- Đứa ngốc kia, còn không mau đỡ quý khách đứng lên? Cứ nằm lăn ra thế kia còn ra thể thống gì nữa?
Một giọng nói già nua chợt vang lên từ phía trước. Giọng ấy hùng hậu nhưng hiền hòa, nghe vào tai khiến người ta tự nhiên nảy sinh cảm giác thân thiết.
Tiểu Tiểu giật bắn mình. Xem ra nó hết sức kính sợ chủ nhân của giọng nói kia. Nó nhảy nhót chạy về bên Dương Khai, chìa tay kéo hắn đứng dậy, rồi ngây ngô nhìn hắn.
Trút giận một hồi, cuối cùng nó cũng bình tĩnh lại.
Dương Khai ngẩng đầu nhìn về phía trước, cảnh tượng lọt vào mắt khiến hắn sững người.
Từ khắp nơi trong rừng, từng thạch linh cao ngang người chậm rãi bước ra. Đếm sơ qua cũng phải bảy, tám kẻ. Rõ ràng chúng đã nhận ra động tĩnh bên này nên kéo đến xem. Đôi mắt tròn xoe của cả bọn đều tò mò quan sát hắn.
Một thạch linh đứng giữa đám đông đặc biệt nổi bật. Không phải vì hắn cao lớn khỏe mạnh, trái lại, so với những thạch linh khác, thân hình hắn còn thấp bé hơn. Nhưng cái thấp ấy không phải do vóc dáng, mà bởi lưng hắn đã còng xuống.
Ấn tượng đầu tiên gã thạch linh này đem lại là sự già nua.
Lưng còng, tay chống một cây gậy đá. Lớp da đá trên người cũng nứt nẻ, hằn rõ dấu vết của tháng năm dài đằng đẵng. Dưới chiếc cằm góc cạnh mọc ra một chòm gai đá nhỏ, trông chẳng khác gì chòm râu. Chỉ riêng đôi mắt là vẫn sáng ngời, ánh lên vẻ khôn ngoan.
Tộc thạch linh vốn bẩm sinh không mấy sáng dạ. Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, khi chạm phải ánh mắt của lão thạch linh này, Dương Khai lại nhìn thấy trong đó bóng dáng một bậc lão nhân sáng suốt.
Hắn lập tức nảy lòng kính trọng. Vị lão thạch linh này e rằng đã sống không biết bao nhiêu vạn năm. Đồng thời, Dương Khai cũng đoán ra thân phận của lão. Hắn ôm quyền, cúi người nói:
- Vãn bối Dương Khai, bái kiến trưởng lão. Mạo muội quấy rầy, mong trưởng lão chớ trách.
Trương Nhược Tích nghe vậy, biết đây là một nhân vật lớn, cũng vội cúi người hành lễ.
Trưởng lão cười ha hả. Tiếng cười sang sảng vang vọng khắp rừng.
- Không quấy rầy gì cả. Tộc thạch linh chúng ta đã chờ ngươi từ lâu. Hôm nay cuối cùng cũng đợi được ngươi đến.
- Chờ đệ tử?
Dương Khai ngẩn ra, nhưng rất nhanh đã nhớ đến một chuyện. Hắn quay đầu nhìn Tiểu Tiểu đang đứng bên cạnh, mỉm cười, đưa tay vỗ vỗ vai nó.
Hắn cứ tưởng vị trưởng lão này nói đã chờ mình từ lâu là vì Tiểu Tiểu.
- Quý khách từ xa lặn lội đến đây, đường sá hẳn đã mệt nhọc. Mời theo lão phu đi nghỉ trước. Tộc thạch linh chúng ta đã nhiều năm rồi không có khách.
Trưởng lão nói xong cũng chẳng đợi Dương Khai đồng ý hay không, xoay người đi sâu vào rừng.
Lão trông già nua, tay còn chống gậy, vậy mà thân hình còng xuống vẫn bước đi vun vút, chẳng hề chậm hơn những thạch linh khác.
