Còn cách thung lũng chừng ba mươi dặm, Hách Lực Khắc bỗng dừng lại. Lão ấp úng hồi lâu mới nói:
- Tiểu huynh đệ, ta đứng đây đợi cậu. Nếu sự việc không thành thì lập tức rời đi, đừng dây dưa thêm. Tông Ngạo đại sư ghét nhất hạng người ấy, chọc giận ông ta rồi thì hậu quả khó lường lắm.
Dương Khai từ đầu đến chân nhìn lão một lượt. Hách Lực Khắc lộ vẻ ngượng ngùng, vội phân bua:
- Tiểu huynh đệ còn trẻ, tu vi thấp. Dù Tông Ngạo đại sư có nổi giận, e rằng cũng không hạ mình ra tay với cậu. Nhưng nếu ta đi cùng…
- Ta hiểu rồi.
Dương Khai đoán được nỗi lo của lão, cũng không ép buộc. Chàng ôm Tuyết Nguyệt, hóa thành một tia chớp lao đi.
Hách Lực Khắc đứng nguyên tại chỗ, nghển cổ nhìn về phía trước, trong lòng thấp thỏm không yên. Lão chẳng biết chuyến này Dương Khai có thuận lợi hay không, hay sẽ bị Tông Ngạo đánh cho một trận nên thân.
Ba mươi dặm đường, chớp mắt đã tới.
Dương Khai đi thẳng đến bên ngoài cung điện, cất giọng vang rền:
- Tiền bối, chủ nhân nhà vãn bối gặp đại nạn, hiện đang hôn mê bất tỉnh. Nghe nói tiền bối là luyện đan sư tài giỏi nhất trên Tinh Vũ Bộc, nên vãn bối đặc biệt đến đây cầu xin tiền bối ra tay cứu chữa. Mong tiền bối rộng lòng, chẩn bệnh cho chủ nhân nhà vãn bối một phen.
Trong cung điện im phăng phắc. Dương Khai cảm nhận được hơi thở của người sống truyền ra từ bên trong. Vị luyện đan sư tên Tông Ngạo kia quả thật đang ở đó, chỉ là không hề đáp lời.
Hắn liên tiếp gọi ba lần, kết quả vẫn như cũ.
Ở đằng xa, tim Hách Lực Khắc gần như vọt lên tận cổ. Lão thầm quyết định, nếu Tông Ngạo nổi giận xông ra thì mình sẽ lập tức bỏ chạy, tuyệt đối không nán lại.
Bên ngoài cung điện, Dương Khai sốt ruột chờ đợi.
Bậc cao nhân sống tách biệt với đời thường, ít nhiều đều có vài phần tính khí. Dương Khai hiểu điều đó nên không dám làm càn. Ngay cả Hách Lực Khắc và Lâm Mộc Phong cũng kiêng dè Tông Ngạo như vậy, một võ giả mới bước vào cảnh giới Nhập Thánh tầng hai như hắn mà chọc giận đối phương thì chắc chắn chẳng có kết cục tốt đẹp gì.
Vì thế, hắn chỉ ôm Tuyết Nguyệt đứng bên ngoài, cung kính cất lời cầu kiến, kiên nhẫn chờ Tông Ngạo trả lời.
Hắn cũng đang tính xem, nếu Tông Ngạo không chịu ra mặt thì mình phải làm thế nào.
Tuyết Nguyệt vẫn hôn mê bất tỉnh, hắn không thể mặc kệ nàng. Tính mạng hai người gắn liền với nhau. Nếu Tuyết Nguyệt gặp chuyện chẳng lành trong lúc mê man, hắn cũng không thể sống một mình.
Bởi vậy, Dương Khai nóng lòng muốn đánh thức nàng, rồi tháo bỏ sợi xiềng xích linh hồn kia để cả hai khôi phục tự do.
Đúng lúc hắn đang lo được lo mất, trong cung điện bỗng vang lên một giọng già nua:
- Vào đi!
Dương Khai sững người. Hắn không ngờ mọi chuyện lại thuận lợi đến thế. Trên mặt lập tức hiện rõ vẻ kinh ngạc. Cẩn thận nghe lại giọng điệu của Tông Ngạo, thấy đối phương không hề tỏ vẻ bất mãn hay tức giận, hắn mới cất bước tiến vào cung điện.
