Tiếng cạch vang lên, cửa buồng vệ sinh nhỏ mở ra, một nữ du khách bước ra. Tính cả Cố Hề Lịch, tổng cộng có chín người đã tiến vào lĩnh vực vong linh: bốn nữ, năm nam.
Chỉ thoáng liếc qua lúc đứng trước cổng, Cố Hề Lịch đã nghĩ tám người này nên chia thành hai nhóm.
Cô gái mảnh khảnh vừa bước ra từ buồng vệ sinh cùng với cặp vợ chồng trung niên chắc chắn là một đội. Rất có thể là một gia đình – cha mẹ dẫn theo con gái. Trong vùng Xâm Thực, chuyện vợ chồng ly tán, gia đình tan nát vốn quá thường thấy, hầu như không ai còn dám nhắc đến người thân bạn bè, bởi chỉ cần nhắc tới là lại khơi gợi vết thương. Vì thế, một gia đình còn có thể sum họp đầy đủ, lại cùng nhau bước vào lĩnh vực, đã là điều hiếm thấy… huống chi cả ba đều có năng lực thiên phú.
Nhóm còn lại có năm người. Trong số đó, hai người đàn ông toát ra khí chất nguy hiểm khó lại gần, cũng là hai người duy nhất có năng lực thiên phú. Ba người còn lại chỉ là người bình thường.
Cố Hề Lịch đẩy cửa bước vào nhà vệ sinh nam. Trên bốn bức tường loang lổ, những hình vẽ graffiti dày đặc khiến mắt cô suýt thì đau nhói. Không có đèn, nhưng mực vẽ phát sáng, rọi sáng toàn bộ không gian. Quỷ quái nhe nanh múa vuốt chen chúc, xen lẫn những dòng chữ kỳ quái:
【Chào mừng tham gia tiệc Halloween】
Hóa ra bọn họ đang ở trong một ga tàu điện nhẹ đã bị bỏ hoang. Không mất nhiều thời gian, Cố Hề Lịch đã nắm rõ cấu trúc toàn bộ nhà ga.
Đi một vòng, cô phát hiện khắp nơi đều dán quảng cáo: “Mời quý khách đến Quán ăn nhanh nhà M tham gia hoạt động Giáng Sinh”, “Tiệc Giáng Sinh sắp bắt đầu”, “Nhà M ra mắt thực đơn lễ hội, kính mời thưởng thức”.
Ngoài những tấm quảng cáo này, không có phát hiện gì khác.
Các hình vẽ bằng bút dạ quang xuất hiện dày đặc, gần như phủ kín cả tường lẫn sàn, nhưng loạn xạ, không có quy luật nào - trông như nét vẽ tùy hứng.
Nhà ga có hai lối ra. Cửa lối ra số 1 bị niêm phong chặt, dù Cố Hề Lịch đã thử mở khóa nhưng vẫn không thể đẩy ra. Có lẽ con đường này đã bị chặn, hoặc cần thỏa mãn một điều kiện đặc biệt nào đó thì mới có thể thông.
Bỏ qua lối ra số 1, cô đi theo lối ra số 2. Bên ngoài là đường quốc lộ rộng thênh thang, từ xa đã có thể thấy tấm biển lớn của Quán ăn nhanh nhà M với dòng chữ: Mở cửa 24 giờ.
Trời đã về đêm, quán ăn nhanh sáng đèn rực rỡ, nổi bật giữa bóng tối.
Đúng lúc Cố Hề Lịch chuẩn bị đi xuống, tiếng trò chuyện của gia đình ba người vang lên từ gần đó. Bước chân cô khựng lại, bình thản nghe lén, không hề thấy áy náy.
Người cha nói:
“Có lẽ cô ta đã biết trước thông tin về trạm này nên mới hóa trang như vậy. Rất hợp với chủ đề Halloween. Biết đâu cách hóa trang kinh dị lại có lợi cho việc thông quan.”
… Nói về mình à?
Người con gái:
“Con đi nói chuyện với cô ấy thử, xem có dò được chút tin tức nào không.”
Người mẹ dặn dò:
“Vân Vân, con phải cẩn thận. Nếu cô ấy không dễ tiếp xúc thì lập tức quay lại. Người có tiền mua được thông tin lĩnh vực chắc chắn không phải hạng xoàng. Nếu không thể kết bạn thì tuyệt đối cũng đừng đắc tội.”
