Hắc Thủy thành nằm ở cực bắc nước Triệu, giáp với nước Huyết Hãn, kẻ thù lớn của nước Triệu. Đây là một cửa ải quân sự trọng yếu, quanh năm triều đình đều phái quân đóng giữ.
Tuy nằm nơi biên ải, Hắc Thủy thành lại có sông Hắc Thủy làm thành lũy tự nhiên. Nước Huyết Hãn đành từ bỏ ý định đánh vào nước Triệu qua ngả này, nhờ vậy dân chúng quanh thành cũng được yên ổn.
Sông Hắc Thủy là con sông lớn thứ ba nước Triệu, dài hai nghìn bảy trăm dặm. Nơi rộng nhất lên tới hai mươi dặm, chỗ hẹp nhất cũng chỉ chừng bốn, năm dặm. Dòng nước cuồn cuộn không ngừng, ôm lấy nửa vòng thành, tạo thành hào tự nhiên bảo vệ Hắc Thủy thành.
Trên sông, thuyền gỗ qua lại san sát.
Diệp Kiếm dắt ngựa Hắc Phong, đứng ở mũi thuyền nhìn ra xa. Một tòa thành rộng lớn uy nghi hiện lên nơi chân trời, vuông vức ngay ngắn. Giữa thành dựng một tháp canh cao vút, cách xa mười dặm vẫn trông thấy rõ.
- Hai năm rồi chưa về nhà, chẳng biết trong tộc bây giờ ra sao?
Diệp Huyên đứng bên cạnh, ngắm Hắc Thủy thành phía xa, ánh mắt thoáng đượm vẻ hồi tưởng.
- Mong mọi người đều bình an.
Diệp Kiếm khẽ thở dài. Tâm trạng hắn lúc này thế nào, chỉ mình hắn hiểu. Hắn đã hòa làm một với linh hồn của chủ nhân thân xác này, nói cho cùng, hắn đã chẳng còn là con người trước kia. Vậy mà trở về Hắc Thủy thành, hắn sẽ phải gọi đôi vợ chồng trung niên trong thành là cha mẹ.
Diệp Kiếm trước đây mồ côi từ nhỏ, chưa từng gặp cha mẹ ruột. Nghĩ đến chuyện sắp được gặp cha mẹ của mình ở thế giới này, hắn bỗng căng thẳng lạ thường. Nắm tay siết chặt, móng tay bấm sâu vào da thịt.
Thấy hắn nắm chặt tay, Diệp Huyên tưởng hắn nhớ đến những lần bị Diệp Đường và đám người kia làm nhục trong tộc, nay định trở về tính sổ. Nàng lo lắng khuyên:
- Lần này về, huynh đừng chấp nhặt với Diệp Đường và bọn họ nữa.
Diệp Huyên không rõ thực lực Diệp Kiếm hiện giờ mạnh đến đâu, nhưng nàng biết Thường Ngộ, một võ giả Ngưng Chân sơ kỳ, đã chết dưới tay hắn. Nếu Diệp Kiếm trở về báo thù, e rằng trong Diệp gia chẳng mấy ai ngăn nổi.
Diệp Kiếm khẽ nhếch môi:
- Chỉ cần bọn họ không chủ động gây sự với ta, ta vẫn biết phải trái.
Diệp Huyên nghe vậy, khẽ thở dài. Nàng biết Diệp Kiếm sẽ chẳng nghe lời mình. Huống hồ năm xưa Diệp Đường và đám người kia quả thật đã làm quá đáng.
Thuyền nhanh chóng cập bờ. Diệp Kiếm dắt ngựa Hắc Phong xuống thuyền, rồi ném cho người lái thuyền một nén bạc mười lượng.
Người lái thuyền là một hán tử trung niên thật thà. Nhận bạc xong, ông vội nói:
- Khách quan, nhiều quá rồi.
- Ông cứ cầm lấy, mua thêm mấy bộ quần áo mới cho gia đình.
Diệp Kiếm nói xong liền lên ngựa, phi đi, cuốn bụi mù sau vó.
- Đúng là người tốt!
Mãi đến khi bóng Diệp Kiếm khuất hẳn nơi xa, người lái thuyền vẫn cầm nén bạc, ngóng theo và lẩm bẩm.
…
Sau khi lính canh thành Hắc Thủy xác nhận thân phận, hai người vào thành.
