Mây tan rồi lại tụ, mặt trời lặn rồi lại lên.
Chớp mắt, ba ngày đã trôi qua. Ngày Diệp Kiếm quyết đấu với Thường Xuân cũng đến.
Sáng sớm, nắng vừa rọi xuống khu ngoại môn Nam La Tông, các đệ tử ngoại môn đã lục tục thức dậy, bắt đầu buổi luyện công đầu ngày.
Diệp Huyên rửa mặt chải đầu qua loa, cầm kiếm bước ra khỏi phòng.
Đến tận tối qua, Diệp Kiếm vẫn chưa trở về. Nàng đoán chắc hắn không phải đối thủ của Thường Xuân nên đã bỏ đi, chẳng dám quay lại.
Không về lại hay. Diệp Kiếm có thiên phú tốt, chỉ cần đủ thời gian, sớm muộn gì cũng vượt qua Thường Xuân.
Nghĩ đến việc hắn không trở về, Diệp Huyên vừa thấy nhẹ nhõm, lại vừa thoáng thất vọng.
Ào ào.
Đúng lúc Diệp Huyên chuẩn bị ra ngoài luyện công, trong căn phòng nhỏ của Diệp Kiếm chợt vang lên tiếng nước rõ mồn một.
- Không thể nào.
Diệp Huyên hơi sững sờ, tưởng mình nghe nhầm. Nhưng rất nhanh, nàng đã gạt phăng ý nghĩ ấy.
- Đúng là thật rồi. Chạy về làm gì chứ, còn bày đặt ra vẻ nam nhi đại trượng phu.
Nàng hơi tức giận, chẳng nghĩ ngợi gì thêm, lập tức đi thẳng về phía phòng Diệp Kiếm.
Á!
Chưa được bao lâu, tiếng hét thất thanh của Diệp Huyên đã vang lên trong phòng. Ngay sau đó, nàng hoảng hốt lùi ra ngoài. Gương mặt vốn thanh tú đỏ bừng, trái tim trong lồng ngực đập thình thịch mãi không thôi.
Trong phòng, Diệp Kiếm sa sầm mặt, nhìn thân thể rắn chắc với những khối cơ bắp nổi rõ của mình, buột miệng mắng:
- Chẳng lẽ thân thể lão tử trông đáng sợ đến thế sao?
Diệp Kiếm đi đường suốt ba ngày, cuối cùng sáng nay mới trở về. Người hắn đẫm mồ hôi, bèn lấy nước định tắm rửa cho dễ chịu. Ai ngờ Diệp Huyên lại xông vào đúng lúc ấy.
Trông thấy dáng vẻ hoảng hốt của nàng, Diệp Kiếm chỉ biết than thầm. Hắn vội tắm qua loa, thay bộ đồ sạch rồi bước ra ngoài.
- Khụ khụ, muội tìm ta có việc gì?
Diệp Kiếm ho khan mấy tiếng, cố xua đi vẻ ngượng ngập ban nãy.
Mặt Diệp Huyên đỏ bừng. Nàng cố hết sức trấn tĩnh, nhưng bộ ngực đầy đặn cứ phập phồng theo nhịp thở, khiến nàng càng khó lòng bình tâm.
Nàng cúi đầu hỏi:
- Huynh… sao huynh lại về?
- Đương nhiên là về thực hiện lời hẹn quyết đấu với Thường Xuân. - Diệp Kiếm khẽ đáp.
Diệp Huyên vừa nghe đã cuống lên:
- Huynh còn về làm gì? Thường Xuân đã lên đến Võ Giả tầng tám rồi, hắn sẽ giết huynh mất!
Thấy nàng lo lắng như vậy, Diệp Kiếm khẽ nhếch môi, đặt tay lên vai nàng rồi quả quyết nói:
- Yên tâm, ta không chết đâu. Lần này Thường Xuân gặp họa lớn rồi.
Diệp Huyên ngẩn người, mở to mắt nhìn vẻ tự tin của Diệp Kiếm. Trong lòng nàng, hình bóng một người anh cả lặng lẽ hiện lên.
- Huynh… đã đột phá lên Võ Giả tầng bảy rồi sao?
Cảm nhận được tu vi của Diệp Kiếm, Diệp Huyên nhìn hắn như vừa thấy ma.
- Cũng đâu cần kinh ngạc đến thế. - Diệp Kiếm sờ mũi.
- Chỉ trong một tháng, huynh đã từ Võ Giả tầng hai lên tầng bảy. Chuyện này… rốt cuộc huynh làm cách nào vậy?
Diệp Huyên vẫn nhìn hắn đầy vẻ khó tin, dường như chỉ muốn hỏi cho ra mọi bí mật của hắn.
- Khụ khụ, trong dãy núi Ma Thú, ta gặp được chút cơ duyên. - Diệp Kiếm bị ánh mắt nóng bỏng của nàng nhìn đến phát ngại, đành bịa ra vài chuyện. Nghe xong, Diệp Huyên trầm trồ không ngớt.