Cửa điện mở rộng. Bên trong cũng chẳng có thị vệ hay người hầu nào. Vùng đất rộng hàng nghìn dặm quanh đây dường như chỉ có một mình Tông Ngạo là người sống.
Đi vòng qua vài khúc hành lang trong cung điện, Dương Khai đến trước một gian phòng lớn. Từ bên trong tỏa ra mùi hương đan dược nồng đậm. Hắn cẩn thận bước vào, đưa mắt nhìn quanh, không khỏi nheo mắt kinh ngạc.
Gian phòng này hẳn là nơi Tông Ngạo luyện đan.
Chỉ thấy bên trong đặt đến mấy chục lò luyện đan lớn nhỏ. Mỗi lò vẫn còn hơi nóng, xem ra vừa mới luyện xong chưa bao lâu.
Một góc phòng chất đầy những bình ngọc. Trong bình đều đựng đan dược, màu sắc khác nhau, chủng loại cũng khác nhau, trông vô cùng đồ sộ.
Dương Khai ước chừng sơ qua, số bình ngọc chất dưới đất ít nhất cũng phải hai trăm bình. Chúng bị vứt ngổn ngang, chẳng khác gì những thứ rẻ tiền, không đáng để mắt.
Dương Khai thầm kinh hãi. Đến lúc này hắn mới biết lời Hách Lực Khắc nói trước đó không hề phóng đại. Số lượng đan dược Tông Ngạo luyện ra quả thật nhiều đến mức đáng sợ.
Lúc này, Tông Ngạo đang ngồi trên một chiếc ghế bọc da thú, tay cầm một bình ngọc, dường như đang kiểm tra thứ gì đó.
Lão nhìn qua một hồi, không thấy thứ mình cần thì tiện tay ném bình ngọc vào góc phòng, để nó chất chung với đống bình trước đó.
Bên cạnh lão còn hơn chục bình ngọc.
Tông Ngạo lần lượt kiểm tra từng bình. Sau cùng, mặt mày lão hớn hở, tự lẩm bẩm:
- Lại thêm một viên nữa. Khá lắm, khá lắm. Công sức của lão phu quả nhiên không uổng. Ôi, luyện đan đúng là chẳng dễ dàng gì…
Vừa nói, lão vừa lấy một viên đan dược trong bình ra, bỏ vào một chiếc bình ngọc khác đã chuẩn bị sẵn.
Dương Khai nhìn rất rõ. Trong chiếc bình kia, tất cả đan dược đều hiện lên những đường vân tự nhiên trên mặt, giống như hoa văn trời sinh.
Hắn lập tức hiểu ra. Tông Ngạo chỉ giữ lại những viên đan dược có vân, còn những viên khác thì vứt bỏ như giày rách. Bất kể phẩm cấp cao thấp, quý giá hay không, lão đều chẳng buồn để tâm.
Trong lúc Tông Ngạo kiểm tra đan dược, Dương Khai cũng không lên tiếng quấy rầy, chỉ lặng lẽ đứng chờ.
Một lát sau, Tông Ngạo mới làm xong việc. Lão cất những viên đan dược có vân vào người, rồi ngẩng đầu nhìn Dương Khai, cười khùng khục:
- Ngươi chính là thằng nhóc từng đứng ngoài ruộng thuốc của lão phu trộm học nghề phải không?
Dương Khai đỏ mặt, ngượng ngùng đáp:
- Mấy hôm trước, vãn bối đi ngang qua nơi này, bị sự kỳ diệu trong ruộng thuốc thu hút nên không kìm được, dừng lại tìm hiểu mấy ngày. Nếu có điều gì mạo phạm, mong tiền bối rộng lòng tha thứ.
Ở đâu cũng vậy, trộm học nghề là chuyện cực kỳ tồi tệ. Dương Khai cũng biết việc mình làm quả thật không được quang minh chính đại.
Chỉ là khi ấy hắn chẳng nghĩ nhiều. Nay bị đối phương truy cứu, hắn không có gì để phân bua.
- Ừm.