Cảnh phồn hoa bên trong hoàn toàn khác với những gì Diệp Kiếm hình dung. Ba con đường đá xanh rộng thênh thang chạy song song, chín con đường nhỏ cắt ngang, chia cả thành thành chín khu vuông vức như bàn cờ.
Nhà cửa, lầu các san sát. Nhìn qua tưởng xây cất tùy tiện, nhưng thật ra từng dãy đều ẩn chứa một thế bố trí riêng.
Mọi công trình trong Hắc Thủy thành đều được xây theo quy cách do thầy phong thủy định ra. Chuyện ấy phải kể từ ngàn năm trước.
- Được rồi, chúng ta chia tay ở đây nhé.
Diệp Kiếm ghìm cương, quay sang nói với Diệp Huyên.
- Cũng được.
Diệp Huyên khẽ gật đầu.
Diệp Kiếm dù thuộc Diệp gia, nhưng chỉ là người trong một nhánh nhỏ. Diệp gia có hơn trăm nhánh, tổng cộng mấy nghìn người. Dù phủ họ Diệp rộng đến đâu cũng không thể chứa hết từng ấy người.
Bởi vậy, trong phủ chỉ có người thuộc dòng chính sinh sống. Các nhánh khác tản mát khắp nước Triệu. Những nhánh nhỏ như nhà Diệp Kiếm phần lớn đều định cư trong Hắc Thủy thành.
Từ biệt Diệp Huyên, Diệp Kiếm theo con đường trong ký ức, thúc ngựa chạy về quán rượu Diệp Ký.
…
Quán rượu Diệp Ký chỉ có hai tầng, quy mô không lớn. Ông chủ làm ăn tháo vát, bà chủ lại nấu nướng khéo léo, nên quán thu hút không ít khách.
Hôm ấy, trước cửa quán xuất hiện một thiếu niên cưỡi ngựa cao lớn. Gương mặt hắn thanh tú mà cương nghị, khắp người toát ra vẻ sắc bén.
- Thiếu… thiếu gia về rồi!
Trong quán, một thiếu niên chừng mười hai, mười ba tuổi, mắt to mày rậm, vừa trông thấy người ngoài cửa đã lắp bắp gọi vào trong.
Chỉ trong chốc lát, mọi thực khách trong quán đều bị thiếu niên kia thu hút.
- Thiếu niên này mặc y phục Nam La Tông!
Có người trong đám khách nhận ra ngay.
- Đúng là đồ đệ Nam La Tông. Lạ thật, Diệp gia ta đâu có ai như vậy từng bái nhập Nam La Tông?
…
Mọi người lộ vẻ kinh ngạc, mắt dõi theo thiếu niên đang từng bước đi vào.
Bốn bóng người từ gian trong vội vã chạy ra. Đi đầu là một người đàn ông trung niên mặc áo lam, chừng gần bốn mươi tuổi, để hai chòm râu nhỏ. Tu vi ông không cao, nhưng trông rất tháo vát.
Đứng bên cạnh ông là một phụ nữ xinh đẹp ngoài ba mươi. Từ lúc trông thấy thiếu niên bước vào quán, mắt bà chưa từng rời khỏi hắn. Trong đôi mắt trong veo ánh lên những giọt lệ.
- Cha! Mẹ!
Diệp Kiếm vội bước tới, quỳ trước mặt cha mẹ rồi dập đầu ba cái thật mạnh. Mọi chuyện diễn ra tự nhiên, chẳng hề gượng gạo như hắn từng nghĩ.
- Mau… mau đứng lên!
Mẹ Diệp Kiếm nước mắt tuôn rơi, vội đỡ hắn dậy. Cha hắn vỗ vai con trai, cắn răng kìm nén xúc động.
- Mấy năm nay, con chịu khổ rồi.
Ai cũng nhìn ra cha Diệp Kiếm đang kích động đến mức nào.
Tin Diệp Kiếm trở thành đệ tử ngoại môn Nam La Tông đã được báo về cho cha mẹ hắn. Nhưng họ biết từ nhỏ linh hồn con trai vốn yếu hơn người thường. Để trở thành đệ tử ngoại môn, hẳn hắn đã phải chịu đựng không ít gian khổ.
- Bác Phúc!
Diệp Kiếm lau nước mắt, gọi người đàn ông trung niên chừng bốn mươi tuổi đứng sau cha mình.
Bác Phúc tên thật là Diệp Phúc, là gia nhân duy nhất trong nhánh nhà Diệp Kiếm. Nhưng bác lớn lên cùng cha Diệp Kiếm, lại hết lòng trung thành, nên trong nhà chưa ai xem bác như người hầu.