Lão vừa đi, đám thạch linh còn lại cũng nối nhau theo sau. Trước khi rời khỏi, chúng đều liếc Dương Khai bằng ánh mắt kỳ quặc.
Tiểu Tiểu nắm lấy tay Dương Khai, miệng ú ớ mấy tiếng rồi vừa kéo vừa lôi hắn đi.
Dương Khai đành chịu, gọi Trương Nhược Tích theo sát phía sau.
Đi chẳng bao lâu, mọi người đã đến một vùng có những cây cổ thụ cao chọc trời mọc vây quanh. Mỗi cây đều phải mười người dang tay ôm mới xuể. Bên dưới gốc cây nào cũng có một hang cây. Những hang cây ấy dường như đã được sửa sang thành những căn nhà tự nhiên, bên trong còn lưu lại dấu vết sinh linh từng cư ngụ.
Dương Khai nhìn mà thấy mới lạ, trong lòng cũng hiểu ra. Những căn nhà trên cây này hẳn là nơi ở của tộc thạch linh.
Nghĩ cũng phải. Đám gia hỏa này động một tí là biến thành thân hình cao vài trượng, thậm chí hơn mười trượng. Nhà cửa bình thường làm sao chịu nổi chúng giày vò. Những căn nhà tự nhiên trong thân cây quả là chỗ ở thích hợp nhất.
Tộc thạch linh chẳng biết đã sinh sống tại đây bao nhiêu năm. Từng căn nhà trên cây đều phủ một vẻ hoang sơ, cổ xưa, in dấu tháng năm xa xăm.
Đến nơi, vị trưởng lão thạch linh đi thẳng vào một căn nhà trên cây rồi khuất bóng.
Một thạch linh khác bước tới, đặt một tay trước ngực hành lễ, nói:
- Trưởng lão dặn quý khách cứ nghỉ ngơi trước. Đợi đến tối, lão nhân gia sẽ lại đến trò chuyện.
Dương Khai nhìn hắn. Hắn cũng chẳng biết thạch linh này có phải kẻ từng bị Tạ Vô Úy bắt giữ hay không. Đám thạch linh trông gần như giống hệt nhau, người thường căn bản không thể phân biệt. Chỉ khi sống cùng chúng trong thời gian dài may ra mới nhận ra được.
Dương Khai bắt chước động tác của hắn, đặt một tay trước ngực hành lễ, khách sáo nói:
- Làm phiền rồi.
Hắn không hiểu vì sao nhất định phải chờ đến tối mới nói chuyện. Nhưng chuyến này hắn đến đây vốn là để tìm Tiểu Tiểu. Nay đã gặp được nó, mong muốn ấy coi như hoàn thành. Những chuyện khác không còn quan trọng.
Nếu Tiểu Tiểu muốn rời khỏi nơi này cùng hắn thì tất nhiên là tốt nhất. Nhưng nếu nó không nỡ bỏ tộc đàn của mình mà ở lại, Dương Khai cũng sẽ không ép buộc.
Sinh linh nào cũng có tộc đàn riêng. Tiểu Tiểu tìm được đồng tộc, từ nay không còn lẻ loi một mình, Dương Khai thật lòng mừng thay cho nó.
- Tiếp đãi khách cho chu đáo.
Thạch linh kia lại dặn Tiểu Tiểu một câu. Tiểu Tiểu gãi gãi đầu, lúc này mới gật gật.
Thạch linh nhìn nó, khẽ thở dài rồi xoay người rời đi. Có lẽ hắn cũng hết cách với Tiểu Tiểu vẫn còn ở tuổi trẻ con. Nhưng trong cả tộc thạch linh, chỉ còn mỗi Tiểu Tiểu là chưa trưởng thành, nghịch ngợm bướng bỉnh một chút cũng đành chịu.
Đợi thạch linh kia đi khỏi, Tiểu Tiểu mới kéo Dương Khai đến dưới một cây đại thụ.
Bên dưới gốc cây cũng có một căn nhà trên cây, rõ ràng là chỗ ở của Tiểu Tiểu.