Tông Ngạo khá hài lòng với thái độ thẳng thắn nhận lỗi của Dương Khai. Lão đứng bật dậy khỏi ghế, cười nhạt:
- Thôi được rồi, cũng chẳng phải chuyện lớn. Hôm nay coi như ngươi gặp may. Lão phu vừa luyện đan xong, lại có thêm chút thu hoạch. Nể tình ngươi cũng là luyện đan sư, lão phu không truy cứu nữa.
Có thể lĩnh ngộ được điều huyền diệu trong ruộng thuốc, nhất định phải là người cùng nghề luyện đan. Chuyện này Tông Ngạo hiểu rõ hơn bất kỳ ai.
- Chủ nhân nhà ngươi bị làm sao? Tông Ngạo chủ động hỏi.
Dương Khai nghiêm mặt đáp:
- Nàng hôn mê bất tỉnh, sức sống như bị đóng băng, ý thức rối loạn, ngay cả hồn phách và linh thể cũng không thấy đâu.
- Ngươi đã tiến vào biển thức của nàng rồi sao?
Tông Ngạo kinh ngạc nhìn Dương Khai.
Dương Khai khẽ gật đầu.
Tông Ngạo bỗng cười khùng khục:
- Quan hệ giữa ngươi và con bé này không đơn giản đâu nhỉ?
Lão nhìn Dương Khai bằng ánh mắt đầy ẩn ý, nụ cười khiến người ta khó lòng đoán được.
Chỉ những người có quan hệ vô cùng thân mật mới tiến sâu vào biển thức của đối phương để dò xét. Nếu Dương Khai thật sự chỉ là hộ vệ của Tuyết Nguyệt, hắn tuyệt đối không có gan làm chuyện vượt quá lễ nghĩa như vậy.
Tông Ngạo tuy tuổi đã cao nhưng từng trải vô cùng, sao có thể không nhìn ra những điều khuất tất bên trong.
Dương Khai cũng không phủ nhận, chỉ nói:
- Mong tiền bối ra tay cứu giúp.
Tông Ngạo bĩu môi:
- Hách Lực Khắc cũng đi theo ngươi đến đây, xem ra thân phận con bé này không thấp. Những luyện đan sư khác trên Tinh Vũ Bộc đều bó tay hết rồi sao?
- Đã mời hơn chục người đến xem, nhưng chẳng ai biết nàng bị làm sao.
- Một lũ phế vật chỉ biết luyện đan!
Tông Ngạo không hề khách sáo chửi thẳng. Lão thản nhiên đi đến bên cạnh Dương Khai, nhìn qua tình trạng của Tuyết Nguyệt. Thần niệm quét khắp cơ thể nàng, rồi sắc mặt bỗng trở nên nghiêm trọng.
Dương Khai cảm nhận rõ thần niệm của lão mạnh lên đôi chút. Rõ ràng Tông Ngạo đã phát hiện ra điều gì đó.
Thấy vậy, Dương Khai cũng nín thở, lặng lẽ chờ đợi.
Sắc mặt Tông Ngạo không ngừng biến đổi, khi thì do dự, khi lại phấn chấn, có lúc gần như điên cuồng. Hai mắt lão càng lúc càng mở lớn. Một hồi lâu sau, lão mới hạ giọng hỏi:
- Tiểu tử, con bé này bị thứ nước Huyền Âm Quỳ Thủy làm hại phải không?
Giọng lão có phần không chắc chắn, hiển nhiên chưa dám khẳng định hoàn toàn.
Dẫu vậy, Dương Khai vẫn không khỏi khâm phục. Hơn chục luyện đan sư trước đó tụ tập lại, dò xét hồi lâu mà chẳng biết Tuyết Nguyệt gặp phải chuyện gì. Vậy mà Tông Ngạo chỉ nhìn qua đã nhận ra căn nguyên.
Quả nhiên lão có bản lĩnh thật sự.
Dương Khai nghiêm mặt gật đầu:
- Đúng vậy.
- Quả thật là Huyền Âm Quỳ Thủy?
Tông Ngạo hét lên, vẻ mặt có phần thất thố.
- Chính là Huyền Âm Quỳ Thủy!
- Ha ha!
