Trong sân, đám thiếu niên nam nữ đều tò mò dỏng tai chú mục, chờ xem trò hay.
Thấy La Tu vẫn giữ vẻ dửng dưng như không, thiếu niên áo gấm hừ lạnh một tiếng, giơ tay chỉ thẳng vào mũi hắn, cất giọng hống hách:
- Ngông nghênh gớm nhỉ! Chẳng qua luyện thành Thuần Dương Công thôi mà, tưởng mình là cao thủ thật đấy à?
La Tu khẽ nhíu mày. Bị người ta chỉ tay vào mặt với cái vẻ tự cao tự đại kia, trong lòng hắn dâng lên từng đợt khó chịu.
Xung quanh, đám đệ tử bắt đầu xì xào bàn tán:
- Kia chẳng phải Viên Phi Sơn của Võ Điện thành Cao Ấp sao? Nghe đâu gã đang say đắm Nhiếp Tiểu Điệp bên thành Tân Thạch.
- Hì hì, Nhiếp Tiểu Điệp đến thành Thanh Vân khiêu chiến rồi thua trắng dưới tay La Tu, chuyến này Viên Phi Sơn muốn ra mặt trả thù giùm, biết đâu lại đổi được một nụ cười của mỹ nhân!
- Viên Phi Sơn năm nay mười bảy tuổi, tu vi Khí Hải tầng hai, nghe nói đã luyện một môn quyền pháp tứ phẩm đến cảnh giới đại thành, bản lĩnh ghê gớm lắm.
Lắng tai nghe đám thiên tài các phân điện bàn tán, La Tu cũng hiểu đại khái nguyên do vì sao tên này lại nhảy ra gây sự. Hắn vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, buông một câu:
- Ngươi muốn thế nào?
Viên Phi Sơn cười khẩy:
- Ngươi dám ức hiếp Tiểu Điệp muội muội, ta tuyệt đối không thể tha cho ngươi. Có điều chỉ cần ngươi ngoan ngoãn quỳ xuống đất dập đầu nhận tội ba cái, ta sẽ đại lượng bỏ qua chuyện cũ, tha cho ngươi một lần này. Thấy sao?
Nói xong, Viên Phi Sơn ngửa cổ cười ha hả, dường như cái trò ức hiếp kẻ khác khiến gã vô cùng đắc ý.
Gương mặt La Tu lúc này đã phủ đầy sương lạnh, giọng lạnh tanh:
- Ngươi chắc chắn mình không nói đùa chứ?
- Đùa? Hạng như ngươi mà cũng xứng để thiếu gia đây đùa cợt à? - Mặt Viên Phi Sơn tràn đầy vẻ khinh bỉ. - Bây giờ ngươi chỉ có hai con đường. Hoặc là tự giác quỳ xuống dập đầu ba cái, hoặc để ta đánh cho bò lê bò càng phải van xin tha mạng. Đến lúc đó thì chẳng phải chỉ dập ba cái đầu là xong đâu!
Giữa các thiên tài ở các thành thường xuyên xảy ra tranh chấp, cao tầng của Võ Điện xưa nay chẳng mấy khi can thiệp. Bởi lẽ bản thân con đường này vốn là một cuộc đua tranh khốc liệt, kẻ yếu ắt phải chịu sự chèn ép của kẻ mạnh. Dẫu tàn nhẫn, nhưng một khi đã chọn dấn thân vào võ đạo, chẳng một ai có thể trốn tránh số phận ấy.
- Ngươi chắc mình đánh lại ta không? - Khóe môi La Tu thoáng gợn một nụ cười cợt nhả.
Viên Phi Sơn nghe vậy thì ngẩn người. Gã thầm nghĩ chẳng lẽ đầu óc thằng nhãi này có vấn đề, mình là võ giả Khí Hải tầng hai, còn hắn chỉ là kẻ mới đột phá được cùng lắm đôi ba tháng, há chẳng phải mặc cho mình nhào nặn hay sao?
- Nhãi ranh, xem ra ngươi chưa thấy quan tài chưa đổ lệ. Đã vậy thì ta đành đánh cho ngươi phải quỳ rạp dưới đất xin tha!
Mặt Viên Phi Sơn sầm xuống, đột ngột tung ra một quyền. Chân khí trên người bùng phát sáng rực, kình phong bén nhọn xé toạc không khí, rít lên từng hồi chan chát. Cú đấm thoạt nhìn tùy ý nhưng uy lực ngập tràn. Cùng là cảnh giới Khí Hải, Viên Phi Sơn dám ngang ngược ức hiếp La Tu tự nhiên cũng có chỗ dựa, một là tu vi Khí Hải tầng hai, hai là bộ quyền pháp tứ phẩm đã đạt cảnh giới đại thành.
