Dường như chợt nghĩ ra điều gì, Diệp Kiếm thất thanh kêu lên:
- Không ổn! Nương, mau đi!
- Kiếm nhi, có chuyện gì vậy?
Mẹ Diệp Kiếm chẳng hiểu đầu đuôi, vội kéo tay áo hắn mà hỏi.
- Vừa rồi con tình cờ dò biết Vương quốc Huyết Hãn đang chuẩn bị xâm lấn nước Triệu. Trận đầu tiên của chúng sẽ nhằm vào thành Hắc Thủy.
Diệp Kiếm cau chặt mày, nhìn làn bụi khói đang mỗi lúc một dâng gần.
- Mau lên! Về báo cho thành chủ, bảo ông ấy lập tức tăng cường phòng thủ thành Hắc Thủy.
Mẹ Diệp Kiếm hiểu rõ chuyện này nghiêm trọng đến mức nào. Quân Huyết Hãn kéo sang xâm lược, người chết kẻ bị thương đâu chỉ một hai người, mà có thể lên đến hàng nghìn, hàng vạn.
Bà vội đẩy Diệp Kiếm, ra hiệu cho hắn dùng tốc độ nhanh nhất chạy vào thành báo tin.
Diệp Kiếm dĩ nhiên không thể bỏ mặc mẹ mình. Nếu không, hắn đã chẳng thiêu đốt tinh huyết để cứu bà.
Hắn lập tức cõng mẹ lên lưng.
- Kiếm nhi, con đã bị thương rồi, mau thả nương xuống.
- Không sao đâu, nương. Con đưa nương đến chỗ cha ngay đây.
Nói thật, đến lúc này Diệp Kiếm mới thấy Diệp Bỉnh Khôn cũng làm được một việc có ích. Hắn gượng vận nội khí, thân hình loé lên, thoắt cái đã đến bên thi thể Diệp Bỉnh Khôn. Hắn tháo chiếc nhẫn không gian trên tay gã xuống, rồi tháo luôn nhẫn của hai tên võ giả tầng mười kia, ném tất cả vào nhẫn không gian của mình.
Diệp Kiếm bật người nhảy lên lưng con Hắc Phong Mã của đám Diệp Bỉnh Khôn, cõng mẹ theo. Hai chân hắn thúc mạnh vào bụng ngựa. Hắc Phong Mã hí vang, cố sức tung bốn vó, cuốn theo một đám bụi mù lao ra khỏi cốc.
Đúng lúc bóng dáng hai mẹ con vừa khuất nơi cửa cốc, mấy tên lính do thám cưỡi Hắc Phong Mã của Vương quốc Huyết Hãn đã chạy tới.
Một tên võ giả nửa bước Ngưng Chân nhìn theo bóng hai mẹ con Diệp Kiếm biến mất ngoài cửa cốc, rồi ra lệnh cho những người bên cạnh:
- Các ngươi mau đi báo cho thống lĩnh Đồ Tháp. Ta sẽ đuổi theo kẻ bỏ chạy phía trước.
- Rõ!
Mấy tên do thám còn lại lập tức quay đầu ngựa, trở về báo tin. Xem ra chúng định bẩm báo với Đồ Tháp, kẻ đang chỉ huy đội quân tiên phong xâm lược nước Triệu lần này.
Đợi đến khi tất cả đồng bọn đi khỏi, tên lính do thám đạt cảnh giới nửa bước Ngưng Chân mới đảo mắt nhìn quanh. Sau đó, gã thúc ngựa, nhanh chóng đuổi theo Diệp Kiếm.
Ngựa phi như gió. Chưa đầy thời gian một chén trà, Diệp Kiếm đã tìm được nơi cha mình ẩn náu. Hắn tháo con Hắc Phong Mã giấu trong hang ra, rồi lấy từ nhẫn không gian một bộ giáp mềm dệt bằng tơ vàng.
- Nương! Nương mặc bộ giáp này vào trước, đưa cha đi. Hai người về thành báo tin, con sẽ ở lại cản đường.
Mẹ Diệp Kiếm cắn chặt môi, quay sang nhìn người chồng đang hôn mê, rồi khẽ gật đầu.
- Kiếm nhi… con nhất định phải cẩn thận!
Đến lúc nguy cấp, mẹ Diệp Kiếm vẫn nhìn rõ đại cục. Bà lập tức mặc giáp mềm, ôm Diệp phụ lên lưng một con Hắc Phong Mã, rồi thúc ngựa chạy đi.
Vút!
Một vệt sáng đen chợt loé lên từ xa. Diệp Kiếm lập tức cau mày.
- Muốn chết!
