Thấy Dương Khai và Hoàng Quyên hỏi đáp với nhau, xem chừng khá thân quen, ông chủ tiệm thuốc không khỏi lộ vẻ mất kiên nhẫn. Ông ta ngầm nghĩ, người quen của kẻ nghèo túng như Hoàng Quyên hẳn cũng chẳng giàu có gì.
Huống hồ Dương Khai vừa rời khỏi Đế Uyển, trải qua mấy trận ác chiến, lại bay một mạch từ vùng biển xa đến thành Lâm Hải. Trên người bụi bặm phong trần, trông quả thật chẳng ra sao.
Sắc mặt ông chủ lập tức sa sầm, vẻ niềm nở nịnh nọt ban nãy biến mất. Ông ta lạnh giọng nói:
- Hai vị muốn ôn chuyện thì xin đừng đứng đây cản trở việc buôn bán của tiểu điếm. Cứ tìm chỗ nào đó mà trò chuyện, muốn nói bao lâu cũng được.
Nghe vậy, Dương Khai liếc ông ta một cái. Biết đối phương khinh người nghèo khó, hắn không khỏi bực mình, hừ lạnh:
- Một viên Bách Linh Đan giá bao nhiêu thánh tinh?
Ông chủ họ Thành nhìn Dương Khai từ đầu đến chân, vẻ mặt ngờ vực.
- Sao? Ngươi muốn mua à?
- Sao? Ta không mua được chắc?
- Mua thì dĩ nhiên được. Có điều tiểu điếm làm ăn nhỏ, tiền trao cháo múc…
Ông chủ họ Thành còn chưa nói hết câu, một chiếc túi vải đã bay tới trước mặt. Ông ta vội đưa tay đón lấy, dùng thần thức dò vào bên trong. Sắc mặt lập tức đổi hẳn, tươi cười rạng rỡ.
- Được, được. Khách quan đợi một lát.
Nói rồi, ông ta vội lấy một viên Bách Linh Đan đưa cho Dương Khai.
Nhận đan dược xong, Dương Khai cũng chẳng buồn đôi co với ông ta. Đối phương chỉ là võ giả cảnh Nhập Thánh, phẩm hạnh tuy chẳng ra gì, nhưng chấp nhặt với kẻ như vậy cũng hạ thấp thân phận mình. Hắn chỉ bảo Hoàng Quyên:
- Đi theo ta.
- Ồ.
Hoàng Quyên ngẩn ngơ đáp một tiếng, lòng thấp thỏm đi theo sau hắn.
Chẳng bao lâu, Dương Khai dẫn nàng vào một quán trọ, thuê một gian phòng riêng rồi đưa viên Bách Linh Đan cho nàng, bảo nàng ngồi xuống điều tức.
Một ngày một đêm sau, Hoàng Quyên đã hồi phục như thường.
Bách Linh Đan không phải linh đan cao cấp, chỉ thuộc hàng hạ phẩm cấp Thánh Vương. Nhưng dùng để giải độc thì dược hiệu vẫn rất tốt. Chất độc trong người Hoàng Quyên vốn không quá mạnh, chỉ vì kéo dài quá lâu. Linh đan vừa vào bụng, nàng điều tức một hồi, độc lập tức được giải hết, không còn gì đáng lo.
Mở mắt ra, Hoàng Quyên nhìn Dương Khai với vẻ phức tạp, cất lời cảm tạ:
- Thiếp thân đa tạ Dương tông chủ ra tay cứu giúp. Ơn này xin khắc cốt ghi tâm.
Nói đến đây, giọng nàng đã nghẹn ngào. Nếu không tình cờ gặp được Dương Khai lần này, chẳng biết nàng sẽ rơi vào cảnh ngộ nào. Tuy không đến mức mất mạng, nhưng nếu chất độc cứ quấn lấy mãi, thực lực chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng, thậm chí cảnh giới còn có thể tụt xuống. Với bất cứ võ giả nào, đó đều là hậu quả không thể chấp nhận.
