Bức ảnh từng nhiều lần xuất hiện trong các lĩnh vực vong linh mà Cố Hề Lịch đã vượt qua. Nhân vật trong ảnh cũng mang ý nghĩa tương tự: chúng có thể cung cấp lượng thông tin khổng lồ cho du khách. Với người sống hoặc vong linh trong lĩnh vực, việc chụp ảnh chỉ đơn giản là ghi lại hình dáng ở một khoảnh khắc nào đó-có thể để làm kỷ niệm, cũng có thể chỉ vì lúc ấy cần chụp ảnh hay vẽ tranh.
…Nhưng với du khách, chúng lại thể hiện một phần quá khứ.
Hình ảnh trực quan hơn văn bản rất nhiều. Cố Hề Lịch từng phát hiện trong chợ phố Lục Gia có hai tiệm chụp ảnh, vì thế cô đã đặc biệt chú ý quan sát những bức ảnh mẫu được trưng bày. Đây là kinh nghiệm xương m.á.u mà cô đúc kết sau khi vượt qua nhiều lĩnh vực-phải coi trọng mọi bức ảnh, coi trọng cả những bức tranh xuất hiện trong lĩnh vực.
Chúng thường chính là chìa khóa mở ra chiếc hộp bí mật, có tầm quan trọng vô cùng lớn! Nếu một ngày nào đó Cố Hề Lịch mở lớp giảng dạy cho người mới, điểm mấu chốt cô nhấn mạnh đầu tiên chắc chắn sẽ là: hãy chú ý đến hình ảnh.
Lĩnh vực lần này lại rất kỳ lạ, khác biệt hẳn với tất cả những gì cô từng gặp. Nó rộng lớn, manh mối thì nhiều nhưng hỗn loạn, khắp nơi đều giăng bẫy. Tất cả chỉ là bề ngoài-cốt lõi của phố Lục Gia cũng không giống bất cứ lĩnh vực nào trước đây.
Cố Hề Lịch có một cảm giác kỳ lạ, ngay cả chính cô cũng thấy nó thật hoang đường: dường như có hai luồng sức mạnh đang giằng co trong bóng tối. Một bên hy vọng du khách phá giải mọi bí ẩn, sống sót rời khỏi lĩnh vực vong linh. Bên còn lại thì ráo riết tìm kiếm sơ hở, muốn g.i.ế.c c.h.ế.t họ nhanh nhất có thể.
Nguy hiểm chồng chất, cạm bẫy giăng khắp nơi.
Nhưng đồng thời, cũng có những manh mối được cố tình đưa đến ngay trước mắt.
Ví dụ như thợ chụp ảnh vừa rồi, sự xuất hiện của anh ta quá đột ngột, chẳng khác nào một tấm biển chỉ đường được cố tình sắp đặt, nhằm dẫn dắt các du khách tìm ra bức ảnh đặc biệt này.
Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Cố Khê Lịch đã bị thu hút bởi cặp mẹ con trong ba người trên ảnh. Trước khi bước vào lĩnh vực, cô từng nhận được gợi ý [Mẹ con đồng tâm]. Việc cô tiến vào “phố Lục Gia” cũng bắt nguồn từ gợi ý này-nhân viên “Trạm Viện Trợ” đã nói với cô rằng đây là thông tin liên quan đến lãnh chúa vong linh. Chính vì vậy, sau khi vào lĩnh vực, cô đặc biệt chú ý đến những cặp mẹ con xuất hiện.
Cặp mẹ con bị g.i.ế.c ngay trong ngày đầu tiên từng là đối tượng trọng điểm để điều tra, nhưng cô nhanh chóng loại trừ khả năng đó. Bởi năng lực của đứa trẻ quá yếu, mà lãnh chúa vong linh tuyệt đối không thể kém cỏi đến vậy.
Trong “ảnh ma” có gần trăm người, nhưng chỉ có một cậu bé. Cậu bé ấy đã bị loại khỏi diện nghi ngờ, ngoài ra còn có một hài nhi, đến nay vẫn chưa rõ giới tính. Thế nhưng, khi nhìn thấy bức ảnh “Kỷ niệm nhân viên ưu tú và gia đình”, Cố Khê Lịch đột nhiên bừng tỉnh-[Mẹ con đồng tâm] vốn không nhất thiết phải chỉ đứa bé và mẹ nó.
Một người con trai đã trưởng thành… cũng vẫn là con của mẹ.
Ngay sau đó, cô nhận ra trên tay người phụ nữ có một vết bớt hình lá phong rất dễ nhận biết. Thật trùng hợp, bà trụ trì miếu Tăng Công cũng có một vết bớt y hệt. Lần bà trụ trì thắp hương bái Tăng Công, Cố Khê Lịch đã nhìn thấy rất rõ-vết bớt hình lá phong ấy ở cùng một bàn tay, thậm chí vị trí cũng trùng khớp.