Hắn vung thanh Huyết Kiếm, chém gãy mũi tên lông sắt đang bắn về phía mẹ mình. Tay trái hắn nhanh chóng rút cây cung đen bên hông, tay phải thoắt cái đã lắp tên, nhắm thẳng kẻ đang đuổi tới từ xa mà bắn.
Vút!
Vệt sáng đen lại loé lên, lao thẳng vào khoảng không. Tên lính do thám nửa bước Ngưng Chân cưỡi ngựa đuổi theo chỉ kịp cảm thấy một luồng sáng đen bay tới. Ngay sau đó, lồng ngực gã đau buốt như bị lưỡi dao xoáy nát, rồi ý thức chìm hẳn vào bóng tối.
- Hừ!
Diệp Kiếm cưỡi Hắc Phong Mã đến bên thi thể tên do thám. Hắn đưa tay chộp lấy toàn bộ mũi tên lông sắt trong ống tên của gã, rồi cảnh giác nhìn về hướng Đãng Hồn Cốc, nơi bụi khói đang cuồn cuộn kéo tới. Sau đó, hắn quay đầu ngựa, đuổi theo mẹ mình.
Đến khi bóng Diệp Kiếm khuất hẳn nơi đường chân trời, từ cửa cốc Đãng Hồn mới tràn ra một đội kỵ binh chừng mấy chục người.
Một tên tiểu đầu mục cảnh giới Ngưng Chân sơ kỳ nhìn thấy thi thể tên lính do thám thì cau mày hỏi:
- Có chuyện gì?
- Trần bách phu trưởng, đây là Diêm Mạc, phó đội trưởng đội do thám. Vừa rồi hắn đuổi theo một tên do thám của nước Triệu.
Một tên lính do thám trong đội lên tiếng đáp.
- Lính do thám của nước Triệu?
Trần bách phu trưởng càng cau mày sâu hơn. Gã trầm ngâm một lát rồi quay sang ra lệnh:
- Đội Hắc Giáp đi bắt tên do thám nước Triệu kia. Những người còn lại theo ta đi gặp Hồ Thiên.
- Rõ!
- Rõ!
Tám quân sĩ bước ra khỏi đội hình. Tu vi của cả tám người đều đạt cảnh giới nửa bước Ngưng Chân.
Dưới thân họ không phải Hắc Phong Mã, mà là những con Hắc Viêm Lang, ma thú bậc một trung kỳ.
Tám con Hắc Viêm Lang đồng loạt tru lên. Chúng chở đội Hắc Giáp đuổi theo Diệp Kiếm. Hắc Viêm Lang dẫu là ma thú cấp Địa, nhưng tốc độ vẫn nhanh hơn Hắc Phong Mã rất nhiều. Mỗi lần tung mình, chúng có thể vượt qua mười trượng. Chỉ chớp mắt, cả đội đã mất hút nơi đường chân trời.
- Trần bách phu trưởng, ba người bọn họ liệu có làm nổi không? Kẻ kia đã bắn chết phó đội trưởng Diêm chỉ bằng một mũi tên. Tu vi của hắn chắc chắn đã đạt cảnh giới Ngưng Chân.
Một quân sĩ vẫn chưa yên tâm, lên tiếng hỏi.
- Cứ yên tâm. Đội Hắc Giáp đã trải qua hàng chục trận chiến, tám người phối hợp với nhau ăn ý từ lâu. Lại có Hắc Viêm Lang trợ lực, dăm ba võ giả Ngưng Chân sơ kỳ tầm thường cũng chẳng phải đối thủ của họ.
Trần bách phu trưởng lộ vẻ đắc ý.
- Được rồi. Những người còn lại theo ta đến sào huyệt Hồ Thiên. Muốn chiếm nước Triệu lần này, bọn cướp Hồ Thiên là lực lượng không thể thiếu.
- Rõ! Rõ!
Cả đội quay đầu ngựa, ùn ùn kéo về phía sào huyệt Hồ Thiên, băng cướp lớn nhất vùng Đãng Hồn Cốc.
Lại nói Diệp Kiếm. Hắn thúc ngựa chạy hết sức, chẳng bao lâu đã đuổi kịp mẹ mình.
Thấy hắn chạy tới, mẹ Diệp Kiếm vội hỏi:
- Kiếm nhi, con không sao chứ?
- Không sao, chỉ gặp chút rắc rối thôi. Nương cứ đi trước. Khi cách thành năm mươi dặm, nương bóp vỡ thứ này.
Vừa nói, Diệp Kiếm vừa lấy một lá bùa ngọc trong nhẫn không gian ra. Đó chính là lá bùa Diệp Thiên Hạo đưa cho hắn. Diệp Kiếm cũng không ngờ mình đã phải dùng đến nó nhanh như vậy.