Người con gái: “Con biết rồi.”
Cô gái tên Vân Vân trông khoảng hơn hai mươi tuổi, rất hiểu rằng giao tiếp giữa người lạ không thể gượng ép. Vừa gặp đã hỏi tên thì quá lỗ mãng, mà tự giới thiệu trước lại càng ngại ngùng. Trong lĩnh vực vong linh, tìm đề tài trò chuyện vốn không khó.
Cô ấy nhanh chân bước đến bên cạnh Cố Hề Lịch, ngẩng đầu nhìn lên, kinh ngạc kêu:
“Ôi chao! Mặt trăng to thật! Bình thường em thấy trăng tròn chỉ bằng cái bát nhỏ, mà bây giờ trăng giống như cả cái chậu rửa mặt lớn vậy.”
Điều này, Cố Hề Lịch đã nhận ra từ trước.
Không chỉ to, mà còn sáng rực đến khác thường.
Đèn đường trên phố tối om, giăng kín những tầng mạng nhện dày đặc, khiến người ta hoài nghi rằng đèn đã hỏng từ lâu chứ không phải cố tình không bật. Trong điều kiện ấy, con đường vẫn sáng rõ như ban ngày, tất cả đều nhờ vào vầng trăng tròn khổng lồ treo lơ lửng trên cao.
Vân Vân khẽ than thở:
“Lúc còn ở khu an toàn, em chưa bao giờ thấy mặt trăng to đến thế này.”
Một giọng nam xen vào đầy châm chọc:
“Làm gì mà ngạc nhiên quá vậy? Mặt trăng to hơn chút thì có gì lạ. Tôi còn từng thấy cả trăng m.á.u cơ đấy!”
Cố Hề Lịch quay lại, bắt gặp năm người vừa rời ga. Người lên tiếng là một gã đàn ông mặc đồ thể thao, trạc hai mươi mấy tuổi, vẻ mặt kiêu ngạo.
Vân Vân liếc hắn, khẽ nhếch môi đầy khinh thường:
“Đến lượt một tân binh cũng dám lên tiếng sao?”
Người đàn ông gắt lên:
“Cô vừa nói gì?!”
Vân Vân hừ lạnh, chẳng buồn đáp lại.
Gã đàn ông tức đến đỏ mặt, trông như muốn bùng nổ, nhưng ánh mắt lại vô thức né tránh. Cuối cùng, hắn chỉ dám hạ giọng thì thầm với người bên cạnh:
“Khinh thường ai chứ… chỉ là tân binh gặp may thôi. Hơn nữa… tôi chắc chắn sẽ sống lâu hơn cô ta!”
Giọng hắn nhỏ dần, đến mức ngay cả Cố Hề Lịch cũng không nghe rõ những lời cuối cùng.
Tân binh?
Cố Hề Lịch chỉ nhận ra trên người người đàn ông kia không hề có d.a.o động năng lực thiên phú, nhưng việc xác định ai là tân binh, ai là du khách lão luyện thì không thể nhìn bằng mắt mà biết ngay được. Dẫu vậy, trong lĩnh vực vong linh vốn khó giấu diếm, sự khác biệt giữa kẻ non nớt và người dày dạn kinh nghiệm sẽ sớm lộ rõ. Nếu lời Vân Vân nói là thật, thì đằng sau vẻ ngạo mạn kia chỉ là một lớp vỏ mỏng che đi sự bất an và lo lắng.
Hành động của anh ta cũng vô tình tố cáo điều đó: nếu không chột dạ, sao phải hạ giọng nhỏ xíu khi nói chuyện, chẳng dám đắc tội với một du khách lão làng, cho dù vẻ ngoài của Vân Vân trông chẳng hề thuộc nhóm “đáng gờm”.
Kỳ lạ thật - tại sao ở ngay gần trạm cứu trợ lại xuất hiện một tân binh?
Thật khó nói là may mắn hay bất hạnh.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Cố Hề Lịch chẳng buồn để tâm thêm, cô thong thả bước xuống cầu thang, tiện tay ấn cái đầu nhỏ đang ló ra khỏi túi đeo hông của Đậu Trắng trở lại bên trong. Trong lòng thầm nghĩ: nếu cậu bé còn gây rối, cô sẽ lập tức biến cậu ta thành một cái móc chìa khóa mini để treo lủng lẳng bên chân cho yên chuyện.