- Thiếu gia!
Bác Phúc nhìn Diệp Kiếm bằng ánh mắt hiền từ. Những nếp nhăn hằn sâu trên mặt bác như ghi lại bao năm tháng bác tận tụy với gia đình hắn.
“Lần này trở về, nhất định phải đền đáp bác Phúc cho tử tế.”
Diệp Kiếm thầm nhủ, lòng chợt nhói đau.
- Thiếu gia! Thiếu gia!
Diệp Kiếm còn chưa kịp lên tiếng, thiếu niên mười hai, mười ba tuổi đứng cạnh bác Phúc đã nhảy cẫng lên gọi.
Diệp Kiếm cười trêu:
- Tiểu Béo, hai năm không gặp, sao đệ gầy đi thế này?
Thật ra Diệp Tiểu Béo chẳng béo chút nào. Bác Phúc đặt cái tên ấy cho con trai chỉ để cầu mong nó được khỏe mạnh, dễ nuôi.
- Thiếu gia lại trêu đệ rồi.
Tiểu Béo gãi đầu, cười ngượng nghịu.
- Thôi nào, con đã về rồi, mau vào nhà trong đi. Đứng đây còn ra thể thống gì nữa!
Mẹ Diệp Kiếm đang xúc động, vội giục cha hắn.
- Đúng, đúng!
Lúc này cha Diệp Kiếm mới sực nhớ mọi người vẫn còn đứng giữa đại sảnh, xung quanh có hơn chục bàn khách. Ông quay sang đám thực khách đang ngơ ngác:
- Chư vị, xin thứ lỗi. Hôm nay con trai tôi trở về, cả nhà mừng quá nên thất lễ. Mỗi bàn, quán xin mời thêm một món. Chư vị cứ ăn uống vui vẻ!
Cha Diệp Kiếm quả không hổ là người buôn bán thành thạo. Chỉ một câu đã khiến mọi người vui vẻ ra mặt.
- Có gì đâu, gia đình ông chủ Diệp đoàn tụ, thật đáng mừng!
- Phải đấy, chúc nhà ông chủ Diệp đoàn tụ vui vẻ!
…
Trong đại sảnh lập tức vang lên những lời chúc mừng.
- Cùng vui, cùng vui!
Cha Diệp Kiếm lần lượt đáp lại, rồi nắm tay hắn đi vào gian trong.
Trong sảnh bên trong, cha mẹ Diệp Kiếm ngồi ghế trên, bác Phúc đứng bên cạnh. Tiểu Béo ở lại tiền sảnh tiếp khách, chủ động nhận phần việc ấy.
Diệp Kiếm đứng phía dưới, kể lại những chuyện mình đã trải qua. Mỗi lần nhắc đến đoạn gian nan, cha mẹ hắn lại không nén được lo lắng.
Cha Diệp Kiếm ngồi ghế trên bỗng hỏi:
- Kiếm nhi, con hiện giờ tu vi đến đâu rồi?
- Võ giả tầng thứ bảy.
Diệp Kiếm đáp.
- Chỉ trong một tháng ngắn ngủi, con đã lên đến tầng thứ bảy?
Cha hắn kinh ngạc đến sững người. Bác Phúc đứng bên cũng mở to mắt.
Cha Diệp Kiếm vẫn chưa hết ngạc nhiên, vội hỏi tiếp:
- Vậy là linh hồn con đã mạnh lên nhiều rồi sao?
Mẹ Diệp Kiếm nghe ông nhắc đến chuyện linh hồn, sắc mặt lập tức trầm xuống:
- Con vừa mới về, còn biết bao chuyện để hỏi. Sao ông cứ phải hỏi chuyện ấy?
Cha Diệp Kiếm như cũng nhận ra mình lỡ lời. Linh hồn bẩm sinh yếu ớt vốn là chỗ đau của Diệp Kiếm.
- Con vô tình ăn được một cây linh thảo. Tỉnh lại, con phát hiện linh hồn mình đã mạnh lên nhiều.
Diệp Kiếm dĩ nhiên không nói ra chuyện mình đã dung hợp linh hồn của chủ nhân thân xác này.
Chuyện linh hồn dung hợp vốn đã kỳ lạ. Mà linh hồn lại liên quan trực tiếp đến thiên phú tu luyện của võ giả. Nếu để lộ ra, chẳng phải hắn sẽ khiến các thế lực khác chú ý sao?
