Trời vừa hửng sáng, nắng mai còn chưa rải khắp mặt đất, Diệp Kiếm đã thức dậy.
Muốn thành kẻ mạnh, trước hết phải chịu khó khổ luyện.
Vút! Vút! Vút!
Trong sân nhỏ, bóng hắn lướt đi thoăn thoắt. Thanh kiếm thép trong tay liên tiếp vung lên, từng luồng kiếm khí xanh nhạt xé gió lao ra.
Phập! Phập! Phập…
Mặt đất bị kiếm khí rạch thành từng vệt, nom chẳng khác nào dao bén cắt đậu phụ. May mà Diệp Kiếm khống chế sức rất khéo, những đường kiếm ấy không ăn sâu xuống đất.
Vút! Vút! Vút!
Thân ảnh hắn chớp liên hồi, bóng kiếm vừa lướt qua đã thấy ánh bạc lóe lên. Một nhát kiếm nữa bổ xuống.
Diệp Kiếm dừng lại, chau mày.
- Lạ thật, chiêu thứ tám “Bất Diệt” sao khó luyện đến thế? Cứ như còn thiếu thứ gì.
Hắn cau mày, lại thi triển Cửu Thức Tôi Kiếm. Hết lượt này đến lượt khác, mãi đến khi mặt trời lên cao, hắn mới dừng tay.
- Tuy vẫn chưa luyện được chiêu thứ tám, nhưng ta nghĩ mình sắp nắm được rồi.
Diệp Kiếm tắm qua loa, thay bộ quần áo khô ráo rồi ra ngoài.
…
Ở gian trước quán trọ Diệp Ký, cha Diệp đang ngồi sau quầy gõ lách cách lên bàn phím. Thấy Diệp Kiếm bước tới, ông thoáng ngạc nhiên.
- Kiếm nhi, con không luyện võ ở sân sau, chạy ra đây làm gì?
- Căng dây mãi thì cũng đứt. Thỉnh thoảng thư giãn một chút là cần thiết. - Diệp Kiếm cười nhẹ, rồi hỏi tiếp: - Có việc gì con giúp được không?
Tiểu Béo đang tiếp khách dưới lầu bỗng chạy đến bên Diệp Kiếm, cười toe toét:
- Thiếu gia, ở đây có tôi lo rồi, không cần cậu giúp đâu.
Cha Diệp bật cười. Ông rất vui khi thấy Diệp Kiếm chủ động giúp đỡ. Trước kia, hắn chưa bao giờ chịu phụ việc trong quán. Có lẽ trải qua vài chuyện, hắn đã trưởng thành hơn, ông thầm nghĩ.
- Kiếm nhi, dưới lầu có Tiểu Béo, trên lầu có Phúc bá, người đã đủ rồi. Con vào bếp giúp mẹ đi, để mẹ xem tay nghề nấu nướng của con hai năm qua tiến bộ đến đâu.
- Vâng.
Diệp Kiếm gật đầu, đi thẳng vào bếp.
Mặt trời mỗi lúc một lên cao, khách đến ăn cũng đông dần.
Đúng lúc ấy, một thanh niên mặc gấm vóc sang trọng, dẫn theo ba bốn gia nhân áo xanh, từ đằng xa đi tới.
Thanh niên liếc mắt nhìn quán trọ Diệp Ký, hỏi người đàn ông trung niên bên cạnh:
- Thất trưởng lão, đúng là quán này chứ?
Người đàn ông trung niên chừng hơn bốn mươi tuổi, mặt đằng đằng sát khí. Tu vi của lão đã đạt đỉnh tầng thứ tám võ giả, chỉ còn cách tầng thứ chín một bước.
Nghe hỏi, lão lập tức đáp:
- Bẩm thiếu bang chủ, đúng là quán này.
- Tốt! - Thanh niên phe phẩy chiếc quạt giấy, quay sang mấy tên tùy tùng còn lại. - Chúng ta vào ăn một bữa no nê trước, chuyện khác để lát nữa bàn.
- Vâng.
Thất trưởng lão gật đầu. Nhưng khi ngẩng lên nhìn quán Diệp Ký, mắt lão lóe lên vẻ hung hãn.
Cả bọn nghênh ngang tiến về phía quán.
Bọn họ vừa đi khỏi, ngoài phố lập tức tụ tập một đám người, xì xào bàn tán.