Gã từng nghe La Tu giỏi kiếm thuật, song ở cự ly gần thế này, gã tin chắc kiếm của La Tu quyết không thể nhanh hơn nắm đấm của mình.
Gương mặt La Tu vẫn bình thản lạ thường. Đòn đánh thoạt nhìn dũng mãnh kia, đối với hắn lại chẳng có lấy nửa phần uy hiếp. Thậm chí một đối thủ ở tầm vóc này còn chưa đủ tư cách để hắn phải rút kiếm.
Chỉ thấy chân hắn khẽ trượt sang bên, thân hình lách nhẹ, cú đấm hung hãn của Viên Phi Sơn lập tức hụt vào khoảng không.
Ngay khoảnh khắc ấy, La Tu vung tay ra đòn, giáng thẳng một cái tát vào mặt Viên Phi Sơn.
"Bốp!"
Tiếng bạt tai giòn giã vang vọng giữa sân. Thân hình Viên Phi Sơn xoay tít trên không trung rồi ngã lăn lóc dưới đất.
Chuyện gì thế này?
Đám đệ tử đứng xem đều trố mắt nghẹn họng. Bọn họ hoàn toàn không nhìn rõ La Tu ra tay thế nào, Viên Phi Sơn đã bị đánh lăn quay ra đất.
Lúc này Viên Phi Sơn vừa kinh hãi vừa giận dữ, hai mắt đỏ ngầu. Bị một kẻ nhỏ hơn mình ba tuổi tát thẳng vào mặt trước bàn dân thiên hạ, mối nhục này khiến kẻ tự xưng là thiên tài như gã không tài nào nuốt trôi.
- Đồ súc sinh, ta liều mạng với ngươi!
Trong cơn thịnh nộ, Viên Phi Sơn lại lao lên, đôi quyền vung ra dày đặc tàn ảnh, ánh chân khí vàng nhạt lập lòe, rõ ràng đã thi triển quyền pháp tứ phẩm đến mức tột cùng.
Thế nhưng La Tu vẫn ung dung tự tại, tay trái chắp sau lưng, tay phải thong thả giơ lên.
"Bốp!"
Lại thêm một tiếng tát tai vang dội. Má bên kia của Viên Phi Sơn trúng trọn một đòn, cả người lại xoay vòng bắn ngược ra sau, ngã phịch xuống nền đá.
- Tốc độ nhanh quá!
Lần này, đám thiên tài vây xem mới nhìn rõ được động tác của La Tu.
- Sao tay hắn có thể nhanh đến mức ấy? Nếu hắn dùng kiếm, há chẳng phải một chiêu đã lấy mạng được Viên Phi Sơn sao?
Mọi người đưa mắt nhìn nhau, kinh ngạc đến chết lặng. Chẳng ai ngờ kết cục lại thế này, một võ giả Khí Hải tầng hai như Viên Phi Sơn mà lại không có nổi sức đánh trả. Tên La Tu này rốt cuộc là quái vật phương nào?
Thực chất, tốc độ ra tay của La Tu nhanh đến bực ấy hoàn toàn là nhờ công lao khổ luyện Khoái Kiếm Quyết. Bộ kiếm quyết này ẩn chứa kỹ xảo phát lực vô cùng đặc thù, không chỉ giúp đường kiếm thêm nhanh, chuẩn và hiểm, mà còn có thể áp dụng nhuần nhuyễn vào quyền pháp, chưởng pháp lẫn thân pháp. Vận dụng kỹ xảo ấy, La Tu có thể bộc phát tốc độ cực hạn trong chớp mắt, dẫu dùng để thoát thân hay lúc giáp lá cà sinh tử đều mang lại hiệu quả khôn lường.
Hai bên má Viên Phi Sơn sưng vù như hai cái bánh bao. Gã gầm rống như phát rồ, liên tiếp bị ăn hai cái tát lật mặt là mối sỉ nhục ngút trời mà gã chưa từng nếm trải.
- Ta phải giết ngươi! Giết chết ngươi!
Gã điên cuồng thúc giục chân khí trong kinh mạch, trong tay bất ngờ xuất hiện một thanh chủy thủ mỏng dính sắc bén, nhắm thẳng lồng ngực La Tu đâm tới.
Cơn giận đã thiêu rụi lý trí, Viên Phi Sơn thực sự nảy sinh sát tâm. Cú đâm này mà trúng ắt sẽ xuyên thủng tim La Tu, đoạt mạng ngay tức khắc.
Thế nhưng, sự cách biệt vời vợi về mặt thực lực chẳng thể nào bù đắp nổi chỉ bằng một tấc thép trên tay.