- Chuyện nhỏ thôi.
Dương Khai khoát tay, giọng thản nhiên.
- Có điều xem ra mấy năm nay Hoàng cung phụng sống chẳng được khá khẩm gì.
Hoàng Quyên vén mấy sợi tóc mai, cười khổ:
- Đâu chỉ không khá khẩm. Có thể nói là khổ sở vô cùng.
Rời khỏi gia tộc Hải Khắc rồi, nàng mới hiểu một mình tu luyện giữa đời gian nan đến nhường nào. Ban đầu nàng chưa cảm nhận rõ, dù sao cũng từng làm cung phụng trong gia tộc Hải Khắc bao năm, ít nhiều còn chút tiền dành dụm.
Đến khi số tiền ấy cạn sạch, cơn ác mộng mới bắt đầu.
Không chỗ dựa, chẳng có thế lực chống lưng, mọi chuyện đều phải tự mình lo liệu. Nàng lại là nữ tử, tuổi tác tuy không còn trẻ nhưng vẫn có vài phần nhan sắc, thường bị những kẻ bụng dạ bất chính dòm ngó. Mấy phen nàng suýt gặp nạn.
Nàng cũng từng muốn tìm một tông môn hay gia tộc nào đó để nương thân. Nhưng võ giả không rõ lai lịch như nàng thì chẳng mấy ai chịu thu nhận.
Bất đắc dĩ, nàng đành tìm những võ giả cùng cảnh ngộ trong thành Lâm Hải, kết bạn ra vùng biển xa săn hải thú kiếm sống. Công việc ấy vô cùng nguy hiểm. Mấy năm qua, Hoàng Quyên tận mắt chứng kiến không ít võ giả bỏ mạng ngoài biển. Đội ngũ nàng đi cùng cũng thay hết nhóm này đến nhóm khác. May mà bản thân nàng số còn may, lần nào cũng thoát chết trong gang tấc.
Cho đến một lần chạm trán hải thú, nàng bất cẩn trúng độc. Từ đó chẳng còn ai muốn đi cùng nàng nữa. Để chữa độc, Hoàng Quyên đã bán sạch tài sản, vậy mà vẫn không gom đủ số thánh tinh mua một viên Bách Linh Đan. Nàng đến tiệm thuốc kia mấy lần, lần nào cũng khẩn khoản van xin, nhưng ông chủ họ Thành nhất quyết không chịu nới tay.
Mãi đến hôm nay, nàng mới gặp được Dương Khai.
Nghe nàng kể xong, Dương Khai khẽ gật đầu, trầm ngâm một lát rồi bất chợt hỏi:
- Cô có từng nghĩ đến chuyện quay về không?
- Quay về ư?
Hoàng Quyên sững người, nét mặt thoáng chút bồi hồi, rồi cười khổ lắc đầu.
- Thiếp thân không thể quay về. Thiếp đã rời khỏi gia tộc Hải Khắc, còn mặt mũi nào trở lại nữa? Hơn nữa, thiếp nghe nói mấy năm trước gia tộc đã đuổi hết cung phụng khác họ, chỉ giữ lại mấy vị trưởng lão trong tộc. Dù thiếp có về, họ cũng chẳng nhận đâu.
- Không, không phải ta bảo cô về gia tộc Hải Khắc. Ta muốn cô đi tìm Vũ Y, tìm Thường Khởi và Hác An.
Dương Khai giơ một ngón tay, khẽ lắc.
- Ý tông chủ là… đến Lăng Tiêu Tông?
Mắt Hoàng Quyên sáng lên.
- Ồ? Cô biết Lăng Tiêu Tông à?
Dương Khai ngạc nhiên hỏi.