Nếu vết bớt không phải do di truyền, vậy thì người phụ nữ trong ảnh chính là bà trụ trì.
Dù không phải là cùng một người, thì giữa họ chắc chắn tồn tại một mối quan hệ bất thường.
Văn Ngọc Thụ cũng nhanh chóng chú ý đến chi tiết này.
“Cô xem vết bớt trên tay cô ấy.”
Cố Khê Lịch đáp gọn: “Bà trụ trì cũng có.”
Văn Ngọc Thụ trầm ngâm rồi nói: “Tôi cho rằng hai người họ thực chất là một. Đây chắc chắn là một bức ảnh đã chụp từ rất lâu. Tuổi của bà trụ trì hiện nay khoảng sáu mươi, thời gian hoàn toàn khớp. Khi con người già đi, diện mạo thay đổi là chuyện bình thường.”
Cố Khê Lịch lại không thấy lập luận này thuyết phục. Đặc điểm ngoại hình của người phụ nữ trong ảnh và bà trụ trì gần như chẳng hề giống nhau-chuyện đó không thể chỉ lấy lý do lão hóa mà giải thích. Nhưng giọng điệu chắc nịch của Văn Ngọc Thụ khiến cô ngờ rằng, có lẽ anh ta biết được điều gì đó, nên mới dám khẳng định hai người là một.
Vì Văn Ngọc Thụ không nói rõ, cô cũng không cần thiết phải gặng hỏi thêm.
Người đàn ông trong ảnh rất anh tuấn, điều đáng quý hơn là khí chất thư sinh toát ra từ anh ta, trông có vẻ hiền hòa, dễ mến. Ở một nơi nhỏ bé như phố Lục Gia, phần lớn đàn ông đều mang vẻ thô kệch, vậy nên người đàn ông này chắc chắn có thể xem là mỹ nam của nhà máy thủy tinh.
Mặt sau bức ảnh có ghi: “Kỷ niệm nhân viên ưu tú xưởng số 7 và gia đình.” Người cầm bằng khen cũng như mặc đồng phục công nhân đều là người đàn ông, chứng tỏ anh ta chính là nhân viên của nhà máy.
Người phụ nữ mặc váy hoa nhí dài, nụ cười dịu dàng, từ trang phục không thể đoán được nghề nghiệp.
Cả hai đều không còn quá trẻ, Cố Khê Lịch ước chừng khoảng ba mươi tuổi. Thế nhưng đứa trẻ đứng trước mặt họ lại chỉ tầm hai, ba tuổi, điều này cho thấy họ lập gia đình khá muộn-một chuyện hiếm thấy ở phố Lục Gia.
Cố Khê Lịch khẽ lẩm bẩm: “Người đàn ông này… cũng rất quen mặt.”
Nhưng cô không sao nhớ ra đã từng gặp ở đâu.
Nơi tập trung nhiều hình ảnh người nhất chính là “ảnh ma”. Cố Khê Lịch lật bức ảnh, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt trong gần trăm người. Cô dừng lại, chỉ vào một người đàn ông đứng giữa rồi hỏi:
“Anh thấy hai người này có giống nhau không?”
Văn Ngọc Thụ nhìn kỹ rồi đáp: “Giống được chừng ba phần.”
Nhưng điều này cũng chẳng chứng minh được gì.
Hơn nữa, người đàn ông trên “ảnh ma” ấy, Văn Ngọc Thụ chưa từng gặp qua. Không ai trong số du khách có thể nhận ra hết tất cả gương mặt trên bức ảnh. Người đàn ông kia lại mang sắc đỏ sẫm-có nghĩa là ông ta đã c.h.ế.t từ lâu - nên chẳng ai đặc biệt để tâm đi dò hỏi về ông ta.
Trong “ảnh ma” có quá nhiều nhân vật, mà thời gian dành cho du khách lại hạn hẹp. Họ không thể nào lần ra lai lịch của từng người. Với những kẻ chưa bị nhuộm đỏ, ngược lại càng đáng quan tâm, bởi người sống luôn ẩn chứa vô vàn khả năng; còn kẻ đã c.h.ế.t thì tìm hiểu chỉ thêm tốn sức, không mấy ý nghĩa.
Theo lẽ thường, Cố Khê Lịch vốn chưa từng gặp người đàn ông có gương mặt giống nhân vật trong bức “gia đình ba người”. Nhưng chẳng hiểu vì sao, mỗi khi nhìn vào ông ta, trong lòng cô lại dấy lên một cảm giác quen thuộc kỳ lạ, mơ hồ đến mức khiến người ta rùng mình…
“Kìa…”
Văn Ngọc Thụ quay sang nhìn, thấy Cố Khê Lịch vẫn dán chặt mắt vào bức ảnh. Anh ta cũng theo bản năng nhìn theo, và ngay khoảnh khắc ấy, phát hiện hình ảnh Vạn Thiên Bình trên ảnh đang dần chuyển sang màu đỏ. Ngón tay anh khẽ run lên.
