ngồi có hai chiếc bàn đá còn trống, hiển nhiên đã được chuẩn bị cho Dương Khai và Trương Nhược Tích.
Đến gần, trưởng lão mới giơ tay nói:
- Hai vị khách quý, mời an tọa!
Dương Khai lên tiếng cáo lỗi, đi tới phía sau chiếc bàn đá bên trái trưởng lão rồi ngồi xuống. Trương Nhược Tích nhìn quanh một lượt, sau đó cũng đành đến chiếc bàn bên phải, yên lặng ngồi vào chỗ.
Tiểu Tiểu thì khác hẳn. Nó chạy vèo ra tận cuối hàng, chen ngồi chung bàn với một Thạch Linh khác, dáng vẻ nghịch ngợm chẳng chịu yên. Thạch Linh kia đưa tay gõ lên đầu nó một cái, phát ra tiếng “cốc” vang dội.
Tiểu Tiểu lập tức ngoan ngoãn hơn hẳn.
Trưởng lão cười vang, giọng nói ầm ầm như sấm, rung cả màng tai:
- Khách từ phương xa đến, tộc Thạch Linh chúng ta lấy làm vinh hạnh. Hôm nay bày tiệc khoản đãi quý khách, chỉ mong khách nhân chớ chê nơi đây đơn sơ lạnh lẽo.
Dương Khai đứng dậy nói:
- Trưởng lão quá lời rồi. Được quý tộc tiếp đãi đã là vinh hạnh của vãn bối, sao dám chê bai điều gì?
Trưởng lão mỉm cười gật đầu, đưa tay ra hiệu cho hắn ngồi xuống rồi mới nói:
- Tộc Thạch Linh chúng ta trời sinh ít người. Những vị đang có mặt ở đây đã là toàn bộ tộc nhân còn lại. Mọi người hãy lần lượt tự giới thiệu, kẻo khách quý không phân biệt được.
- Vâng!
Các Thạch Linh bên dưới đồng loạt đáp lời. Sau đó, từng người đứng dậy, hướng về phía Dương Khai hành lễ rồi tự giới thiệu:
- Thạch Nhất!
- Thạch Nhị!
- Thạch Tam!
…
- Thạch Bát!
Dương Khai nhìn đến ngây người, khóe miệng giật giật.
Tên của đám Thạch Linh này quả thật quá tiện. Người nào cũng lấy số làm tên. Tính cả trưởng lão và Tiểu Tiểu, toàn tộc chỉ có đúng mười người, thật sự ít đến mức khó tin.
Hơn nữa, cách tự giới thiệu này chẳng giúp ích được bao nhiêu. Dương Khai nhìn tới nhìn lui, vẫn thấy bọn họ như được đúc ra từ cùng một khuôn, hoàn toàn không thể phân biệt ai với ai.
Không nhận ra được, nhưng lễ nghĩa vẫn phải giữ. Hắn lần lượt đáp lễ, làm ra vẻ như đã nhớ rõ từng người, thật ra trước mắt vẫn tối om, chẳng biết ai là ai.
Đợi tám Thạch Linh giới thiệu xong, trưởng lão mới cười nói:
- Tộc Thạch Linh chúng ta trời sinh chỉ có thể duy trì mười người. Hễ vượt quá con số ấy, ắt sẽ có người chết yểu. Đó cũng là số trời.
Dương Khai kinh ngạc hỏi:
- Quý tộc chưa từng có quá mười tộc nhân ư?
Trưởng lão gật đầu:
- Đúng vậy.
Dương Khai chợt hiểu ra.
Thảo nào năm xưa hắn lấy được hai phôi thai Thạch Linh, cuối cùng chỉ có Tiểu Tiểu nở ra. Phôi thai còn lại, hắn thật sự không còn cách nào khác, đành luyện thành pháp thân, nhờ thế mới giữ được mạng sống.
Trước kia hắn cứ tưởng mình gặp vận rủi. Giờ xem ra, chuyện ấy không phải do hắn nuôi dưỡng sai cách, mà là số mệnh đã định như vậy.
Hắn thật muốn biết, nếu thả pháp thân ra đây thì đám Thạch Linh này sẽ phản ứng thế nào.
Trưởng lão lại nói:
- Tộc nhân tuy ít, nhưng xưa nay không tranh giành với đời. Chúng ta cố gắng sống sót đến hôm nay, để khách quý chê cười rồi.
Dương Khai vội xua tay.
Trưởng lão cười vang:
- Chuyện phiếm đến đây thôi. Tiệc tối bắt đầu được rồi. Nơi này đơn sơ, chẳng có gì đáng kể để khoản đãi, chỉ dâng lên ít linh quả và linh tửu. Mong khách quý đừng chê.
- Không dám, không dám!
Dương Khai miệng đáp lời, nhưng trên mặt lại hiện rõ vẻ ngờ vực.
Trưởng lão nói sẽ dâng linh quả linh tửu, vậy mà hắn chẳng nhìn thấy thứ gì. Hơn nữa, toàn bộ mười Thạch Linh đều đang ở đây, rốt cuộc ai sẽ mang rượu và trái cây lên?