Dương Khai và Trương Nhược Tích theo nó vào trong. Tiểu Tiểu ngó nghiêng một hồi, rồi bất chợt phóng vụt ra ngoài, chẳng biết chạy đi làm gì.
Một lát sau, từ căn nhà bên cạnh vang lên tiếng quát giận dữ:
- Thằng nhóc này lại nghịch ngợm nữa rồi! Cẩn thận ta mách trưởng lão, bảo người phạt ngươi!
Ầm ầm!
Mặt đất rung chuyển. Chẳng bao lâu sau, Tiểu Tiểu vác hai chiếc ghế đá trên vai, chạy một mạch về. Nó ném ghế xuống đất, rồi chỉ vào chúng, miệng ú ớ gọi Dương Khai.
Trương Nhược Tích không nhịn được, đưa tay che miệng cười. Nàng hiểu ra, hai chiếc ghế đá này hẳn là do Tiểu Tiểu chạy sang giành của thạch linh khác.
Dương Khai cũng bật cười, nhìn nhau với Nhược Tích. Vạt áo dài phất lên, hắn ngồi xuống một chiếc ghế.
Đảo mắt nhìn quanh, Dương Khai nhận ra căn nhà trên cây trống trơn. Diện tích nơi này không nhỏ, còn rộng hơn nhà cửa bình thường, nhưng bên trong chẳng có thứ gì bày biện, ngay cả bàn ghế cũng không có.
Mấy pho tượng đá bên cạnh lại khiến Dương Khai chú ý.
Những pho tượng ấy trông rất thô sơ, rõ ràng tay nghề của người tạc còn non. Thế nhưng vẫn có thể nhận ra đại khái chúng đều tạc cùng một người, một nam nhân.
Từ trái sang phải, hình dáng các pho tượng mỗi lúc một rõ nét hơn. Đến pho cuối cùng, ngũ quan đã hiện lên rành rành.
Trương Nhược Tích ngắm nghía một hồi, chợt hiểu ra, kinh ngạc hỏi:
- Tiên sinh, đây là người sao?
Tuy pho tượng chẳng có điểm nào giống Dương Khai, nhưng Trương Nhược Tích vẫn nhạy bén nhận ra người được dùng làm hình mẫu để tạc tượng là ai.
Tiểu Tiểu nhảy nhót chạy đến trước pho tượng đẹp nhất. Nó ôm pho tượng lên, hớn hở như dâng báu vật, đặt trước mặt Dương Khai. Nó đưa tay chỉ mình, rồi lại chỉ vào hắn.
Dương Khai ngẩn ngơ nhìn pho tượng. Tâm tư khẽ lay động, hắn không tiếc lời khen:
- Tạc đẹp lắm, giống ta đấy.
Được khen, Tiểu Tiểu nhảy vọt lên cao ba thước, lộn một vòng giữa không trung. Nó chạy đến bên những pho tượng còn lại, đập tan từng pho một, chẳng hiểu nổi đang phát điên vì chuyện gì. Dường như với nó, chỉ cần pho tượng được Dương Khai khen là đủ. Những pho khác đều chẳng đáng kể.
Tiểu Tiểu ú ớ mấy tiếng, hai tay vung vẩy, vừa làm động tác vừa ra hiệu.
Dương Khai nhướng mày hỏi:
- Tất cả đều do ngươi tự học à?
Tiểu Tiểu gật đầu lia lịa, lại tiếp tục khoa tay múa chân.
Dương Khai lập tức hừ một tiếng:
- Chẳng qua người khác không biết nhìn hàng thôi. Mặc kệ bọn họ là được.
Trương Nhược Tích lặng lẽ nhìn cảnh trước mắt, trên mặt vẫn treo nụ cười nhàn nhạt. Nàng không hiểu Tiểu Tiểu đang ra hiệu điều gì, cũng chẳng nghe hiểu nó nói gì. Vậy mà tiên sinh lại nắm rõ từng ý nó muốn biểu đạt, không hề sai sót.