- Dù huynh đã lên Võ Giả tầng bảy, Thường Xuân hiện là Võ Giả tầng tám. Hai người chênh nhau trọn một tầng nhỏ, huynh không phải đối thủ của hắn đâu. - Diệp Huyên tuy kinh ngạc trước tốc độ tu luyện của Diệp Kiếm, nhưng vẫn giữ được tỉnh táo.
- Hắn sẽ không để huynh tiếp tục trưởng thành đâu.
- Ta biết. Vì thế lần này ta không định tha cho hắn. - Giữa đôi mày Diệp Kiếm chợt hiện vẻ lạnh lẽo. Đó không phải tính tình trời sinh, mà là khí thế hun đúc sau những trận sống chết.
Diệp Huyên thoáng giật mình. Nàng cảm thấy tính tình Diệp Kiếm dường như đang âm thầm đổi khác.
Thời gian trôi nhanh. Diệp Kiếm chuẩn bị một bàn điểm tâm thịnh soạn. Hai người ăn no xong, mặt trời đã lên hẳn.
- Huynh thật sự không cần đến đó đâu. Muội có cách hủy bỏ cuộc quyết đấu này. - Diệp Huyên vẫn không yên tâm. Nàng biết rõ Võ Giả tầng bảy và tầng tám cách nhau xa đến mức nào. Diệp Kiếm có thể liên tiếp đột phá trong một tháng ngắn ngủi, thiên phú quả thật kinh người. Nàng định nhờ các mối quen biết của mình, thu xếp để chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không.
- Được rồi. - Diệp Kiếm cau mày. Hắn hiểu lòng nàng, nhưng cứ ngăn cản mãi thế này không những rườm rà, mà còn như thể nàng nghi ngờ thực lực của hắn.
“Giá mà ta có thể phô hết thực lực cho muội xem, để muội khỏi coi thường ta.”
Diệp Kiếm thầm oán, phẩy tay rồi bước thẳng ra khỏi sân. Diệp Huyên vẫn lo lắng, cắn môi, ánh mắt hướng về khu nội môn Nam La Tông.
Cuộc quyết đấu giữa Diệp Kiếm và Thường Xuân được tổ chức trên đài tỷ võ ở quảng trường ngoại môn.
Từ sáng sớm, đông đảo đệ tử ngoại môn Nam La Tông đã tụ tập tại đây xem náo nhiệt. Bên cạnh họ còn có nhiều người hầu, thân phận chẳng khác nào Diệp Kiếm. Một số đến xem cho vui, nhưng phần đông âm thầm cổ vũ cho người cùng cảnh ngộ với mình.
Người hầu chỉ là kẻ sai vặt của đệ tử ngoại môn. Hằng ngày, họ phải làm những việc nặng nhọc, lại còn phải chăm lo sinh hoạt lẫn tâm trạng của công tử, tiểu thư nhà mình. Nếu gặp hôm chủ nhân hay đệ tử ngoại môn nào đó trong Nam La Tông không vui, họ bị đánh đập vô cớ cũng là chuyện thường. Cuộc sống khổ sở vô cùng. Diệp Kiếm dám đứng ra, thẳng thắn thách đấu Thường Xuân, khiến những người hầu đều thấy nở mày nở mặt. Phần đông tuy không dám công khai cổ vũ, sợ phật ý công tử, tiểu thư nhà mình, nhưng chỉ cần có mặt, lòng họ đã hướng về Diệp Kiếm.
- Sư huynh Vương, huynh nhìn đám người hầu kia xem, đúng là một lũ sinh ra đã mang số hèn.
Một đệ tử ngoại môn có tu vi Võ Giả tầng năm lên tiếng.
- Hề hề, người hầu kéo đến đông thế này, xem ra tên Diệp Kiếm kia khiến họ nở mặt lắm nhỉ. - Một đệ tử khác nói giọng mỉa mai.
- Ta thấy tám phần là bọn họ mong tên người hầu Diệp Kiếm thắng được sư huynh Thường. - Sư huynh Vương khoanh tay, giễu cợt nhìn đám người hầu rồi cười khẩy.
Mọi người có mặt đều nghe rõ. Đám người hầu giận mà không dám nói, còn những đệ tử ngoại môn tự cho mình cao quý thì cười rộ, như thể vừa nghe được chuyện khôi hài lắm.
Đúng lúc ấy, một thiếu niên mập mạp mặc đồ đệ tử ngoại môn lách khỏi đám đông. Gương mặt hắn nom hơi ngờ nghệch, tu vi chỉ có Võ Giả tầng bốn, thuộc hạng thấp nhất trong số các đệ tử ngoại môn.
Thiếu niên đảo đôi mắt ti hí nhìn quanh mọi người rồi nói:
- Các vị sư huynh, sư huynh nào có hứng tham gia một ván cược của tiểu đệ không?
- Hừ! Sư huynh Thường chắc chắn thắng. Phú Quý, ngươi mở cược làm gì? - Một đệ tử ngoại môn lập tức nhận ra thiếu niên mập mạp kia.