Hắn nghiêng đầu nhìn sang. Chín Thạch Linh còn lại, kể cả Tiểu Tiểu, đều ngồi yên tại chỗ, không hề nhúc nhích. Trái lại, tất cả đều háo hức nhìn về sâu trong rừng cây, ánh mắt lộ vẻ mong chờ.
Chuyện gì vậy?
Dương Khai đầy bụng nghi hoặc, nhưng cũng chỉ có thể ngồi im quan sát.
“Bốp, bốp!”
Trưởng lão bỗng vỗ tay hai cái, dáng vẻ như đang gọi thứ gì đó.
Ngay sau đó, cây cối bốn phía đồng loạt bừng sáng. Từng dải ánh sáng rực rỡ đủ màu từ sâu trong rừng tuôn ra. Những dải màu vốn quấn quanh tán cây và đan xen giữa các cành lá cũng lập tức lay động như sống dậy.
Trong màn sáng mờ ảo, từng bóng người nhỏ nhắn dường như đang bay tới. Người nào cũng giẫm lên những dải màu trôi nổi giữa không trung, toàn thân tỏa ra quầng sáng kỳ lạ, tựa như tiên đồng từ trời hạ phàm. Cảnh tượng ấy đẹp đến mê người.
Dương Khai trợn tròn mắt.
Trong tầm nhìn của hắn, từng người nhỏ bé chỉ dài chừng một cánh tay bỗng xuất hiện chẳng biết từ đâu. Bọn họ dường như không phải thân thể máu thịt. Ánh sáng đủ màu chảy khắp người, thân hình trong trẻo, tinh xảo, giống như được tạc từ ngọc đá.
Khu rừng lập tức trở nên náo nhiệt. Hơn trăm người tí hon từ bốn phương tám hướng bay ra. Có nam có nữ. Người nam mặt mày thanh tú, tuấn tú khác thường. Người nữ dung mạo xinh đẹp, sắc vóc nổi bật. Bọn họ đều mặc váy ngắn, để lộ cánh tay và bắp chân nhỏ nhắn tinh xảo, làn da trắng như tuyết.
Mỗi người đều bưng theo một thứ gì đó. Bọn họ lần lượt bay đến trước từng bàn đá, đặt đồ vật trong tay xuống.
Chẳng mấy chốc, trên mỗi bàn đá đã có chén đá, vò rượu, cùng từng giỏ linh quả tỏa hương thơm ngào ngạt. Những chiếc giỏ nhỏ kia hẳn cũng được đan từ dây leo, tinh xảo vô cùng. Trong mỗi giỏ là những loại linh quả khác nhau, tất cả đều đã được rửa sạch, có thể tùy ý thưởng thức.
Dương Khai và Trương Nhược Tích nào từng gặp sinh linh như vậy? Hai người nhìn đến không chớp mắt, trong lòng kinh ngạc khôn tả.
Một cô gái tí hon bay đến trước mặt Dương Khai, đặt chiếc giỏ nhỏ đang khoác trên cánh tay xuống. Cô ngẩng đầu lên, vừa hay bắt gặp Dương Khai đang trợn mắt nhìn chằm chằm mình.
Hai má cô lập tức đỏ bừng. Cô đưa tay che mặt rồi vội vã bay đi, dáng vẻ e thẹn khiến Dương Khai hết sức ngượng ngùng. Hắn cảm thấy mình đã làm cô sợ.
Bên kia, Trương Nhược Tích lại vươn một ngón tay, định chọc vào má một cô gái tí hon. Nào ngờ cô gái kia giơ tay gạt phăng ngón tay của nàng, bĩu môi, phồng má tức tối rồi bỏ đi.
Nhược Tích không khỏi thè lưỡi, nhưng đôi mắt đẹp vẫn dõi theo đám người tí hon, chẳng chịu rời đi.
Những người tí hon vừa xinh xắn vừa đáng yêu ấy khiến nàng hứng thú vô cùng. Nàng thầm nghĩ, nếu có thể mang vài người về nuôi thì tốt biết mấy.
Dương Khai cuối cùng cũng hoàn hồn. Hắn quay đầu nhìn về phía trưởng lão Thạch Linh:
- Trưởng lão, đây là…
Trưởng lão cười nói:
- Đây là tộc Mộc Linh. Bọn họ cùng chung sống, cùng nương tựa với tộc Thạch Linh chúng ta, cũng là những đồng minh vững chắc và đáng tin cậy nhất của chúng ta.
Lão ngừng lại một chút rồi nói tiếp:
- Tộc Thạch Linh chúng ta có nhiều việc cần nhờ đến bọn họ. Còn tộc Mộc Linh không giỏi chiến đấu, sinh tồn trong vùng đất cổ này vô cùng gian nan, nên cần tộc ta che chở. Hai bên chúng ta có thể nói là giúp đỡ lẫn nhau.
Dương Khai gật đầu, vẻ mặt đã hiểu:
- Thì ra là vậy.
Đám người tí hon này quả thật không giỏi chiến đấu. Chỉ e tùy tiện gặp một con yêu thú, cả đám đã bị cắn chết quá nửa. Vùng đất cổ nguy hiểm trùng trùng, muốn sinh sôi sống tiếp, bọn họ chỉ có thể dựa vào kẻ mạnh.