- Tông chủ nói đùa rồi. Danh tiếng Lăng Tiêu Tông giờ đang lừng lẫy, thiếp thân sống lâu ngày ở thành Lâm Hải, sao có thể chưa nghe qua? Hơn nữa, trận chiến ở Long Huyệt Sơn đã truyền khắp U Ám Tinh. E rằng giờ chẳng còn ai không biết đại danh Lăng Tiêu Tông và tên tuổi Dương tông chủ.
- Ta nổi tiếng đến vậy sao?
Dương Khai nhướng mày. Hắn không cho rằng Hoàng Quyên đang nịnh mình. Nơi này gần biển xa, cách nội lục rất xa mà nàng còn nghe được chuyện Long Huyệt Sơn và Lăng Tiêu Tông, xem ra những gì nàng kể trước đó đều là thật.
- Thôi, không nói chuyện đó nữa. Ta chỉ hỏi cô, đề nghị ban nãy thế nào?
Trên mặt Hoàng Quyên thoáng hiện vẻ mừng rỡ, nhưng nàng không đáp ngay. Ngập ngừng hồi lâu, nàng mới buồn bã nói:
- Thiếp thân đương nhiên muốn. Nhưng tu vi thấp kém thế này, có tài đức gì mà được vào Lăng Tiêu Tông?
- Tu vi thấp thì có sao? Trong tông môn, người còn kém cảnh giới của cô có khối. Đám đệ tử gia tộc Hải Khắc, cô đâu phải không biết. Phần lớn bọn họ còn ở cảnh Nhập Thánh, tuy không ít người đã lên cảnh Thánh Vương, nhưng vẫn kém cô xa.
Dương Khai bật cười.
- Nhưng mà…
- Không có nhưng nhị gì cả. Cô có bằng lòng hay không, chỉ cần nói một câu thôi.
Dương Khai nghiêm mặt, ngắt lời nàng.
Hoàng Quyên cắn môi, hồi lâu sau mới trịnh trọng gật đầu:
- Thiếp thân bằng lòng!
- Tốt lắm.
Dương Khai mỉm cười.
- Vậy từ hôm nay, cô là người của Lăng Tiêu Tông.
Đường đường là tông chủ, thu nhận một người chẳng phải chuyện khó khăn gì.
Hoàng Quyên vốn là người quyết đoán. Nếu không, năm xưa nàng đã chẳng rời khỏi gia tộc Hải Khắc rồi một mình đi xa. Một khi đã quyết định, nàng không còn do dự, lập tức quỳ xuống bái tạ:
- Thuộc hạ đa tạ tông chủ thu nhận!
- Không cần đa lễ.
Dương Khai đưa tay đỡ nàng dậy. Nhìn sắc mặt, hắn biết trong lòng nàng vẫn còn đôi điều thắc mắc, bèn chủ động giải thích:
- Có thể gặp cô ở đây cũng là duyên phận. Hơn nữa, mấy năm nay Vũ Y, Thường Khởi và Hác An thường nhắc đến cô. Ngoài ra, trong tông hiện đang rất cần cường giả cảnh Phản Hư trấn giữ. Vì vậy ta mới làm thế, cô đừng nghĩ nhiều.
- Vâng.
Hoàng Quyên khẽ gật đầu, rồi lại nói:
- Nhưng thưa tông chủ, thuộc hạ hiện chỉ ở cảnh Thánh Vương tầng ba.
Nàng tưởng Dương Khai nhầm lẫn.
- Bây giờ là cảnh Thánh Vương tầng ba, chẳng bao lâu nữa sẽ lên cảnh Phản Hư.
Dương Khai nhe răng cười, vẻ tự tin hiện rõ trên mặt. Tình trạng của Hoàng Quyên cũng giống Thường Khởi và Hác An. Tu vi đã mắc kẹt ở cảnh giới này nhiều năm, mãi không vượt qua được cửa ải cuối cùng. Nhưng Thường Khởi và Hác An đã có thể đột phá, Hoàng Quyên hẳn cũng làm được.