Một người, một thạch linh, dùng cách thức đặc biệt ấy trao đổi trong căn nhà trên cây. Hai bên trò chuyện những chuyện vụn vặt, vậy mà lại vui vẻ hòa thuận.
Giữa khu rừng nguyên sơ cách biệt với thế gian ồn ã này, những tranh đấu bên ngoài tựa mây khói hôm qua, chẳng thể xâm phạm chốn bình yên ấy.
Trương Nhược Tích nhìn ra Dương Khai có tình cảm rất sâu với Tiểu Tiểu trước mặt. Nàng chưa từng thấy hắn kiên nhẫn đến vậy. Hắn đối đãi với tiểu thạch linh này chẳng khác nào đối đãi với con mình, đầy bao dung và thương yêu.
Giá mà cứ mãi như thế này thì tốt biết bao.
Chỉ cần tiên sinh chịu ở lại, nàng cũng rất vui lòng lưu lại nơi đây, cho dù phải sống một cuộc đời tách biệt với thế gian.
Tiếng cười không ngừng vọng ra từ căn nhà trên cây. Thời gian lặng lẽ trôi qua.
Chẳng mấy chốc, trời đã về chiều, sắc trời dần tối.
Một thạch linh từ bên ngoài đi tới, đặt một tay trước ngực hành lễ rồi nói:
- Khách nhân, trưởng lão mời ngài đến dự tiệc.
- Dự tiệc?
Dương Khai ngẩn người. Ban ngày trưởng lão quả thật đã nói tối sẽ lại đến trò chuyện, nhưng hắn không ngờ tộc thạch linh còn chuẩn bị cả một bữa tiệc.
Điều ấy khiến hắn được tiếp đãi mà đâm ra bối rối. Hắn vội đứng dậy nói:
- Trưởng lão thật có lòng. Vãn bối đến ngay.
Thạch linh gật đầu rồi xoay người rời đi.
Tiểu Tiểu cũng thôi ra hiệu với Dương Khai. Nó nắm lấy tay hắn, kéo hắn ra ngoài.
- Tiểu Tiểu, chỗ các ngươi có điều gì cần kiêng kỵ không?
Dương Khai vừa đi vừa hỏi.
Tộc thạch linh có thể xem là một dị tộc man hoang, quanh năm sống sâu nhất trong Man Hoang Cổ Địa. Dương Khai mới đến lần đầu, sợ mình vô tình phạm điều cấm kỵ khiến người ta phật ý, đương nhiên phải hỏi cho rõ để còn nhập gia tùy tục.
Nào ngờ Tiểu Tiểu chỉ lắc đầu liên tục, không chịu nói thêm gì với hắn, dáng vẻ thần thần bí bí khiến Dương Khai hết sức bất đắc dĩ.
Ra khỏi hang cây, Dương Khai và Trương Nhược Tích ngẩng đầu nhìn lên, cả hai đều không khỏi sáng mắt.
- Đẹp quá!
Nhược Tích không nhịn được kêu lên.
Đêm ở vùng đất Man Hoang này đẹp đến mức khiến người ta say lòng. Trên những cây cổ thụ xung quanh, từng đốm đom đóm bay lượn. Giữa các thân cây, ánh sáng lung linh rực rỡ. Từng dải linh quang tựa như những dải lụa màu bay qua bay lại, điểm xuyết nơi đây thành một chốn tựa tiên cảnh chốn nhân gian.
Đôi mắt Nhược Tích lấp lánh như sao. Nàng chỉ hận không thể ở lại đây suốt đời, từ nay chẳng cần rời đi nữa.
Con gái vốn khó lòng cưỡng lại những cảnh đẹp như thế.
Dương Khai cũng từng trải qua không ít đêm trong Man Hoang Cổ Địa, nhưng chưa nơi nào đẹp đến nao lòng như chỗ ở của tộc thạch linh. Hắn không khỏi cảm khái trước sự kỳ diệu của tạo hóa.