- Người ban nãy chẳng phải Âm Cửu, thiếu bang chủ Trúc Tiết Bang sao? Trông bộ dạng hùng hổ ấy, hình như hắn đến quán Diệp Ký.
Một người lên tiếng, giọng đầy nghi hoặc.
- Chẳng lẽ Trúc Tiết Bang định gây sự với quán Diệp Ký?
Người bên cạnh xen vào.
- Hừ, đừng có ngốc! - Một người trong đám đông lập tức cãi lại. - Quán Diệp Ký có nhà họ Diệp chống lưng. Ở Hắc Thủy Thành này, ai dám chủ động gây sự với nhà họ Diệp? Nhà họ Vương, nhà họ Lý ư? E rằng cả hai cũng chẳng dám.
Người ấy ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Theo ta thấy, thiếu bang chủ Âm Cửu đến quán Diệp Ký ăn uống thôi. Món ăn ở đó nổi tiếng ngon lành.
- Đúng, đúng vậy!
Người kia vừa dứt lời, đám đông liền gật gù tán thành.
- Vẫn là lão huynh nhìn thấu sự việc.
Người vừa lên tiếng ban nãy nở nụ cười đắc ý, vẻ như mình cao hơn mọi người một bậc.
Âm Cửu cùng đám tùy tùng vừa vào quán đã khiến cha Diệp chú ý. Ông khẽ cau mày.
Tiểu Béo tinh mắt, từ sớm đã để ý đến năm người Âm Cửu. Gã lập tức bước lên hỏi:
- Công tử muốn lên phòng riêng trên lầu phải không?
Thất trưởng lão ngạo nghễ nhìn Tiểu Béo, khóe môi nhếch lên đầy giễu cợt.
- Dọn cho công tử nhà ta một phòng riêng. Nhân tiện, mang hết những món ngon nhất trong quán lên đây.
Tiểu Béo mừng rỡ ra mặt.
- Được, được! Mời công tử đi lối này.
Gã dẫn đám người Âm Cửu lên lầu. Trước khi đi, Âm Cửu lén liếc về phía cha Diệp sau quầy, ánh mắt lạnh lẽo, trong bụng cười khẩy.
Trông năm người họ vào phòng riêng, cha Diệp càng cau mày.
Ông đương nhiên biết thân phận của Âm Cửu. Trúc Tiết Bang lại nắm giữ mấy con phố quanh đây. Trước kia, quán Diệp Ký dựa vào thế lực hùng mạnh của nhà họ Diệp nên bang chúng không dám thu tiền bảo kê như đối với những quán khác.
Nhưng giờ quán đã thành sản nghiệp riêng của cha Diệp. Thiếu bang chủ Trúc Tiết Bang đột nhiên xuất hiện, ý đồ đã quá rõ.
Song vừa nghĩ đến Diệp Kiếm, cha Diệp lại yên tâm hơn đôi chút.
“Có Kiếm nhi ở đây, dù bang chủ Trúc Tiết Bang đích thân tới, e rằng cũng phải nể Kiếm nhi vài phần.”
Nghĩ vậy, ông khẽ gật đầu, lòng nhẹ nhõm hơn rồi cúi xuống tiếp tục gảy bàn tính.
Cùng lúc đó, trong bếp sau, Diệp Kiếm nghe Tiểu Béo kể lại món ăn khách gọi, không khỏi nhíu mày.
- Tiểu Béo, mấy người này là ai? Sao vung tiền rộng rãi thế?
- Thiếu gia, họ là người của Trúc Tiết Bang, thế lực đứng đầu mấy con phố quanh đây. Hôm nay thiếu bang chủ dẫn theo bốn người đến quán ăn, giờ đang ngồi trong phòng riêng trên lầu.
Diệp Kiếm nhíu mày sâu hơn.
- Người của Trúc Tiết Bang à? Chẳng lẽ họ định ăn quỵt?
- Chắc không đâu. Có thiếu gia ở đây, họ đâu dám giở trò ấy.
Tiểu Béo đáp. Thấy gã kính phục mình hết mực, Diệp Kiếm chỉ cười nhạt.
- Cũng chưa biết được. Thôi, món sắp xong rồi, cậu chờ thêm một lát.
