Ba ngày sau, trong Ma Thú Sơn Mạch, cách Nam La Tông nghìn dặm, một thiếu niên áo xanh thanh tú đang đeo chiếc túi da lớn, một mình băng qua khu rừng rậm âm u.
Người ấy chính là Diệp Kiếm, đến Ma Thú Sơn Mạch rèn luyện.
Ba ngày trước, Diệp Kiếm từ biệt Diệp Huyên, mang theo một lọ nhỏ đan hồi khí nàng đưa rồi một mình rời Nam La Tông, lên đường tới Ma Thú Sơn Mạch cách đó hai nghìn dặm.
Ma Thú Sơn Mạch là khu rừng rộng nhất đại lục Thiên Vũ. Chẳng ai biết nơi này rộng đến đâu. Trong núi rừng sinh sống đủ loại ma thú. Chúng hung dữ, da thịt cứng như sắt đá, đao thương khó làm gì được. Mỗi năm, số người chết trong miệng ma thú lên tới hàng chục tỷ.
Ma thú tuy hung tàn, nhưng trong cơ thể chúng có thể kết thành ma tinh. Vì ma tinh, rất nhiều võ giả tranh nhau kéo đến, tự lập thành đoàn lính đánh thuê rồi tiến vào núi săn ma thú.
Diệp Kiếm đã vào Ma Thú Sơn Mạch được một ngày. Trong ngày ấy, hắn gặp một con ma thú bậc một, sức mạnh ngang với võ giả tầng thứ nhất. Sau trận ác chiến, hắn tung một quyền kết liễu nó, rồi moi ra viên ma tinh bậc một màu xanh giấu trong cơ thể nó.
Diệp Kiếm tung hứng viên ma tinh xanh sẫm lớn bằng quả trứng gà trong tay. Hắn cảm nhận rõ bên trong chứa một luồng năng lượng cuồng bạo.
- Nếu hấp thu hết năng lượng trong viên ma tinh này, chắc ta có thể tiết kiệm nửa tháng tu luyện.
Hắn ước lượng sơ qua. Quả thật, hấp thu viên ma tinh này có thể giúp hắn rút ngắn nửa tháng khổ luyện. Tiếc rằng năng lượng bên trong quá dữ dội, võ giả không dám hấp thu trực tiếp, bằng không sẽ nổ tung mà chết.
Cách xử lý ma tinh thông thường là bán cho luyện đan sư đổi lấy tiền. Luyện đan sư có thể tinh luyện năng lượng trong ma tinh, đưa vào đan dược để võ giả sử dụng. Dù vậy, họ cũng chỉ lấy được tám phần năng lượng mà thôi.
- Đáng tiếc. Nếu dùng được toàn bộ năng lượng trong ma tinh, chỉ trong một tháng, thực lực của ta nhất định sẽ tiến bộ vượt bậc.
Diệp Kiếm lắc đầu, cất viên ma tinh vào chiếc túi da lớn sau lưng.
Vù!
Hắn vừa định đi tiếp, phía trước bỗng cuộn tới một luồng gió âm lạnh buốt.
- Có ma thú!
Diệp Kiếm giật mình, vội dừng chân.
Ngao ô!
Một con sói khổng lồ đen kịt bất thần nhảy ra, lông dựng đứng, gầm gừ dữ tợn với hắn.
- Sói Âm Phong!
Diệp Kiếm thoáng ngạc nhiên. Nơi nào có sói Âm Phong, nơi đó ắt có cỏ Âm Phong. Loại dược thảo này khá hiếm, đem ra chợ thường bán được giá tốt.
Nhìn con sói Âm Phong bậc một sơ kỳ trước mặt, Diệp Kiếm khẽ liếm môi. Hắn thi triển Thần Hành Bộ, thoắt cái đã lướt đến trước mặt nó.
- Phục Hổ!
Chiêu thứ tư trong Phục Hổ Quyền lập tức tung ra. Tiếng hổ gầm vang lên, quyền kình mạnh mẽ nện thẳng vào mặt sói, máu chảy ròng ròng.
Ngao ô!
Sống mũi bị đánh gãy, sói Âm Phong đau đớn tru lên rồi quay đầu bỏ chạy. Nó biết con người trước mặt quá mạnh, giờ chưa phải lúc giao chiến với hắn.
Diệp Kiếm không đuổi theo. Hắn muốn con sói dẫn đường, nếu không thì một quyền vừa rồi đã đủ lấy mạng nó.
Thần Hành Bộ vẫn không ngừng nghỉ. Diệp Kiếm men theo dấu chân sói, bám sát phía sau.
