Qua khỏi trấn Khánh Phong là thành Khánh Phong, thành trì gần Nam La Tông nhất. Hai người Diệp Kiếm đi đường suốt một ngày, tối đến liền nghỉ chân trong thành.
Họ gọi qua loa mấy món ăn lót dạ, lấy lại sức rồi chia tay nhau. Diệp Kiếm về phòng nghỉ sớm.
Trăng sáng treo cao. Cả thành Khánh Phong chìm trong yên tĩnh.
- Hề hề, nhóc con, ngươi tưởng mình trốn được sao?
Trong góc tối, đôi mắt âm trầm của Thường Ngộ dần hiện ra.
Gã liếc nhìn tòa nhà cao nhất thành Khánh Phong, ánh mắt đầy kiêng dè. Sau cùng, gã nghiến răng, lặng lẽ lẩn vào bóng tối.
Sáng hôm sau, trời vừa hửng, Diệp Kiếm đã thức dậy. Hắn rửa mặt qua loa, ăn chút gì đó rồi cùng Diệp Huyên lên ngựa, phi về phía cổng bắc.
Ra khỏi cổng bắc thành Khánh Phong, trước mắt bỗng mở rộng.
Trời xanh, mây trắng, gió lồng lộng, đồng bằng trải dài tít tắp.
Cảnh sắc ấy thu hết vào mắt Diệp Kiếm. Hắc Phong Mã chở hắn phóng như bay. Trong lồng ngực dâng lên một luồng hào khí, khiến hắn chỉ muốn ngửa mặt hú vang. Trước kia, hắn chỉ từng thấy cảnh tượng thế này trong sách. Nào ngờ giờ đây, hắn lại như một hiệp khách giang hồ, một mình một ngựa, mang kiếm rong ruổi chân trời. Tuy vậy, hắn vẫn chưa thật sự bước chân vào giang hồ.
Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Mấy người giang hồ gần đó cưỡi ngựa đuổi tới.
- Hai vị thiếu hiệp, chúng ta định vào dãy núi Ma Thú săn ma thú. Hai vị đi cùng nhé?
Sắc mặt Diệp Kiếm hơi lạnh đi, nhưng hắn không hề ghìm cương.
- Xin lỗi, hai người chúng ta còn có việc.
- Việc gì quan trọng hơn kiếm tiền? Với bản lĩnh của chúng ta, săn ma thú bậc hai sơ kỳ chẳng khó khăn gì.
Kẻ đi đầu đội nón rộng vành, trên mặt có một vết sẹo dài. Gã đã đạt cảnh giới võ giả tầng thứ chín, vẫn kiên nhẫn khuyên mời.
- Xin lỗi, hai người chúng ta còn có việc.
Diệp Kiếm không muốn nấn ná. Hắn và Diệp Huyên cùng giật cương, Hắc Phong Mã lập tức tăng tốc, cuốn bụi mù mịt chạy đi.
Đợi bóng hai người khuất hẳn, một tên giang hồ có tu vi võ giả tầng thứ tám mới hỏi:
- Đại ca, sao không giữ hai đứa đó lại?
Tên mặt sẹo ghìm cương, vẻ mặt âm trầm.
- Khí tức của thằng nhóc kia giấu rất kín, cả người lại toát ra sát khí. Hắn chẳng phải hạng dễ bắt nạt đâu. Cẩn thận vẫn hơn, kẻo lật thuyền trong mương.
- Nhìn cách ăn mặc của chúng, chắc là đệ tử Nam La Tông. Chậc chậc, đệ tử tông môn giàu có dư dả. Nếu cướp được một mẻ, chúng ta tha hồ ăn chơi nửa tháng.
- Cứ yên tâm. Cuối năm đến nơi rồi, đệ tử mấy môn phái nhỏ quanh đây đều về nhà. Cơ hội còn nhiều, đừng lấy mạng mình ra đùa.
Tên mặt sẹo nói với vẻ chắc nịch.
- Đúng là đại ca nhìn xa trông rộng.
- Được rồi, đi thôi.
Mấy người quay đầu ngựa, trở về thành Khánh Phong.