Lăng Tiêu Tông bây giờ quả thật đã có danh tiếng, dựng tông trong Lưu Viêm Sa Địa cũng không cần lo bị người ngoài quấy nhiễu. Nhưng một tông môn muốn lớn mạnh thì không thể thiếu số lượng và thực lực của cường giả trong môn, cứ đóng cửa tự lo lấy mình thì chẳng thể nên chuyện.
Nhìn khắp Lăng Tiêu Tông, ngoài Diệp Tích Quân và bản thân hắn còn có thể chống đỡ, tu vi của những người khác thật sự đáng lo. Đặc biệt, số người đạt cảnh Phản Hư quá ít.
Muốn chờ Vũ Y và những người khác trưởng thành, ít nhất cũng phải mười mấy, hai mươi năm. Hoàng Quyên thì khác, nàng chỉ còn thiếu một bước là đột phá. Có thể nói nàng là người đã sẵn sàng bước vào cảnh Phản Hư, lại có lai lịch rõ ràng.
Bởi vậy Dương Khai mới nảy ý đưa nàng về.
Nếu là một người xa lạ không rõ lai lịch, hắn đâu dễ dàng làm vậy?
Sau này Lăng Tiêu Tông chắc chắn sẽ còn gặp nhiều gian nan trắc trở. Ngay từ bây giờ, hắn phải tính trước, tìm mọi cách nâng cao thực lực.
- Ở đây cô có thứ gì cần thu dọn không? Nếu không thì đi cùng ta.
Dương Khai nhìn nàng hỏi.
- Không có gì cần thu dọn, chỉ là…
- Chỉ là sao?
Dương Khai ngạc nhiên nhìn nàng.
- Chỉ là thuộc hạ còn muốn đưa theo một người. Kính xin tông chủ cho phép!
- Đưa theo một người à?
Dương Khai cau mày.
- Người nào?
Chàng đồng ý thu nhận Hoàng Quyên vào Lăng Tiêu Tông, không có nghĩa là sẽ thu nhận thêm bất kỳ ai khác. Nghe nàng nói vậy, hắn lập tức không vui.
Người đàn bà này chẳng lẽ được voi đòi tiên?
Hoàng Quyên lộ vẻ hoảng hốt, cúi đầu nói:
- Xin tông chủ bớt giận. Tông chủ có thể đi cùng thuộc hạ gặp người đó trước được không? Đợi gặp rồi, tông chủ hãy quyết định.
Dương Khai nheo mắt nhìn nàng một lát, sau đó gật đầu:
- Được, cô dẫn đường.
- Đa tạ tông chủ!
Hoàng Quyên mừng rỡ, vội đi trước dẫn đường.
Ở một góc thành Lâm Hải có căn nhà nhỏ cực kỳ sơ sài. Loại nhà thấp bé như vậy rất thường thấy trong thành, chật hẹp đến mức có thể gọi là chỗ chui rúc. Hoàng Quyên dẫn Dương Khai đến trước cửa, khẽ gõ mấy tiếng như một ám hiệu nào đó, rồi đẩy cửa bước vào.
Dương Khai theo sau. Hắn ngoảnh nhìn quanh, không khỏi thở dài.
Căn nhà không chỉ chật hẹp mà còn tối tăm ẩm thấp. Đồ đạc cũng đơn sơ đến cùng cực, ngoài những vật dụng tối thiểu ra, chẳng còn gì khác.
- Mấy năm nay cô sống ở đây sao?
Dương Khai cau mày. Cơn giận trong lòng cũng vơi đi ít nhiều.
- Bẩm tông chủ, thuộc hạ mới ở đây ba năm nay thôi.
Hoàng Quyên cười gượng. Năm xưa nàng là cung phụng của gia tộc Hải Khắc. Tuy gia tộc ấy cũng chẳng hùng mạnh gì, ít nhất nàng vẫn có chỗ ở thoải mái, tốt hơn nơi này không biết bao nhiêu lần.