Nói rồi, hắn quay sang mẹ:
- Mẹ, xem ra chúng ta phải nhanh tay hơn.
- Được.
Mẹ hắn chẳng nói thêm, chỉ gật đầu.
Trong bếp, lò nấu bùng lên ngọn lửa đỏ rực. Diệp Kiếm và mẹ mỗi người cầm một chiếc chảo, trút tất cả nguyên liệu đã chuẩn bị sẵn vào.
Phừng!
Lửa bốc cao hơn, hơi nóng trong bếp lập tức hầm hập. Tiểu Béo đứng bên cạnh, cứ lấy tay áo lau mồ hôi chảy ròng ròng. Còn Diệp Kiếm và mẹ hắn vẫn ung dung, trán chẳng vương một giọt mồ hôi.
Tiểu Béo nhìn mà thèm. Giá như mình cũng luyện võ được thì hay biết mấy.
Diệp Kiếm cầm xẻng đảo thức ăn liên hồi, thỉnh thoảng lại nêm thêm vài thứ gia vị đủ màu. Hương thơm nhanh chóng tỏa khắp căn phòng, khiến Tiểu Béo đứng cạnh nuốt nước miếng mấy lần.
Mẹ Diệp cũng chẳng chậm hơn hắn. Chiếc xẻng lật qua lật lại trong bàn tay thon thả của bà, thỉnh thoảng bà còn tung chảo lên.
Chỉ một tuần trà sau, từng món ăn được nấu nướng công phu, thơm nức mũi đã được bày vào đĩa. Tiểu Béo đã tất bật từ nãy, mỗi tay bưng một đĩa, mang lên phòng riêng trên lầu.
Đợi các món ăn dọn xong, mẹ Diệp khẽ thở phào, dịu dàng nhìn Diệp Kiếm rồi cười:
- Kiếm nhi, không ngờ tay nghề của con tiến bộ nhanh đến thế. Sắp đuổi kịp mẹ rồi.
- Muốn đuổi kịp mẹ, con còn phải học lâu lắm.
Diệp Kiếm cười khì. Hai mẹ con bèn ở lại trong bếp trò chuyện.
Thời gian lặng lẽ trôi qua. Chớp mắt đã hết một canh giờ. Năm người Âm Cửu trong phòng riêng trên lầu đã ăn xong từ lâu, vậy mà vẫn cố tình nấn ná, dụng ý quá rõ ràng.
Phúc bá đứng cạnh cha Diệp, cau mày hỏi:
- Lão gia, bọn họ ăn xong đã lâu, sao vẫn chưa xuống tính tiền?
- Ta cũng không rõ, chắc đang bàn chuyện gì đó. - Cha Diệp cũng cau mày. Trong bụng ông đã đoán được chuyến này Âm Cửu cố ý tới kiếm chuyện.
Ông tự nhủ: “Có Kiếm nhi ở đây, chắc không xảy ra chuyện gì đâu.”
Sau đó, ông dặn dò Phúc bá vài câu. Phúc bá gật đầu. Cha Diệp liếc lên phòng riêng trên lầu rồi bước lên cầu thang.
Phúc bá nhìn theo ông, sau đó vẫy Tiểu Béo lại:
- Cậu vào sân sau gọi thiếu gia tới đây.
Tiểu Béo vốn lanh lợi, hiểu ngay ý Phúc bá, vội chạy về phía sân sau.
Cha Diệp vừa vào phòng riêng chưa được bao lâu, bên trong đã vang lên tiếng đánh nhau dữ dội, lẫn với tiếng chén trà và đĩa sứ vỡ loảng xoảng.
- Không ổn rồi!
Phúc bá ở dưới lầu kêu lên, vội lao về phía cầu thang. Ông còn chưa kịp bước lên thì trên lầu đã vang một tiếng rầm. Cửa sổ bật tung, một bóng người bị ném văng ra ngoài, trông vô cùng thảm hại.
Khách dưới lầu thấy vậy, vội vàng bỏ chạy. Gian trước vốn đông đúc chớp mắt đã vắng tanh.
- Lão gia!
Phúc bá kinh hãi, tung người lên đỡ lấy cha Diệp đang rơi xuống.
Gương mặt cha Diệp nhăn nhúm, lồng ngực lõm sâu, máu thấm thành một mảng lớn. Tay phải ông vặn vẹo bất thường, hẳn đã bị kẻ nào đó bẻ gãy. Mặt ông trắng bệch, mồ hôi từng giọt rơi xuống.