Quả nhiên, con sói bị thương chui tọt về hang. Diệp Kiếm theo dấu máu nó nhỏ xuống, lần vào trong.
Ngao ô!
Cảm nhận được Diệp Kiếm tiến vào, sói Âm Phong gầm lên, co chân bật tới vồ hắn.
- Hổ Xung!
Diệp Kiếm chẳng buồn nhìn, tung chiêu Hổ Xung, đánh bật thân hình đồ sộ của con sói vào vách hang. Nó rơi phịch xuống đất, nằm mềm nhũn, xem chừng không sống nổi.
- Quả nhiên không sai.
Hạ gục con sói xong, Diệp Kiếm lập tức trông thấy mấy nhánh cỏ Âm Phong đen bóng đang mọc xanh tốt trong một góc hang.
- Chỉ là cỏ Âm Phong bậc một, nhưng chắc cũng bán được mấy vạn lượng bạc.
Diệp Kiếm chẳng khách sáo, hái hết cỏ bỏ vào túi da sau lưng. Rồi hắn bước đến bên con sói, rút con dao găm nhỏ trong ngực áo, rạch lấy ma tinh trong bụng nó.
Chẳng bao lâu, trong túi đã có thêm một viên ma tinh lớn bằng quả trứng gà.
Thu dọn qua loa mọi thứ, Diệp Kiếm lại lên đường. Hắn đang ở vùng ngoài của Ma Thú Sơn Mạch, nơi đây chỉ có ma thú bậc một. Hắn đang cân nhắc có nên tiến sâu thêm vào trong hay không. Trước lúc lên đường, Diệp Huyên đã dặn đi dặn lại, cấm hắn bước vào vùng trong.
“Không trải qua sống chết, sao có thể tiến bộ?”
Diệp Kiếm cuối cùng vẫn quyết định tiến vào vùng trong.
Hắn thận trọng dò đường, căng cả mắt tai mà bước sâu vào rừng.
Vừa đặt chân tới vùng trong, Diệp Kiếm đã cảm nhận được mấy luồng nguy hiểm. Hắn lập tức vận Thần Hành Bộ, không dám dừng chân, mau chóng thoát khỏi phạm vi những luồng khí tức ấy bao trùm.
Giữa rừng sâu mịt mùng, rốt cuộc Diệp Kiếm cũng gặp phải kẻ địch mạnh nhất từ trước đến nay: một con nhện răng kiếm bậc một trung kỳ.
Nó mở đôi mắt xanh biếc nhìn chằm chằm Diệp Kiếm. Tám cái chân phủ đầy móc nhọn, to bằng miệng bát, liên tục quơ lên quơ xuống.
Diệp Kiếm nghiêm mặt. Nhện răng kiếm bậc một trung kỳ có sức mạnh tương đương võ giả tầng thứ tư. Hắn từng đánh bại Thường Phúc, kẻ ở tầng thứ ba, nhưng chưa nắm chắc phần thắng trước con nhện này.
Phụt!
Diệp Kiếm thoáng phân tâm, bụng con nhện đã co lại, phun ra một sợi tơ trắng phau cuốn tới.
Dù lơ đãng trong chốc lát, mắt Diệp Kiếm vẫn luôn dõi theo động tĩnh của nó. Hắn lập tức thi triển Thần Hành Bộ, né sang một bên rồi vung nắm đấm nhanh như chớp.
- Hổ Xung!
Hai luồng nội khí trong cơ thể cùng lúc vận chuyển. Quyền kình mạnh mẽ giáng vào lưng con nhện, đánh lõm xuống một mảng.
- Có tác dụng!
Diệp Kiếm mừng rỡ. Hắn vốn tưởng Hổ Xung chẳng thể làm gì được con nhện, xem ra hắn lo xa rồi.
Biết sức mình đủ sức gây thương tích cho nhện răng kiếm bậc một trung kỳ, Diệp Kiếm không còn nương tay. Hắn vận Thần Hành Bộ đến cực hạn, thúc nội khí trong người, liên tiếp tung những đòn dữ dội. Hơn mười phút sau, con nhện phun ra sợi tơ cuối cùng rồi kiệt sức đổ xuống.
Diệp Kiếm bước tới, đang định moi ma tinh thì sau lưng chợt nổi gió lạnh. Hắn lập tức thi triển Thần Hành Bộ, suýt soát tránh được cú đánh lén.
Gừ gừ!
Một con báo đen bóng đứng đúng nơi Diệp Kiếm vừa đặt chân. Đôi mắt đen của nó chăm chú nhìn hắn.
- Hỏng rồi, báo Ô Phong!
Diệp Kiếm chẳng nói chẳng rằng, thi triển Thần Hành Bộ, quay đầu chạy thục mạng.