Ở phía trước rất xa, Diệp Kiếm cười lạnh trong bụng. Những chuyện như vừa rồi, hắn đã thấy trong sách không biết bao nhiêu lần. Đám người kia thật tưởng hắn là kẻ ngờ nghệch chẳng biết gì. Tiếc rằng chúng tính sai rồi.
Nhưng khi hai người đi được trăm dặm khỏi thành Khánh Phong, một bóng người áo xám bỗng chặn ngang đường.
- Hề hề, súc sinh, lâu rồi không gặp.
Thường Ngộ liếm môi, giơ cánh tay khô quắt lên rồi tung một chưởng, chặn đường hai người.
- Thường Ngộ?
Diệp Kiếm vẫn điềm nhiên, trái lại Diệp Huyên bên cạnh lộ vẻ lo lắng.
- Thường… Thường chấp sự, ông chặn đường chúng tôi làm gì?
Thường Ngộ cười lạnh.
- Làm gì ư? Đương nhiên là đến lấy mạng các ngươi…
Gã lại liếm môi.
Diệp Kiếm quay sang Diệp Huyên, khẽ nói:
- Tiểu thư, lát nữa nàng đi trước.
- Không được! Hắn là võ giả cảnh Ngưng Chân sơ kỳ. Chẳng lẽ huynh định một mình cản hắn? Làm vậy huynh sẽ mất mạng!
Diệp Huyên cuống quýt. Nếu quay về thành Khánh Phong cầu cứu cao thủ của tông môn đóng trong thành, e rằng đã không kịp.
Thường Ngộ cũng chính vì trong thành Khánh Phong có cao thủ Nam La Tông trấn giữ nên mới chọn vùng đồng bằng cách Nam La Tông trăm dặm làm nơi kết liễu Diệp Kiếm.
- Mau đi!
Diệp Kiếm quát lớn, đồng thời dùng thanh kiếm thép tinh đánh mạnh vào mông ngựa của Diệp Huyên.
Hắc Phong Mã đau đớn, hoảng hốt lao đi như phát cuồng. Diệp Huyên mặc sức kéo cương, nó vẫn chỉ cắm đầu chạy thẳng.
- Diệp Kiếm đại ca!
Bóng Hắc Phong Mã chở Diệp Huyên nhanh chóng khuất xa nơi chân trời.
Thường Ngộ nhìn theo nàng, cười lạnh mấy tiếng.
- Không ngờ ngươi cũng trọng nghĩa khí đấy. Cho con bé kia chạy trước, rồi nhân cơ hội tự mình trốn đi sao?
Diệp Kiếm thôi vẻ nghiêm nghị. Khóe môi hắn dần nhếch lên thành một nụ cười hiểm.
- Đừng hòng trốn thoát!
Thường Ngộ nhún người lao tới, chớp mắt đã đứng trước mặt Diệp Kiếm. Gã tung chưởng giữa không trung, giáng thẳng xuống Hắc Phong Mã dưới háng hắn. Không còn ngựa, Diệp Kiếm sẽ chẳng thể thoát khỏi tay gã.
- Chưởng Bất Động!
Kình lực cuồn cuộn phá thể mà ra, hóa thành một dấu chưởng màu vàng đất lớn bằng chiếc cối xay, mang sức mạnh dời non lấp núi, nghiền xuống đầu Hắc Phong Mã.
Thấy dấu chưởng sắp giáng xuống lưng ngựa, Diệp Kiếm lập tức bật mũi chân lên yên, mượn đà nhảy vọt giữa không trung. Thanh kiếm thép tinh tuốt khỏi vỏ, rít lên một tiếng. Một luồng kiếm khí xanh biếc lao thẳng về phía Thường Ngộ.
Ầm! Ầm!
Hai tiếng nổ vang lên, bụi đất bốc cao mù mịt. Tầm mắt Diệp Kiếm bị che khuất. Hắn không dám nấn ná, lập tức thi triển Thần Hành Bộ tầng thứ ba. Bóng hắn loang loáng phía sau, cả người lao vút ra khỏi màn bụi.