Sắc mặt Cố Khê Lịch cũng u ám, cô hít sâu một hơi:
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Phải nhanh chóng tìm ra anh ta.”
Người trong ảnh bị nhuộm đỏ-thực chất chính là một lời báo tử.
Hai người lập tức tách ra đi tìm Vạn Thiên Bình. Trên đường, Cố Khê Lịch gặp Tăng Giai Lợi và Cung Chính Quang. Sau khi kể lại tình hình, họ cũng nhập cuộc tìm kiếm. Nhưng thời gian còn lại quá ít, giờ ăn trưa sắp đến. Đây là một mục bắt buộc trong lịch trình tham quan, và không ai dám thử xem nếu trái lịch trình sẽ xảy ra chuyện gì.
Mười hai giờ trưa, sáu du khách tập trung ở căn-tin nhà máy thủy tinh. Sắc mặt ai nấy đều khó coi-không một ai tìm được Vạn Thiên Bình, mà anh ta cũng không hề xuất hiện.
Cố Khê Lịch không tiện chen hàng, Văn Ngọc Thụ liền lấy giúp cô một phần cơm. Suất ăn ở nhà máy thủy tinh khá phong phú, chỉ riêng món mặn đã có đến bảy tám loại; công nhân được chọn tối đa ba món mặn và hai món rau, nếu chưa no còn có thể xin thêm.
Thế nhưng, Cố Khê Lịch chẳng còn tâm trí nào để nếm thử. Cô chỉ vội vàng ăn hết sạch phần cơm và thức ăn trong đĩa, như để hoàn thành một nhiệm vụ.
Văn Ngọc Thụ khẽ nhắc:
“Ăn chậm thôi… Tranh thủ từng giây phút lúc này cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”
Chỉ mới vừa rồi thôi, hình ảnh Vạn Thiên Bình trên ảnh ma đã hoàn toàn chuyển sang màu đỏ sẫm.
Điều đó đồng nghĩa-anh ta đã chết.
Cố Khê Lịch không rõ cái c.h.ế.t ấy là vì tai nạn, hay chỉ đơn giản do anh ta không kịp đến căn-tin dùng bữa theo đúng giờ quy định. Có lẽ chỉ khi tìm thấy t.h.i t.h.ể mới biết được chân tướng.
…Nhưng người đã c.h.ế.t thì vĩnh viễn không thể sống lại.
Cô dần chậm lại tốc độ ăn. Vốn dĩ, Cố Khê Lịch luôn tôn trọng thức ăn, từng muỗng đều phải thưởng thức kỹ càng-thói quen của một người từng trải qua đói khát. Thế nhưng lúc này, cô chẳng còn tâm trạng. Việc ăn chậm không phải để cảm nhận hương vị, mà chỉ để kéo dài thêm thời gian ngồi lại trong căn-tin.
Mỗi địa điểm trong lịch trình tham quan đều có dụng ý riêng. Nếu đã đặc biệt yêu cầu du khách ăn trưa tại căn-tin nhà máy thủy tinh, vậy nơi đây ắt hẳn ẩn giấu manh mối nào đó - chỉ là liệu du khách có đủ khả năng tìm ra hay không.
Khi nuốt xong miếng cơm cuối cùng, ánh mắt cô vô tình bắt gặp một bóng người lướt nhanh ngoài cửa sổ. Ngay lập tức, cô buông muỗng, đẩy mạnh xe lăn lao đi. Nhưng khi ra khỏi căn-tin, bóng dáng ấy đã biến mất không còn tung tích.
Văn Ngọc Thụ khẽ hỏi:
“Cô làm sao vậy?”
Cố Khê Lịch đáp:
“Tôi… hình như vừa nhìn thấy ‘người cha’.”
Văn Ngọc Thụ khựng lại một thoáng, rồi lập tức hiểu ra-“người cha” mà cô nói đến chính là người đàn ông trong bức ảnh gia đình ba người.
Cố Khê Lịch cụp mắt, giọng khẽ trầm xuống:
“Có lẽ tôi nhìn nhầm thôi.”
Bữa cơm vừa rồi cô đã ăn sạch đến hạt cuối cùng, hoàn thành hạng mục [Dùng bữa tại căn-tin nhà máy thủy tinh] với tiêu chuẩn cao nhất. Giờ chẳng còn lý do để quay lại căn-tin nữa. Vẫn còn vô số việc đang chờ, mà trước mắt quan trọng nhất là phải tìm ra t.h.i t.h.ể của Vạn Thiên Bình-dù anh ta đã chết.