Mẹ Diệp Kiếm sốt ruột hỏi:
- Còn con thì sao?
- Con sẽ ở lại cản đường. Hai người mau về thành đi.
Mẹ Diệp Kiếm không nói thêm gì nữa. Bà cố nén đau, nghiến răng thúc Hắc Phong Mã chạy nhanh.
Hắc Phong Mã hí vang, chở Diệp phụ Diệp mẫu lao về phía thành Hắc Thủy.
Đợi đến khi cha mẹ đã khuất hẳn ở phía xa, Diệp Kiếm mới quay đầu ngựa. Hắn lấy mấy viên đan dược bổ sung nội khí trong những chiếc nhẫn không gian thu được ra, rồi nuốt xuống.
Đó đều là đan dược hắn tìm thấy trong nhẫn không gian của những kẻ đã chết dưới tay mình.
Phóng mắt nhìn ra xa, hắn thấy tám bóng kỵ mã màu đen đang tung mình đuổi tới. Khoảng cách giữa hai bên mỗi lúc một gần.
Diệp Kiếm giương cung lắp tên. Một phần ý cảnh của gió bám vào thân tên. Ánh mắt hắn khoá chặt một kỵ sĩ trong số tám kẻ kia.
Vút!
Một vệt sáng đen xé gió, lao thẳng về phía tên kỵ sĩ.
Hắc Viêm Lang khẽ tru. Thấy mũi tên loé sáng bay tới, nó há miệng phun ra một luồng lửa đen, định thiêu chảy mũi tên lông sắt.
Vút!
Nào ngờ Hắc Viêm Lang đã đánh giá quá thấp mũi tên của Diệp Kiếm. Trên thân tên ẩn chứa ý cảnh của gió, nó xuyên thủng ngọn lửa đen, đâm thẳng vào mắt trái Hắc Viêm Lang. Máu tươi lập tức bắn tung.
Hắc Viêm Lang đau đớn tru lên, hai chân trước chồm cao, suýt hất bay người của đội Hắc Giáp trên lưng nó.
- Cẩn thận! Tên của kẻ kia nhanh lắm!
Đội trưởng đội Hắc Giáp vội lên tiếng nhắc nhở.
Cả đội lập tức tập trung nhìn về phía trước, thúc Hắc Viêm Lang đuổi theo Diệp Kiếm.
- Đáng tiếc, vẫn bị lệch.
Diệp Kiếm thầm nghĩ.
Dù hắn có thể dùng ý cảnh của gió để giảm lực cản, hắn vẫn không thể hoàn toàn gạt bỏ ảnh hưởng của gió lên thân tên.
Hắn thúc ngựa chạy nhanh hơn, đồng thời giương cung lắp tên. Hai mũi tên lại xé gió bắn ngược về phía sau.
Cứ thế, Diệp Kiếm vừa phi ngựa vừa thỉnh thoảng bắn liền hai mũi tên, quấy nhiễu đội hình của đội Hắc Giáp. Tuy không phải mũi tên nào cũng gây thương tích cho kẻ địch, nhưng sau hàng chục lần bắn liên tiếp, đã có năm con Hắc Viêm Lang bị thương.
Ngay cả cánh tay của tên thứ năm trong đội Hắc Giáp cũng bị một mũi tên của Diệp Kiếm bắn trúng.
- Khốn kiếp! Thằng nhãi kia đã làm bị thương năm con Hắc Viêm Lang rồi!
Đội trưởng mặt mày sa sầm, nhìn phần bụng sườn đẫm máu của con Hắc Viêm Lang dưới thân, sát khí dần dâng lên.
Những con Hắc Viêm Lang này đều do bọn họ nuôi từ nhỏ. Với họ, chúng chẳng khác nào huynh đệ, là cánh tay phải cánh tay trái.
Tên đứng thứ sáu nhìn bóng Diệp Kiếm đang chạy vun vút phía trước, lên tiếng:
- Đại ca, hình như hắn hết tên rồi.
- Cẩn thận.
Đội trưởng không nói thêm. Bọn họ xuất thân quân ngũ, trong người vốn sẵn máu nóng, dám đánh dám xông. Nhờ thế, họ mới được cấp trên trọng dụng.
Tám người lập tức thúc Hắc Viêm Lang tăng tốc. Khoảng cách giữa hai bên dần rút ngắn.
- Ha ha, thằng nhãi kia hết tên rồi! Giết! Giết hắn!
Tám người đều nhìn ra tu vi của Diệp Kiếm. Thấy vậy, chúng càng không kiêng dè, thúc ngựa đuổi sát về phía trước.