Phía sau, Cố Hề Lịch nghe thấy tiếng Vân Vân khẽ thở dài, chắc hẳn đang tiếc nuối vì cuộc trò chuyện vừa rồi bị người khác chen ngang phá hỏng.
Bên ngoài Quán ăn nhanh nhà M là một con phố đi bộ rộng rãi. Trên cửa dán áp phích Halloween với nền xanh, vầng trăng khổng lồ cùng những chiếc đầu lâu trắng bệch.
Bầu không khí náo nhiệt trong quán ăn nhanh lại đối lập hẳn với vẻ tĩnh lặng, c.h.ế.t chóc bao quanh, đến mức ngay cả nụ cười thường trực của nhân viên nhà M cũng nhuốm chút kỳ dị.
Không gian bên trong quán khá rộng, nhưng không hề có một vị khách nào ngồi dùng bữa.
Vì trạm này mang tên “Quán ăn nhanh nhà M”, nên gần như chắc chắn rằng lối ra của lĩnh vực sẽ nằm bên trong, chứ không thể ở bên ngoài. So với việc ở lại ga tàu điện nhẹ chẳng có manh mối gì, vào quán để tìm kiếm rõ ràng hợp lý hơn.
Cố Hề Lịch đẩy cửa kính.
“Nhà M chào mừng quý khách!”
Tiếng chào vang lên từ chiếc chuông cảm ứng gắn trên cửa.
Không khí trong quán ấm áp nhờ hệ thống sưởi, vừa bước vào đã có luồng hơi nóng ẩm ập thẳng vào mặt.
Cố Hề Lịch không vội đi sâu, mà ngồi dựa vào tường kính. Vị trí này vừa có thể quan sát tình hình ngoài phố, vừa nhìn thẳng được vào quầy gọi món mà không bị che khuất. Sau quầy có tới bảy nhân viên, tất cả mặc đồng phục chỉnh tề, điểm duy nhất gợi không khí lễ hội chính là chiếc mũ phù thủy trên đầu họ.
Mỗi nhân viên đều phụ trách một khu vực riêng: hai người đứng ở quầy gọi món, ba người trong bếp, và hai nhân viên lo việc dọn dẹp khu vực ăn uống.
Dù bàn ghế nơi đây đã sạch bóng không tì vết, hai nhân viên vẫn kiên nhẫn đi vòng quanh, giẻ lau trong tay không ngừng cọ xát, như thể chỉ cần dừng lại một giây là có lỗi với công việc.
Trang phục nhân viên nghiêm chỉnh đến cứng nhắc, trái ngược với không khí lễ hội tràn ngập bên trong quán: bóng bay đen dán kín trần nhà, những chiếc nơ đỏ buộc vào góc bàn, đèn màu quấn quanh tay vịn cầu thang, còn ở góc phòng chất đống những quả bí ngô được khắc tỉ mỉ, tạo thành một cảnh tượng rực rỡ nhưng có phần gượng ép.
Không ai nhắc nhở phải gọi món rồi mới được ngồi, Cố Hề Lịch cứ thế thản nhiên dựa lưng vào ghế, tiếp tục quan sát. Các du khách khác lần lượt bước vào, có người nôn nóng lập tức chạy thẳng lên tầng hai… Dù sao tầng một gần như nhìn rõ mọi ngóc ngách, chẳng có chỗ nào thích hợp để giấu bí mật.
Chính lúc ấy, những nhân viên nãy giờ coi du khách như không khí bỗng đồng loạt bắt đầu hành động.
“Thưa ngài, xin mời gọi món.”
Một nhân viên dọn dẹp bỗng chặn đường một du khách. Người kia giật nảy mình, mồ hôi lập tức túa ra trên trán. Khi thấy đối phương vẫn đứng chôn chân, nụ cười của nhân viên chậm rãi biến mất, giọng lặp lại, trầm hơn, ép buộc hơn:
“Thưa ngài, mời đi theo tôi đến quầy gọi món.”
Du khách: "..."
Tiền tệ ở mỗi thế giới đều khác nhau. Anh ta có tinh tệ trong tay, nhưng liệu thứ đó có thể dùng trong lĩnh vực vong linh không?