Thần Hành Bộ đã đạt tầng thứ ba, Diệp Kiếm miễn cưỡng có thể lơ lửng trong chốc lát. Hắn tung người về phía trước ba mươi trượng, thoát khỏi bụi mù chẳng khó khăn gì.
Ầm!
Trong màn bụi lại vang lên một tiếng nổ. Thường Ngộ phóng vọt ra.
- Hề hề, ngươi lại không chạy à?
Ra khỏi màn bụi, Thường Ngộ hơi ngạc nhiên khi thấy Diệp Kiếm vẫn đứng bên cạnh.
Diệp Kiếm liếc nhìn gã, thấy trên người gã chẳng có lấy một vết xước. Hóa ra nhát kiếm vừa rồi không hề làm gã bị thương.
“Cảnh Ngưng Chân quả nhiên lợi hại.”
Diệp Kiếm đành thừa nhận. Nhát kiếm tưởng như tùy ý ban nãy thật ra là thức thứ năm trong Cửu Thức Tôi Kiếm, đã dốc ra tám phần sức lực của hắn.
Thường Ngộ dường như nhìn thấu nỗi băn khoăn ấy. Đôi mắt trũng sâu của gã nhìn hắn chòng chọc như mắt rắn độc.
- Ngưng Chân không phải thứ mà thằng súc sinh như ngươi có thể tưởng tượng. Chỉ là võ giả mà đòi chống lại người ở cảnh Ngưng Chân, đúng là chuyện nằm mơ giữa ban ngày.
Dứt lời, Thường Ngộ sải bước lớn, hung hãn đánh về phía Diệp Kiếm.
- Chết đi!
Chân khí trong người gã cuộn ngược. Thanh kiếm thép tinh ánh lên vẻ lạnh lẽo.
- Toái Kim!
Kiếm khí hình vòng cung va mạnh vào quyền kình.
Ầm!
Tiếng nổ rung trời vang lên. Từng đợt sóng khí dồn dập xô về phía Diệp Kiếm và Thường Ngộ.
Phụt!
Diệp Kiếm như bị búa tạ giáng vào ngực, không nén nổi, phun ra một ngụm máu. Còn Thường Ngộ thì được một lớp chân khí màu vàng đất bao bọc kín mít quanh người.
- Ha ha ha, nhóc con, chịu chết đi!
Thường Ngộ phấn khích lao tới, chưởng ảnh liên tiếp giáng xuống. Chỉ cần giết được Diệp Kiếm, gã cũng có thể trở về gia tộc.
Ầm!
Dấu chưởng lật trời úp xuống. Diệp Kiếm thi triển Thần Hành Bộ, lập tức tránh thoát.
- Đáng ghét!
Thường Ngộ sa sầm mặt. Gã quên mất khinh công của Diệp Kiếm rất cao, chưởng vừa rồi đã bị hắn né đi.
“Thì ra đó là chân khí hộ thể.”
Diệp Kiếm cuối cùng cũng hiểu vì sao Thường Ngộ đỡ trúng một kiếm mà chẳng hề hấn gì. Hóa ra gã dùng chân khí hộ thể, thứ chỉ người ở cảnh Ngưng Chân mới có, che kín thân mình.
“Không biết đòn Luyện Huyết có xuyên thủng được lớp chân khí hộ thể ấy không?”
Diệp Kiếm âm thầm tính toán.
- Ha ha ha, ngươi luyện Cửu Thức Tôi Kiếm phải không? Không ngờ đã luyện tới thức thứ bảy rồi, chậc chậc. Nhưng trừ phi ngươi luyện thành thức thứ chín, bằng không đừng hòng làm ta suy suyển.
Ánh mắt Thường Ngộ lóe lên vẻ tàn độc. Gã lại lao tới, quyền chưởng cùng tung, liên tiếp đánh về phía Diệp Kiếm.
- Toái Kim!
Thanh kiếm trong tay Diệp Kiếm lóe sáng. Kiếm khí tung hoành, liên tiếp chém tan quyền kình, chưởng kình của Thường Ngộ. Hắn vừa né tránh, vừa tránh được hết đòn hiểm hóc này đến đòn khác.