Báo Ô Phong là loài ma thú nổi tiếng về tốc độ, bẩm sinh mang thuộc tính gió. Khi chạy, chúng nhanh như một cơn gió đen. Con báo Diệp Kiếm gặp lúc này lại là ma thú bậc một trung kỳ.
Nhện răng kiếm chậm chạp nên Diệp Kiếm mới giành được chiến thắng. Nhưng gặp phải báo Ô Phong nổi danh nhanh nhẹn, hắn sẽ bị áp chế hoàn toàn. Hơn nữa, vừa giao chiến với nhện răng kiếm, nội khí trong người hắn đã hao tổn một phần. Bởi vậy, vừa thấy báo Ô Phong, hắn lập tức bỏ chạy.
Gừ gừ!
Thấy Diệp Kiếm chạy trốn, báo Ô Phong không vội đuổi theo. Nó giơ vuốt sắc, moi viên ma tinh lớn bằng nắm tay trong xác nhện răng kiếm rồi nuốt chửng. Nó chép miệng mấy cái, sau đó hóa thành cơn gió đen, đuổi theo hướng Diệp Kiếm vừa chạy.
Diệp Kiếm không ngờ báo Ô Phong còn nhanh hơn hắn tưởng. Chỉ chốc lát, nó đã đuổi sát phía sau. Thế nhưng, nó vẫn giữ một khoảng cách nhất định, không vượt lên bắt hắn.
- Muốn đùa giỡn ta sao? Ta không để ngươi được như ý đâu!
Diệp Kiếm lập tức vận Thần Hành Bộ đến tận cùng. Dưới chân hắn hiện lên từng bóng mờ chồng chéo.
Gừ!
Báo Ô Phong gầm khẽ, bước chân nhanh thêm mấy phần. Chớp mắt, nó đã đuổi kịp Diệp Kiếm.
Nó gầm lên lần nữa, vung vuốt sắc, cuốn theo từng luồng gió lạnh, giáng thẳng vào đầu hắn.
Diệp Kiếm cảm nhận rõ sức mạnh nguy hiểm trong cú vồ ấy. Dù dùng Hổ Xung chống đỡ, e rằng hắn cũng sẽ trọng thương. Cách duy nhất là liều mạng chạy trốn. Nhưng tốc độ của hắn đã đến cực hạn; muốn nhanh hơn nữa, hắn phải đột phá Thần Hành Bộ lên tầng thứ hai.
Áp lực càng lớn, sức người càng dễ bùng lên. Mối đe dọa của báo Ô Phong đã khơi dậy tiềm lực trong Diệp Kiếm.
Ầm!
Đan điền Diệp Kiếm bỗng chấn động. Nội khí trong cơ thể cuồn cuộn dồn về đó như trăm sông đổ biển, rồi nhanh chóng phình lên. Khí thế quanh người hắn đột nhiên tăng mạnh, cảnh giới võ giả tầng thứ ba cũng theo đó đột phá.
Nhưng đó chưa phải điều quan trọng nhất. Trước mối đe dọa sinh tử, những chỗ khó hiểu trong tâm pháp Thần Hành Bộ bỗng sáng tỏ. Đồ hình trong tâm pháp đổi khác, Thần Hành Bộ đột phá lên tầng thứ hai.
Chân Diệp Kiếm lướt như gió. Hắn nghiêng người né tránh, thoát khỏi cú vồ của báo Ô Phong.
- Phù! Suýt nữa thì mất mạng!
Diệp Kiếm dừng lại, thở phào nhẹ nhõm.
Gừ gừ gừ!
Báo Ô Phong cũng dừng chân, lạnh lùng nhìn hắn, cất tiếng gầm trầm thấp.
- Sức mạnh của ta vốn chỉ ngang sáu con ngựa, sao lại không đúng? Phải tới mười hai con ngựa mới phải. Chuyện này là sao? Chẳng lẽ vì linh hồn ta không thuộc về thế giới này?
Diệp Kiếm nhận ra sức mạnh của mình gấp đôi võ giả tầng thứ ba thông thường, không khỏi lẩm bẩm.
Nói cách khác, thực lực của hắn hiện giờ đã nằm giữa võ giả tầng thứ tư và tầng thứ năm.
- Giờ đến lượt ta phản công!
Thực lực tăng vọt gấp đôi, Diệp Kiếm tự tin hơn hẳn.
Thần Hành Bộ tầng thứ hai, Phù Bình Lướt Nước, lập tức được thi triển. Tốc độ của Diệp Kiếm nhanh hơn trước ít nhất gấp đôi. Hắn hóa thành một luồng gió mát, lao thẳng về phía báo Ô Phong.