Da mặt Tông Ngạo giật giật. Lão không sao che giấu được vẻ kích động và phấn chấn trong lòng, bèn ngửa mặt cười lớn:
- Không ngờ lại là Huyền Âm Quỳ Thủy! Thứ này quả nhiên thật sự tồn tại sao?
Lão hưng phấn đến mức hoa chân múa tay, miệng không ngừng la hét. Chợt lão vươn cả hai tay, chộp lấy cánh tay Dương Khai như hai chiếc gọng sắt. Trong mắt lão bắn ra ánh sáng khiến người khác phải rùng mình. Lão gấp gáp hỏi:
- Tiểu tử, Huyền Âm Quỳ Thủy ở đâu? Mau dẫn lão phu đến đó!
- Mong tiền bối cứu người trước!
Dương Khai vẫn không lay chuyển.
- Ngươi đang ra điều kiện với lão phu đấy à?
Sắc mặt Tông Ngạo lạnh xuống, ánh mắt ép tới, giọng nói rét buốt:
- Lão phu muốn giết ngươi dễ như trở bàn tay. Ngươi dám ra điều kiện với lão phu sao?
- Mong tiền bối thứ lỗi!
Dương Khai vẫn giữ vẻ kiên quyết.
Tông Ngạo ngẩn ra trong giây lát, ánh mắt kỳ quái quan sát hắn. Rồi lão cười khùng khục:
- Khá có gan! Đã nhiều năm rồi chẳng còn ai dám nói chuyện với lão phu như vậy. Xem ra con bé này thật sự quan trọng với ngươi. Ngươi có thể vì nó mà trả giá bằng mạng sống không?
Dương Khai nhíu mày, đáp:
- Nàng chết, ta cũng chết.
Câu này không phải nói dối, nên hắn thốt ra chẳng chút gượng gạo.
Không biết câu nói và thái độ ấy đã chạm đến điều gì trong lòng Tông Ngạo. Khí thế áp bức trên người lão bỗng thu lại. Lão trầm ngâm hồi lâu, vẻ mặt đầy suy nghĩ, rồi gật đầu:
- Được. Đi theo ta!
Nói đoạn, lão dẫn Dương Khai xuyên qua cung điện.
Chẳng bao lâu sau, họ đến một gian phòng khác. Tông Ngạo bảo Dương Khai đặt Tuyết Nguyệt lên giường, rồi lấy ra một viên đan dược màu nâu đưa cho hắn:
- Cho nó ăn đi!
Dương Khai dùng tay bóp mở miệng Tuyết Nguyệt, định ném viên đan vào.
Tông Ngạo trợn mắt:
- Nhai nát rồi mới cho ăn! Hiện giờ sức mạnh trong người nó không thể vận chuyển. Nếu ngươi không giúp nó hóa giải dược lực, nó hấp thu bằng cách nào?
Dương Khai ngẩn ngơ nhìn lão.
Tông Ngạo bật cười đầy ác ý:
- Ngại à? Nếu ngại quá thì lão phu có thể tránh mặt một lát.
- Không cần.
Dương Khai lắc đầu. Hắn bỏ viên đan vào miệng, nhai nát rồi cúi xuống truyền vào miệng Tuyết Nguyệt. Suốt quá trình ấy, vẻ mặt hắn bình thản như không.
Toàn thân Tuyết Nguyệt, chỗ nào hắn cũng từng chạm qua, từng nhìn qua. Hôn một cái thì có gì ghê gớm?
Đôi môi đỏ mọng lạnh buốt nhưng mềm mại vô cùng. Cho Tuyết Nguyệt uống thuốc xong, Dương Khai đứng thẳng dậy, trong lòng vẫn còn vương vấn cảm giác ấy.
- Tránh ra!
Tông Ngạo chẳng chút khách sáo đẩy Dương Khai sang một bên. Trên tay lão đang bưng một chiếc bát, bên trong đầy chất lỏng xanh biếc. Thứ chất lỏng ấy sôi sùng sục, bọt khí không ngừng nổi lên.
Dương Khai hoàn toàn không biết chất lỏng màu xanh kia là gì.
Nhưng thấy Tông Ngạo tỏ vẻ đã nắm chắc phần thắng, hắn cũng không nhiều lời hỏi han, chỉ đứng sang một bên lặng lẽ chờ đợi.