"Bùm!"
Mọi người chỉ kịp thấy chân La Tu khẽ động, ngay sau đó Viên Phi Sơn đã bay ngược ra ngoài, miệng phun máu tươi phì phì, hai mắt trợn ngược rồi bất tỉnh nhân sự. Trên ngực áo gã in hằn một dấu chân rõ mồn một.
"Két!"
Khi mọi người còn chưa kịp hoàn hồn, La Tu đã thong thả đẩy cửa bước vào trong phòng, rồi đóng sập cửa lại.
Đối với một kẻ chẳng có lấy nửa phần tính khiêu chiến như Viên Phi Sơn, việc đánh bại gã chẳng đáng để La Tu bận tâm. Lần này phô diễn chút thực lực, chắc hẳn cũng đủ khiến những kẻ rắp tâm muốn gây sự phải tự lượng sức mình.
Chẳng bao lâu sau, tin tức Viên Phi Sơn bị La Tu tát hai bạt tai rồi đá một cước gục tại chỗ đã truyền tới tai của mười tám vị Điện chủ. Mặt Điện chủ thành Cao Ấp đen như than đáy nồi, chuyện này chắc chắn sẽ biến lão thành trò cười cho các vị Điện chủ khác mỉa mai. Thân làm chủ một điện, lão không thể ra mặt làm khó một đứa vắt mũi chưa sạch như La Tu, đành gọi Viên Phi Sơn tới mắng cho một trận vuốt mặt không kịp, chung quy cũng do tên này tự rước lấy nhục nhã.
Nhiếp Tiểu Điệp cùng mấy thiếu nữ vừa đi dạo phố về tới nơi, cũng nghe được chuyện ầm ĩ này.
- Tiểu Điệp này, Viên Phi Sơn muốn ra mặt giúp muội, kết quả lại bị La Tu đánh cho một trận tơi bời, muội đúng là hồng nhan họa thủy đấy nhé.
- Nghe nói gã còn bị Điện chủ mắng xối xả, chắc trong lòng đang tức nghẹn họng rồi.
Mấy cô nương ríu rít bên tai Nhiếp Tiểu Điệp như đàn chim sẻ.
- Muội có nhờ huynh ấy đi gây sự với La Tu đâu. Huống chi muội muốn đích thân đánh bại La Tu, cần gì huynh ấy phải vẽ rắn thêm chân? - Nhiếp Tiểu Điệp kiêu hãnh ngẩng cao đầu như một con công nhỏ.
- Tiểu Điệp ơi, bản lĩnh của muội cũng sàn sàn như Viên Phi Sơn thôi, e rằng muội cũng chẳng đánh lại La Tu đâu. Nghe đâu hắn ra tay nhanh như chớp giật, Viên Phi Sơn căn bản chẳng kịp trở tay.
- Hừ, sớm muộn gì muội cũng sẽ đánh bại hắn cho xem! - Nhiếp Tiểu Điệp nắm chặt đôi nắm tay nhỏ nhắn, bướng bỉnh nói.
...
Bên ngoài bàn tán xôn xao ra sao, La Tu chẳng buồn bận tâm.
Hơn một tháng ròng rã khổ tu trong hẻm núi sâu thẳm ở Bát Kỳ Sơn, kỹ xảo của Khoái Kiếm Quyết rốt cuộc đã bước qua ngưỡng môn đồ để chạm tới cảnh giới tiểu thành. Với tốc độ xuất kiếm hiện tại, một chiêu tùy ý của hắn cũng đủ sức sánh ngang uy lực của võ kỹ tứ phẩm viên mãn.
Bên cạnh đó, bức đồ pháp tắc thứ nhất trong Chư Thiên Sinh Tử Luân cũng được hắn lần mò ra đôi phần manh mối, lĩnh hội được phần nào sự huyền diệu khi vận dụng sức mạnh lưỡng cực sinh tử. Dựa vào những điều ngộ ra, La Tu đã mày mò sáng chế một đòn tấn công mới, đặt tên là Sinh Tử Ấn.
Trong căn phòng tĩnh mịch, hắn ngồi xếp bằng trên giường. Hai luồng sáng đen trắng từ lòng bàn tay bừng lên, mười ngón đan cài tạo thành một ấn quyết kỳ dị huyền ảo. Sức mạnh lưỡng cực sinh tử không ngừng ngưng tụ, quầng sáng đen trắng càng lúc càng rực rỡ chói lòa.
Rất nhanh sau đó, giữa đôi bàn tay hắn đã kết thành một khối quang ấn đen trắng. Một làn sóng dao động dữ dội bắt đầu lan tỏa ra bốn phía. Khối quang ấn này vừa thành hình, gần như đã hút cạn sạch chân khí trong đan điền của La Tu.