Đỡ được cha Diệp, Phúc bá nước mắt già nua tuôn trào, tay phải siết chặt thành nắm đấm.
- Đồ giết người không chớp mắt! Ta giết ngươi!
Phúc bá đặt cha Diệp xuống, thân hình chớp lên, lao thẳng về phía Âm Cửu đang đi xuống cầu thang.
Âm Cửu lộ vẻ dữ tợn, đá mạnh chân phải ra.
- Một tên võ giả tầng thứ tư mà cũng dám ra tay với bản thiếu gia? Cút!
Bóng chân quét trúng sườn bụng Phúc bá. Rầm một tiếng, ông bay ngược ra xa, đập vỡ mấy chiếc bàn rồi mới rơi xuống.
- Khụ, khụ…
Phúc bá khó nhọc gượng dậy, hai tay ôm lồng ngực lõm xuống, máu tươi không ngừng trào ra khỏi miệng.
- Các ngươi dám đối xử với chúng ta như vậy, nhất định sẽ phải trả giá!
Nghe câu ấy, Âm Cửu nhướng mày, tay khép mạnh chiếc quạt giấy. Thân hình hắn hóa thành bóng mờ, lại tung chân đá về phía Phúc bá.
Bốp!
Xương cốt toàn thân Phúc bá vang lên những tiếng rạn vỡ. Máu tươi trào ra từng ngụm, lẫn cả những mảnh nội tạng.
- A Phúc!
Cha Diệp kêu lớn, gắng gượng đứng dậy. Tay trái ông vung lên thật nhanh, từ phía sau giáng một cú đấm vào giữa lưng Âm Cửu.
- Hừ, định đánh lén thiếu gia ư? Đừng hòng!
Thất trưởng lão nhảy thẳng từ cầu thang xuống, chộp lấy tay trái cha Diệp.
Rắc! Rắc!
Lão vặn gãy cánh tay ông, rồi giơ tay phải, bổ mạnh một chưởng vào lưng.
Rầm!
Cha Diệp bị đánh sấp xuống đất, sàn nhà vỡ nát dưới thân. Máu tươi liên tiếp trào ra.
Khách ăn uống đã chạy cả ra ngoài, đứng vây quanh quán. Ai nấy đều lộ vẻ bất nhẫn. Bình thường cha Diệp đối xử với họ rất tốt, nhưng chẳng ai dám bước ra can ngăn.
“Cậu chủ nhà này là đệ tử Nam La Tông. Lát nữa bọn chúng sẽ có phen khốn đốn.”
Một người biết chuyện nhìn cảnh tượng trong quán, cười lạnh trong bụng.
“Sao cậu ấy còn chưa tới? Chậm thêm chút nữa, ông chủ Diệp gặp nguy mất.”
Mọi người chỉ biết âm thầm cầu nguyện.
Âm Cửu đạp lên người cha Diệp đang nằm bẹp dưới đất, sa sầm mặt hỏi:
- Ta nhắc lại lần nữa. Mỗi năm nộp cho Trúc Tiết Bang một vạn lượng vàng. Ngươi chịu hay không?
Giọng cha Diệp run rẩy, nhưng ông vẫn đáp:
- Dù chỉ một đồng, ta cũng không đưa cho ngươi.
- Muốn chết!
Âm Cửu nổi giận, giẫm mạnh chân phải lên người ông. Xương cốt lập tức lại vang lên tiếng rạn vỡ.
- Lão gia!
Phúc bá nằm cách đó không xa, khó nhọc gọi một tiếng.
- Thằng khốn, mau thả lão gia nhà ta ra! Bằng không, đợi thiếu gia đến, cả lũ chúng mày đều phải chết!
Thất trưởng lão đá mạnh một cú, hất Phúc bá bay đi. Ông đập vào tường, rồi mềm nhũn trượt xuống, bất tỉnh.
- Ha ha ha…
Năm người Âm Cửu phá lên cười.
- Thiếu gia gì chứ? Chẳng qua chỉ là một tên phế vật. Hắn mà dám tới, ta cũng đánh cho tàn phế!
Mặt Âm Cửu giật giật, ánh mắt méo mó dữ tợn.