- Đáng ghét, thằng nhóc này trơn như lươn!
Đánh mãi vẫn không hạ được Diệp Kiếm, Thường Ngộ dần sốt ruột.
Còn Diệp Kiếm tuy tránh được hết đòn này đến đòn khác, nội khí trong người đã hao quá nửa. Nếu kéo dài, chưa cần Thường Ngộ ra tay, hắn cũng kiệt sức ngã quỵ.
“Không được. Xem ra phải dùng đến thứ đó.”
Diệp Kiếm trở tay cắm ngược thanh kiếm thép tinh xuống đất.
Thường Ngộ cười lạnh:
- Sao không dùng kiếm nữa? Muốn nhận thua à? Dù ngươi có xin hàng, ta vẫn băm ngươi thành muôn mảnh.
- Hề hề, cứ thử xem.
Một tia sức mạnh linh hồn của Diệp Kiếm thăm dò vào chiếc nhẫn không gian hình đầu lâu. Hắn lấy ra thanh huyết kiếm giấu bên trong.
- Cái gì?
Đôi mắt già nua của Thường Ngộ lập tức trợn tròn. Nhưng ngay sau đó, khóe miệng gã lại nhếch lên đầy đắc ý.
- Lôi thanh kiếm ra dọa ta à? Tưởng ta sống bao nhiêu năm nay uổng phí chắc?
Nói rồi, gã lại nhảy vọt lên không trung, chưởng giáng thẳng về phía Diệp Kiếm.
- Chưởng Phần Thiên!
Chân khí cuồn cuộn hóa thành một bàn tay lửa khổng lồ, cuốn theo nguyên khí quanh đó dậy sóng. Hơi nóng cuồn cuộn tràn về phía Diệp Kiếm. Bàn tay lửa từ trên cao bổ xuống, nhanh như chớp. Cỏ cây trên đường đều khô cháy. Uy lực mạnh hơn chiêu Thường Xuân thi triển hôm ấy không biết bao nhiêu lần.
Diệp Kiếm nén hơi, ánh mắt nghiêm trang. Tay phải hắn siết chặt huyết kiếm. Tinh khí, nội khí và thần trí trong người đều dồn cả vào thanh kiếm.
Bàn tay lửa rít gió lao tới, sắp giáng xuống. Đúng lúc ấy, khí thế Diệp Kiếm đột nhiên dâng cao. Gần năm phần nội khí trong người hắn cuộn ngược, ào ạt chảy vào huyết kiếm như trăm sông đổ về biển.
- Toái Kim Trảm!
Vút!
Một luồng kiếm khí hình vòng cung mạnh mẽ, gần như ngưng thành thực thể, bắn vọt ra. Nó xuyên thủng bàn tay lửa, chém thẳng về phía Thường Ngộ.
- Không ổn!
Thường Ngộ kinh hãi, lập tức không màng gì khác, phóng chân khí ra ngoài, nhanh chóng kết thành một lớp hộ thể màu vàng đất dày đặc, bọc kín toàn thân.
Phập!
Luồng kiếm khí hình vòng cung thế như chẻ tre, chém vỡ lớp chân khí hộ thể, đánh bay Thường Ngộ xa mấy chục trượng.
- Uy lực thật lớn!
Mặt Diệp Kiếm trắng bệch. Nhát kiếm vừa rồi đã ngốn quá nhiều nội khí, giờ trong người hắn chỉ còn một phần tư. May mà uy lực nhát kiếm kinh người, đánh Thường Ngộ bay xa. Hẳn gã không chết cũng trọng thương. Diệp Kiếm đầy hy vọng nhìn đám bụi đất cuộn lên phía xa.
- A!
Trong màn bụi bỗng vang lên tiếng gào xé ruột xé gan của Thường Ngộ.
- Thằng súc sinh! Ta phải giết ngươi!
Ầm!
Thường Ngộ gầm lên. Bụi đất bốn phía tung bay, bóng người áo xám phóng thẳng lên trời. Áo quần gã rách tươm, để lộ một vết kiếm đẫm máu.