Có tiền lệ của Vạn Thiên Bình và Triệu Tứ Bảo, mọi người đều hiểu việc hành động một mình là quá nguy hiểm. Họ chuẩn bị chia nhóm tìm kiếm. Thế nhưng, ba nhóm vừa tách ra chưa được bao xa thì đã phát hiện t.h.i t.h.ể của Vạn Thiên Bình.
Anh ta nằm ngay dưới bức tường rào nhà máy thủy tinh. Những người qua lại dường như đều trở nên “mù lòa”, chẳng ai trông thấy một người đàn ông to lớn ngã gục nơi đó.
Gương mặt Vạn Thiên Bình bình thản lạ thường. Nếu không phải n.g.ự.c đã ngừng thở, Cố Khê Lịch thậm chí sẽ nghĩ anh chỉ đang say ngủ. Ít ra, cái c.h.ế.t không để lại dấu vết đau đớn - một niềm an ủi mong manh cho tất cả bọn họ.
Cung Chính Quang cúi xuống kiểm tra đồ đạc trên người Vạn Thiên Bình, cũng tiện xem anh ta có vết thương nào không. Văn Ngọc Thụ cũng đến hỗ trợ, hai người hợp sức khiêng t.h.i t.h.ể sang một góc vắng. Người đi đường có thể nhìn rõ nhóm du khách còn sống, nhưng lại không thấy được xác Vạn Thiên Bình; nếu để họ phát hiện có mấy người đang tụm lại bên chân tường, chắc chắn sẽ gây chú ý và kéo theo nhiều rắc rối.
Cung Chính Quang bất ngờ kêu lên:
“Cái gì đây? Sao cứng ngắc thế… Á, á, á!”
Anh ta hốt hoảng ném thứ vừa lôi ra từ trong ba lô ra xa, mặt mày trắng bệch vì sợ hãi.
Cố Khê Lịch nhìn kỹ, nhận ra đó là một pho tượng gỗ - chính xác hơn, là tượng thần Tăng Công. Chính là thứ mà tối qua cô đã nhét vào miệng Triệu Tứ Bảo… Nếu là món này, phản ứng thất thố của Cung Chính Quang hoàn toàn có thể hiểu được. Chỉ riêng việc tượng gỗ thần lại xuất hiện trong ba lô của Vạn Thiên Bình cũng đủ khiến người ta dựng tóc gáy, có thể ghép lại thành một câu chuyện kinh dị trọn vẹn.
Cố Khê Lịch vốn chẳng mấy để tâm đến tượng gỗ thần. Hầu hết các du khách khác thì chọn thái độ “kính nhi viễn chi”- kính trọng nhưng tránh xa. Văn Ngọc Thụ lại khác, anh tỏ ra dửng dưng, chẳng biểu lộ cảm xúc gì trước sự hiện diện của pho tượng. Riêng Vạn Thiên Bình mới là trường hợp đặc biệt: vừa kính sợ, vừa không dám tránh xa nó.
Sau khi hoàn thành “sứ mệnh” đêm qua, tượng gỗ thần đã bị ông lão lùn nhặt đi, từ đó Cố Khê Lịch không còn nhìn thấy nó nữa. Vậy mà giờ đây nó lại nằm trong ba lô của Vạn Thiên Bình. Tại sao? Khi thêm một món đồ cồng kềnh như vậy vào ba lô, chẳng lẽ anh ta lại không hề phát hiện?
...Và nó được bỏ vào từ khi nào? Có phải nó đã âm thầm đi theo họ suốt cả buổi sáng?
Pho tượng ngã lăn dưới đất, khuôn mặt gỗ thô kệch, những đường chạm khắc vụng về đến mức hai mắt còn chẳng cân xứng. Thế nhưng, trên gương mặt mơ hồ đó lại phảng phất một nụ cười từ bi.
=……=
【Cười cái con khỉ... nhìn thôi đã nổi da gà rụng đầy đất.】
【Đêm qua tượng gỗ thần chẳng phải đã làm nổ tung Triệu Tứ Bảo sao? Có lẽ Vạn Thiên Bình nghĩ nó trừ ma được, nên tự nguyện mang theo.】
【Cũng không chắc. Tượng gỗ thần rõ ràng là vật có linh tính, thậm chí là vật sống. Biết đâu nó đã mê hoặc Vạn Thiên Bình, vậy thì không thể gọi là tự nguyện, mà là nửa ép buộc, nửa tự nguyện.】
【...Trong số các du khách, Vạn Thiên Bình chẳng phải là người kính sợ thần linh nhất hay sao?】
【Cái c.h.ế.t của anh ta đúng là một kiểu hài kịch đen tối.】