Tộc Thạch Linh hiển nhiên chính là chỗ dựa của họ.
Chuyến đi đến vùng đất cổ lần này quả thật đã mở rộng tầm mắt Dương Khai. Hắn không chỉ gặp được rất nhiều tộc nhân của Tiểu Tiểu, mà còn tận mắt nhìn thấy tộc Mộc Linh kỳ lạ này. Người bình thường e rằng ngay cả sự tồn tại của hai chủng tộc ấy cũng chưa từng nghe nói.
Đang trò chuyện, một cô gái tí hon trông khác hẳn những Mộc Linh còn lại bay tới.
Cô gái này mặc bộ váy áo rõ ràng hoa lệ hơn. Khí chất cũng cao quý, tinh khiết hơn nhiều. Trên gương mặt nhỏ nhắn tinh xảo phủ một lớp ánh sáng trắng ngần, khiến cô trông thiêng liêng đến mức không thể khinh nhờn. Trên đầu cô còn đội một chiếc vương miện kỳ lạ.
Trưởng lão giới thiệu:
- Vị này là tộc trưởng tộc Mộc Linh, Mộc Na.
Dương Khai vội đứng dậy:
- Vãn bối Dương Khai bái kiến Mộc tiền bối!
Vị tộc trưởng Mộc Linh này tuy chỉ cao bằng một cánh tay hắn, thân hình nhỏ bé đến mức khó tin, nhưng đã là tộc trưởng một tộc thì đương nhiên là người sống chẳng biết bao nhiêu năm. Hắn gọi một tiếng tiền bối cũng là lẽ đương nhiên.
Mộc Na mỉm cười dịu dàng, đưa tay nói:
- Đã là khách của tộc Thạch Linh thì cũng là khách của tộc Mộc Linh chúng ta. Đến đây cứ xem như nhà mình, không cần đa lễ.
Trưởng lão cười nói:
- Ngày thường muốn ăn linh quả, uống linh tửu của tộc Mộc Linh đâu phải chuyện dễ. Hôm nay chúng ta cũng nhờ phúc của quý khách, được thỏa sức ăn uống một phen.
Mộc Na mím môi cười:
- Trưởng lão đừng mở mắt nói bừa. Linh quả do tộc Mộc Linh chúng ta trồng, linh tửu do chúng ta ủ, khi nào để các người thiếu thốn đâu?
Một đám Thạch Linh nghe vậy chỉ cười khan. Xem ra ngày thường bọn họ đã kiếm không ít đồ ăn thức uống từ chỗ tộc Mộc Linh.
Dương Khai nhìn ra quan hệ giữa hai tộc không đơn giản chỉ là nương tựa và che chở. Hai bên hẳn rất thân thiết, nếu không trưởng lão và tộc trưởng Mộc Linh đã chẳng thể nói chuyện tùy ý như vậy.
Trưởng lão phất tay, sang sảng nói:
- Quý khách đã đến, cuộc gặp gỡ tốt đẹp đã thành. Hôm nay chúng ta phải uống cho say một trận!
Một đám Thạch Linh bên dưới lập tức gào lên như quỷ khóc sói tru. Bọn họ đập bàn đá thình thình, dáng vẻ chẳng khác nào sắp xuất quân giết địch, khiến Dương Khai nhìn mà hốt hoảng. Hắn thật sự không hiểu nổi một đám phần tử hiếu chiến như vậy làm sao có thể chung sống hòa thuận với tộc Mộc Linh.
Ngay cả Tiểu Tiểu cũng hùa theo làm loạn, phấn khích đến mức nhảy nhót không yên.
Lập tức có hơn mười cô gái Mộc Linh bay ra, đến bên từng chiếc bàn. Các cô hì hục ôm vò rượu lên, định rót đầy chén đá cho mọi người.
Cô gái Mộc Linh đến hầu rượu cho Dương Khai dường như chính là người vừa bị hắn nhìn chằm chằm đến đỏ mặt, e thẹn bay đi lúc nãy. Thấy cô ôm vò rượu nặng nề, vẻ mặt gắng sức, Dương Khai không đành lòng, vội nói:
- Để ta tự làm được rồi, không dám phiền cô.
Lời vừa thốt ra, cô gái Mộc Linh lập tức quay đầu nhìn hắn. Đôi mắt cô đỏ lên, nước mắt lấp lánh trong hốc mắt, trông thật khiến người ta thương xót.
Dương Khai toát mồ hôi lạnh. Hắn chẳng hiểu mình đã nói sai điều gì, vội đưa mắt cầu cứu trưởng lão.
Trưởng lão cười vang, giải thích:
- Tộc Mộc Linh tuy rất khép kín, nhưng một khi đã xem ai là khách quý, người đó sẽ được cảm nhận lòng hiếu khách của họ. Rót rượu mời khách là lễ nghi cơ bản nhất. Nếu khách từ chối, chẳng khác nào chê họ làm chưa đủ tốt. Sau đó, cô ấy sẽ bị toàn tộc xa lánh.