Diệp Kiếm không tự chuốc phiền phức vào thân. Hắn đã sớm gạt chuyện dung hợp linh hồn ra khỏi đầu.
- Ha ha ha, tốt quá! Đúng là trời phù hộ Diệp gia ta!
Cha Diệp Kiếm kích động ra mặt. Mẹ hắn và bác Phúc bên cạnh cũng thật lòng vui mừng cho hắn.
- Thôi, con đường xa chắc cũng mệt rồi. Để con nghỉ ngơi trước đã.
Mẹ Diệp Kiếm nhẹ nhàng nhắc chồng.
- Phải, phải.
Cha Diệp Kiếm liên tục gật đầu, quay sang nói với hắn:
- Kiếm nhi, con xuống nghỉ đi. Tối nay cả nhà mình ăn bữa cơm đoàn viên.
Diệp Kiếm gật đầu, lại cúi lạy cha rồi được mẹ nắm tay dẫn về phòng.
- Kiếm nhi, mẹ đã bảo thím Xuân dọn phòng cho con từ lâu rồi. Mẹ đưa con đi nhé.
- Cảm ơn mẹ.
Được mẹ khoác tay, lòng Diệp Kiếm bỗng dâng lên một cảm giác ấm áp.
Hai mẹ con men theo hành lang, chẳng mấy chốc đã khuất sau khúc quanh.
Đến khi bóng hai mẹ con hoàn toàn khuất dạng, cha Diệp Kiếm mới thu mắt về. Ánh mắt ông lay động, gương mặt vẫn còn nguyên vẻ xúc động.
- Lão gia, thiếu gia có được cơ duyên này, đúng là phúc của nhánh chúng ta.
Bác Phúc đứng bên cạnh, mặt đỏ bừng, trong lòng cũng kích động không kém.
- Đúng, đúng. A Phúc, anh nói phải lắm.
Mắt cha Diệp Kiếm bỗng ướt nhòe.
- Không ngờ nhánh chúng ta vẫn còn hậu duệ có thiên phú như thế. Trời chưa tuyệt đường sống của chúng ta!
Bác Phúc nói đến đây, ánh mắt chợt sắc lạnh:
- Lão gia, thiếu gia giờ thiên phú hơn người, nhưng vẫn nên giấu bớt đi, đừng để họ lại tính kế.
- E rằng không giấu nổi nữa.
Cha Diệp Kiếm thở dài, sắc mặt thoắt đổi.
- Diệp Huyên đi cùng Kiếm nhi, mọi chuyện về nó nàng đều biết rõ. E rằng phần lớn người trong tộc cũng đã nghe tin.
Ông lại nói:
- Nhưng Kiếm nhi giờ đã là đệ tử Nam La Tông. Có thân phận ấy, họ cũng chẳng dám làm càn.
- Không thể không đề phòng người khác.
Bác Phúc nhắc:
- Hay là giao vật ấy cho thiếu gia. Với tư chất của thiếu gia, biết đâu cậu ấy có thể hiểu được huyền cơ bên trong.
- Ừ, chuyện đó không cần anh nhắc, tôi cũng biết.
…
Trong đại sảnh, cha Diệp Kiếm và bác Phúc tiếp tục bàn bạc thêm vài chuyện. Nhưng chẳng ai biết sau đó họ đã nói những gì.
…
Đêm xuống, quán rượu Diệp Ký đóng cửa từ sớm. Diệp Kiếm đã trở về, cha mẹ hắn liền sửa soạn một bàn cơm đoàn viên.
Mẹ hắn tự tay vào bếp, bày kín bàn những món ngon. Cha mẹ ngồi ghế trên, bác Phúc và thím Xuân ngồi hai bên phía dưới. Diệp Kiếm và Tiểu Béo tuổi nhỏ nhất, cũng ngồi phía dưới.
Cả nhà sum họp, vừa ăn vừa cười nói. Cảm giác ấm cúng ấy, trước đây Diệp Kiếm chưa từng được nếm trải.
Cùng lúc đó, trong phủ họ Diệp nguy nga tráng lệ cũng bày một bàn cơm như vậy.
Một người đàn ông trung niên nho nhã, tuấn tú ngồi ghế trên. Bên dưới ông là một phụ nữ dung mạo xinh đẹp.
Diệp Tinh, Diệp Oánh và Diệp Huyên lần lượt ngồi phía dưới bà. Bên cạnh, các thị nữ không ngừng dâng món, rót rượu. Bầu không khí trong sảnh có phần gượng gạo.