- Tán!
Hắn khẽ quát một tiếng. Chư Thiên Sinh Tử Luân trong đan điền rung lên ong óng, khối quang ấn đen trắng giữa hai bàn tay dần dần mờ nhạt rồi biến mất không còn tăm tích.
Hồi còn ở hẻm núi Bát Kỳ Sơn, La Tu từng thử nghiệm uy lực của Sinh Tử Ấn. Sức mạnh bộc phát khủng khiếp ấy đủ sức càn quét bất kỳ môn võ kỹ tứ phẩm nào. Ngặt một nỗi, võ kỹ lĩnh ngộ từ Chư Thiên Sinh Tử Luân tuy uy lực vô song nhưng lại tiêu hao chân khí quá mức kinh người, tuyệt đối không thể tùy tiện đem ra dùng bừa.
"Nếu mình có thể hiểu thấu hoàn toàn bức đồ pháp tắc đầu tiên, chắc hẳn sẽ hoàn thiện Sinh Tử Ấn thêm một bước nữa. Đến lúc ấy không những uy lực tăng tiến mà chân khí tiêu hao cũng giảm bớt, tốc độ kết ấn cũng nhanh hơn nhiều."
Tu luyện vốn dĩ buồn tẻ và cô độc, nhưng La Tu lại say mê quên cả ngày đêm. Nhất là những lúc vướng mắc một vấn đề nan giải rồi đột nhiên thông suốt, cảm giác hiểu thấu ngọn ngành khiến hắn thấy thỏa lòng khôn xiết. Hơn nữa, hắn nhận ra mình càng ngộ được nhiều thì những điều bản thân chưa biết lại càng lộ ra nhiều hơn. Con đường võ đạo tựa như mênh mông vô tận, thôi thúc lòng hắn không ngừng tiến bước.
Thấm thoát thoi đưa, hai ngày trôi qua nhanh chóng, kỳ thi khảo hạch nhập môn đã cận kề.
Từ sáng sớm tinh mơ, đám thiên tài của mười tám phân điện đã tề tựu đông đủ, dưới sự dẫn dắt của mười tám vị Điện chủ, cùng nhau tiến về địa điểm khảo hạch.
Nơi diễn ra kỳ thi là một quần thể kiến trúc rộng lớn nằm ngay trung tâm thành. Đó chính là trụ sở ngoại môn của Tiêu Dao Môn, còn nội môn nghe đồn tọa lạc tận sâu trong rặng núi Long Du, cách thành Vân Long tới hơn ba ngàn dặm. Mọi việc thế tục trong toàn quận Vân Long thường do ngoại môn đứng ra xử lý, còn nội môn lại thanh cao thoát tục, đứng ngoài cõi trần ai để chuyên tâm theo đuổi con đường của bậc cường giả.
Kỳ khảo hạch ngoại môn vô cùng khắc nghiệt. Hằng năm, mười tám tòa Võ Điện có tới mấy chục thiên tài đủ điều kiện dự thi, cộng thêm những nhân tài không xuất thân từ Võ Điện, trong số hàng trăm thiếu niên tài ba ấy chỉ tuyển chọn đúng ba người. Điều đó đồng nghĩa với việc, ngoài ba người đỗ đầu, hàng trăm kẻ còn lại đều sẽ bị loại, ngậm ngùi chờ đợi đến tận năm sau.
Nếu ai vượt quá mười tám tuổi mà vẫn chưa vượt qua khảo hạch thì vĩnh viễn mất đi tư cách bước chân vào ngoại môn.
Trước mười tám tuổi đột phá cảnh giới Khí Hải, ở các phân điện quả thực xứng danh thiên tài kiệt xuất, nhưng đặt vào Tiêu Dao Môn thì lại hết sức tầm thường. Ngay cả La Tu mới mười bốn tuổi đã đạt tới Khí Hải, nếu so với đám đệ tử ngoại môn của Tiêu Dao Môn cũng chưa hẳn đã là ghê gớm.
Đối với đông đảo thiếu niên nam nữ ở quận Vân Long, kỳ khảo hạch này chính là cơ hội cá chép vượt vũ môn. Một khi thi đỗ thành đệ tử ngoại môn, không những nhận được vô vàn tài nguyên tu luyện quý giá, mà điều then chốt nhất chính là cơ hội tiếp cận truyền thừa võ học cấp cao. Võ học lưu truyền chốn thế tục tối đa chỉ tới tứ phẩm, nhưng một khi đã vào ngoại môn Tiêu Dao Môn, người ta sẽ có cơ hội chạm tay tới những môn võ học ngũ phẩm, thậm chí là lục phẩm chí cao.