Nếu gọi món xong mà không trả được tiền thì sao? Chỉ nghĩ thôi cũng biết kết cục chẳng có gì tốt đẹp.
“Tiểu Vương, cậu lại đây!”
Hai du khách mà Cố Hề Lịch xếp vào dạng “khó dây vào” mỗi người nắm một bên tay của “Tiểu Vương”, gần như khiêng anh ta đi. Ba người dừng lại ở cách cầu thang một đoạn. Nhân viên vẫn dõi theo “Tiểu Vương”, nhưng không tiến lại gần nữa.
Khi “Tiểu Vương” ngồi xuống, đôi chân anh ta mềm nhũn như không còn sức.
Vân Vân thì thầm với mẹ:
“Mẹ xem, anh ta ngồi xuống còn trượt cả trên sàn, rõ ràng là sợ đến tột độ. Chỉ là nhân viên trợn mắt một cái thôi, đâu phải gặp vong linh, thế mà đã hoảng đến mức này. Con thật không hiểu anh ta sống sót đến giờ bằng cách nào.”
Người mẹ khẽ nhắc: “Ít nói thôi.”
Vân Vân bĩu môi: “Mấy người này làm hỏng việc con định bắt chuyện, con thấy bực lắm.”
Người cha cau mày, hạ giọng: “Suỵt-”
Vân Vân lúc này mới chịu im lặng.
Có gì đó không ổn - hai du khách “khó dây vào” kia hành động rất thuần thục, rõ ràng là du khách lão làng, không thể nghi ngờ. Ngược lại, ba người còn lại lại quá non nớt. Vừa bước vào quán ăn nhanh, trong khi bầu không khí cũng chưa đến mức đáng sợ, họ đã mất bình tĩnh, ngồi đứng chẳng yên. Cho dù có người trong số họ từng thông quan lĩnh vực vong linh, thì kinh nghiệm cũng chắc chắn không nhiều.
Tình hình đội năm người này khiến người ta có cảm giác như “quân vương dẫn thanh đồng” - người giỏi dẫn theo kẻ yếu kém.
Nhưng quân vương thì dựa vào đâu để dẫn thanh đồng? Trong lĩnh vực vong linh, chỉ cần sơ sẩy là bỏ mạng, không hề có chỗ cho kiểu bảo hộ gượng gạo ấy.
Ấy vậy mà hai lão làng kia lại còn lên tiếng trấn an “Tiểu Vương” và hai đồng đội yếu khác, thậm chí hứa sẽ bảo vệ họ... Thật kỳ quái. Trong một đội, nói thẳng ai bảo vệ ai vốn đã không thích hợp, trừ khi năng lực thiên phú mang tính đặc thù.
Ví dụ như Tuệ Tuệ mà Cố Hề Lịch từng gặp trong lĩnh vực Thủy Cung. Khả năng chiến đấu của cô ấy rất yếu, nhưng thiên phú lại đặc biệt mạnh mẽ. Đúng là đồng đội phải bảo vệ cô ấy, song chưa từng có ai công khai thừa nhận hay tỏ thái độ rõ rệt như vậy. Dù mạnh yếu khác nhau, mỗi người đều góp sức cho đội, chỉ là vai trò khác nhau mà thôi.
Còn thủ lĩnh thực sự trong đội bọn họ khi ấy là Tiểu Long - một người có thể chất yếu ớt nhưng thiên phú cực kỳ mạnh. Đôi lúc đồng đội còn phải cõng cậu ta, nhưng tuyệt nhiên không ai dám coi đó là “bảo vệ” cả. Bởi khi lâm nguy, Tiểu Long vẫn hữu dụng hơn nhiều đồng đội khác.
Không thể vội nghĩ theo hướng ác ý. Nếu thật sự như vậy, thì ba du khách kia chẳng khác nào “đá dò đường” cho bọn họ.
[Ting-]
[Chào mừng đến với Quán ăn nhanh nhà M, hãy cùng tham gia hoạt động đặc biệt Halloween~]
=……=
【Trong quán ăn nhanh vốn yên tĩnh, bỗng vang lên giọng nói... làm tôi giật cả mình!】
【Ở gần trạm cứu trợ mà tìm được một du khách non kém (tiểu bạch) đã khó lắm rồi! Đội này gom được tận ba người cùng lúc, bảo không phải cố ý thì tôi chẳng tin.】