Đúng lúc ấy, nơi đằng trước, khoé môi Diệp Kiếm nhếch lên thành một nụ cười lạnh. Hai mũi tên lông sắt đã nằm sẵn trong tay hắn. Hắn nghiêng người trên lưng ngựa, giương cung lắp tên.
Vút! Vút!
Hai mũi tên xé gió bay ra. Mọi chuyện diễn ra nhanh như tia chớp. Đội Hắc Giáp còn chưa kịp phản ứng, hai vệt sáng đen đã loé lên, lao thẳng về phía lão Ngũ và lão Thất ở ngoài cùng bên trái.
Khoảng cách quá gần, cả hai lại chẳng hề phòng bị. Lão Ngũ và lão Thất chỉ kịp thấy trước mắt loé lên ánh đen, rồi thân thể đã rơi khỏi lưng Hắc Viêm Lang.
- Lão Ngũ! Lão Thất!
Đội trưởng gào lên khản đặc. Nhưng tiếng thét của gã có lớn đến đâu cũng chẳng thể thay đổi số phận của hai người kia.
- Giết! Giết hắn!
Mắt đội trưởng đỏ ngầu. Gã thúc Hắc Viêm Lang lao nhanh về phía Diệp Kiếm, thanh phác đao trong tay loé ánh lạnh, sát khí tràn ngập toàn thân.
Lão Nhị, lão Tam, lão Tứ và những người còn lại của đội Hắc Giáp đều đau đớn phẫn nộ. Chúng rút binh khí, đồng loạt bổ nhào về phía Diệp Kiếm.
- Chắc đã đến phạm vi năm mươi dặm rồi.
Diệp Kiếm ghìm cương, nhìn ra xa, trong đầu nhanh chóng tính toán.
- Bị các ngươi đuổi lâu như vậy, cũng đến lúc tính sổ rồi.
Hắn lập tức quay đầu ngựa, thúc Hắc Phong Mã nghênh chiến sáu kẻ đang lao tới. Thanh Huyết Kiếm đã nằm trong tay phải. Nội khí còn lại trong cơ thể chỉ chừng ba phần, nhưng vẫn cuồn cuộn vận chuyển.
Keng!
Ngay lần giao thủ đầu tiên, Huyết Kiếm va vào trường đao, tóe ra những tia lửa dữ dội. Sức mạnh của Diệp Kiếm quá lớn, suýt nữa đã quét đội trưởng đội Hắc Giáp rơi khỏi lưng Hắc Viêm Lang.
Phập!
Hắc Viêm Lang hung hãn há miệng phun ra một luồng lửa đen về phía Diệp Kiếm. Nơi ngọn lửa quét qua, cỏ dại trên mặt đất lập tức cháy rụi.
- Thằng nhãi, đỡ kiếm của ta!
Lão Nhị vòng ra sau lưng Diệp Kiếm, trường kiếm bắn ra luồng kiếm khí, chém xé không khí lao tới. Cùng lúc đó, lão Tam từ hướng khác đâm dao thẳng vào người hắn.
- Hừ!
Diệp Kiếm lạnh lùng hừ một tiếng. Huyết Kiếm quét ngang, đánh tan kiếm khí của lão Nhị. Đồng thời, hắn nghiêng người trên lưng Hắc Phong Mã, vừa đủ tránh khỏi lưỡi đao của lão Tam.
Trong thoáng chốc, hai bên giao chiến dữ dội như những chiến binh giữa sa trường. Binh khí liên tục va chạm, sát khí cuộn trào. Tinh thần của bảy người đều căng đến cực hạn, không ai dám lơ là dù chỉ một nhịp. Chỉ cần sơ sẩy trong lúc này, cái chết sẽ lập tức ập xuống.
Cách nơi ấy hơn hai mươi dặm, mẹ Diệp Kiếm vội lấy lá bùa ngọc hắn đưa ra khỏi ngực, rồi bóp nát.
Cùng thời điểm đó, trong đại viện nhà họ Diệp ở thành Hắc Thủy, Diệp Thiên Hạo đang ngồi trong đại sảnh nghe Diệp Thanh báo cáo. Chợt ông bật đứng dậy. Trên gương mặt hiện lên vẻ dữ tợn, cả người lập tức hoá thành một vệt sáng xanh, nhanh chóng biến mất nơi chân trời.
Cũng vào lúc ấy, một đội quân võ trang đầy đủ đang từ Đãng Hồn Cốc tràn ra. Đội quân cuồn cuộn như nước lũ, nhằm thẳng thành Hắc Thủy mà đánh tới.