Nghe đến cái tên Phú Quý, tất cả đệ tử ngoại môn đều bật cười. Mấy nữ đệ tử nghe tên hắn cũng liên tục lắc đầu, hai chữ Phú Quý quê mùa quá.
Còn Phú Quý thì rụt cổ, bày ra vẻ vô tội. Biết làm sao được, cái tên này là mẹ hắn đặt, mong sau này hắn giàu sang phất lên.
Phú Quý lấy can đảm, nói với các sư huynh, sư tỷ:
- Ý tiểu đệ là cược xem Diệp Kiếm có thể cầm cự được mấy chiêu dưới tay sư huynh Thường.
Nghe vậy, các đệ tử ngoại môn lập tức hiểu ra.
- Hay đấy! Được, ta đặt cược.
- Đúng, ván này nghe mới thú vị.
…
Thấy phần đông đệ tử ngoại môn đều hào hứng, Phú Quý tiếp tục rao:
- Cược Diệp Kiếm trụ được dưới năm chiêu, tỷ lệ một ăn hai. Trụ được dưới mười chiêu, một ăn sáu. Trụ được dưới hai mươi chiêu, một ăn hai mươi.
- Hay lắm! Ta đặt một vạn lượng vàng, cược dưới năm chiêu!
Hắn vừa dứt lời, một thanh niên vạm vỡ đã đặt cược trước.
- Ta cũng cược dưới năm chiêu, ba nghìn lượng vàng. - Một đệ tử lên tiếng.
- Ta cược dưới mười chiêu, năm nghìn lượng vàng.
- Đồ ngốc, một tháng trước Diệp Kiếm mới là Võ Giả tầng hai, còn sư huynh Thường giờ đã lên Võ Giả tầng tám. Sao Diệp Kiếm có thể cầm cự quá năm chiêu dưới tay sư huynh Thường được? - Người bên cạnh lập tức nhắc nhở.
- Ồ, phải rồi. Vậy ta cũng cược dưới năm chiêu.
Chẳng mấy chốc, ngày càng nhiều đệ tử đặt cược. Hầu hết đều cược Diệp Kiếm không trụ nổi năm chiêu, chỉ lác đác vài người cược hắn cầm cự được mười chiêu. Phú Quý vốn định kiếm một món hời, giờ mặt mày nhăn nhó như vừa nuốt phải thứ gì khó chịu.
Người đặt cược quả thật đông, nhưng phần lớn đều cược dưới năm chiêu. Phú Quý nghĩ một hồi, biết phen này mình lỗ chắc. Diệp Kiếm tuyệt đối không phải đối thủ của Thường Xuân, năm chiêu là thua. Chính hắn cũng nghĩ như vậy.
- Hề hề, các vị sư huynh, tỷ lệ cược dưới năm chiêu giờ là một ăn một phẩy năm, còn dưới mười chiêu là một ăn mười. - Phú Quý bất đắc dĩ phải ra nước này, hòng bớt lỗ.
- Cược dưới mười chiêu một ăn mười, vậy dưới hai mươi chiêu thì tỷ lệ là bao nhiêu?
Phú Quý còn chưa kịp nói hết, một giọng nam từ xa đã vọng tới. Mọi người khựng lại, rồi đồng loạt quay nhìn phía ngoài quảng trường.
Một thanh niên trạc hai mươi tuổi đang bước đến, dáng điềm đạm, ung dung. Hắn mặc võ phục viền bạc, dấu hiệu của đệ tử nội môn Nam La Tông.
- Sư huynh nội môn, Ngô Việt!
Chẳng mấy chốc, đã có đệ tử ngoại môn nhận ra hắn. Ngô Việt là đệ tử nội môn Nam La Tông, đứng thứ bốn mươi tám trong hàng đệ tử nội môn, được tông môn hết lòng bồi dưỡng.
- Lạ thật, sao sư huynh Ngô lại đến khu ngoại môn chúng ta? - Một đệ tử ngoại môn hỏi.
- Suỵt, trước kia sư huynh Ngô cũng từng là người hầu. Sau này, tông môn mới đặc cách thu nhận huynh ấy làm đệ tử. - Một người biết chuyện khẽ nói.
- Vậy lần này sư huynh Ngô đến đây, chắc là để cổ vũ Diệp Kiếm rồi.
- Ai mà biết, tám phần là thế.
…
Ngô Việt đi thẳng tới trước mặt Phú Quý, chẳng buồn để tâm đến ánh mắt của những người xung quanh. Phú Quý vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ.
Ngô Việt nhìn hắn, hỏi:
- Cược dưới mười chiêu một ăn mười, vậy dưới hai mươi chiêu thì tỷ lệ là bao nhiêu?
- À… bẩm sư huynh, cược dưới hai mươi chiêu là một ăn hai mươi. - Phú Quý ngẩn ra một lúc rồi vội đáp.
- Cao thế à?
Ngô Việt cau mày. Ngay sau đó, trước những ánh mắt ngỡ ngàng của mọi người, hắn lấy ra một chiếc hộp gỗ, ném xuống cạnh Phú Quý.
- Một trăm nghìn lượng, cược dưới hai mươi chiêu.