Người đồng liêu đáp:
- Ta vừa nghe người ta nói, trong triều bàn việc, Võ đại nhân đã tiến cử huynh làm tri châu Mạnh Châu!
- Cái gì?
Nghe tin ấy, Lý Thụ sững sờ tại chỗ, đầu óc trống rỗng.
Võ huynh…
Lý Thụ vừa cảm động, vừa ngỡ ngàng.
Võ Thực thật sự tiến cử hắn ư?
Mà còn là tri châu!
Đường đường là người đứng đầu một châu, chức vị ấy đâu thể dễ dàng trao cho Lý Thụ hắn?
Có người vội hỏi:
- Bệ hạ chuẩn tấu chưa?
Người đồng liêu giải thích:
- Ban đầu, Thái đại nhân phản đối!
- Tể tướng phản đối ư? Việc này e là…
Mấy người còn lại nghe vậy, ai nấy đều thấy chuyện chẳng thành.
Người đồng liêu lại nói:
- Cứ nghe ta nói hết đã!
- Dài dòng quá, mau nói đi!
Người đồng liêu uống một ngụm nước rồi tiếp lời:
- Tuy Thái đại nhân phản đối, nhưng Võ Thực đã đối chất, tranh luận thẳng mặt với ông ta. Sau cùng, Tống Huy Tông chuẩn tấu!
- Bệ hạ phong Lý Thụ làm tân tri châu Mạnh Châu, từ chức thiếp sĩ tòng bát phẩm thăng thẳng lên tri châu chánh lục phẩm!
Tin ấy chẳng khác nào sấm nổ giữa trời quang. Lý Thụ cùng đám đồng liêu đều ngây người.
Thiếp sĩ bát phẩm, nói cho cùng chỉ là một viên quan nhỏ, chẳng có bao nhiêu quyền hành.
Tri châu thì khác. Hắn nắm quyền cai quản cả một vùng, chẳng khác nào vua một cõi. Trong địa phận một châu, hắn là người đứng đầu, dưới tay có không ít quan lại trong vùng. Thân phận cao quý, địa vị hiển hách, lời nói có sức nặng, chẳng cần nhìn sắc mặt ai.
Quan trọng hơn, chức vị ấy mang lại không chỉ danh vọng mà cả quyền lực, địa vị, thậm chí là tiền bạc.
Chẳng ai nghi ngờ một tri châu lại không kiếm được tiền. Từ xưa đến nay, nước quá trong thì chẳng có cá. Chín phần người nắm quyền lớn ít nhiều đều kiếm chác chút lợi. Dẫu bản thân không muốn, cũng có người tìm cách đưa tiền tới tận tay. Chỉ cần đừng làm quá đáng thì sẽ chẳng gặp chuyện, mà cũng không lo thiếu tiền.
Trong đám đồng liêu, Lý Thụ coi như đã một bước lên mây.
Bọn họ đều mong có ngày được thăng chức. Dù không ở Biện Kinh thì đã sao? Còn phải xem chức gì. Nếu làm tri châu, cho dù phải tới nơi xa xôi cũng đáng.
Lý Thụ đứng đờ ra đó, đầu óc vẫn còn mụ mị.
Võ huynh không những tự mình thăng quan, còn tiến cử hắn. Vì hắn, Võ huynh đã công khai chống lại Thái Kinh, bất chấp tể tướng đương triều phản đối. Tình nghĩa ấy, thật khiến người ta không biết lấy gì đáp đền!
Mắt Lý Thụ đỏ hoe, nước mắt tuôn trào.
- Võ huynh…
Hắn lẩm bẩm, suýt nữa lại khóc lóc như thuở đỗ cử nhân, tiến sĩ.
Hắn đã vượt qua cửa ải khoa cử để bước vào chốn quan trường. Cửa ải thứ hai là có một tiền đồ sáng sủa. Giờ đây, cửa ải ấy hắn cũng vượt qua rồi.
Bảo sao hắn không vui mừng cho được!
Khi còn làm thiếp sĩ, hắn chưa đủ sức đưa cha mẹ đến ở cùng. Nay được thăng tri châu, hắn đã có thể làm được điều ấy.
- Cha… mẹ…
Lý Thụ ngấn lệ, nhưng sau mấy phen xúc động, giờ hắn cũng biết để ý hoàn cảnh hơn. Hắn là quan, không thể tùy tiện khóc lóc như vậy, bèn cố nén xuống.
Đám đồng liêu bên cạnh cũng mừng cho hắn, lòng không khỏi ngưỡng mộ. Lý Thụ thăng tiến, sau này bọn họ cũng có thêm một chỗ dựa, chẳng phải chuyện xấu.
- Chúc mừng, chúc mừng!
Mọi người chắp tay chúc tụng Lý Thụ.
Đúng là Lý Thụ ngồi yên trong phủ, quan tước từ trên trời rơi xuống.
Hắn vội chắp tay đáp lễ.
Đúng lúc ấy, ngoài cửa có mấy tên thái giám bước vào.
- Thánh chỉ đến!
Thấy Lý Thụ, một tên thái giám liền mở thánh chỉ, cao giọng tuyên đọc:
- … Phong Lý Thụ làm tri châu Mạnh Châu. Ba ngày sau lên đường nhậm chức!
- Vi thần lĩnh chỉ!
Lý Thụ kích động nhận lấy thánh chỉ, hai tay run bần bật.
Hắn vội lấy tiền thưởng ra. Trong người chẳng có bao nhiêu tiền, hắn bèn đưa hết gia sản mang theo cho tên thái giám trước mặt.
Tên thái giám nhìn mấy đồng bạc vụn, liền từ chối, cười nói:
- Chúc mừng Lý đại nhân! Bệ hạ phong ngài làm tri châu Mạnh Châu, từ nay coi như đã mở mày mở mặt. Số tiền này ngài cứ giữ lấy, lên đường còn phải lo tiền xe cộ, ăn ở.
Tên thái giám rất sành nhìn người. Thoạt nhìn đã biết Lý Thụ chẳng dư dả gì. Ngày thường, đám thái giám cũng nhận được không ít quà cáp, mấy đồng bạc ấy chẳng đáng là bao.
Dẫu vậy, thái giám vẫn tỏ vẻ kính trọng Lý Thụ, cười nói:
- Tiền đồ của Lý đại nhân rộng mở. Trong triều lại có Võ Trạng nguyên chống lưng, dám đứng ra đối chất với đương kim tể tướng. E rằng sau này ngài còn có cơ hội thăng tiến nữa!
- Đại nhân, chút lòng thành này là chúng tôi thay Lý Thụ biếu ngài!
Mấy người đồng liêu chứng kiến cảnh ấy vội lấy bạc ra, trong đó có cả những tờ ngân phiếu trị giá hơn trăm lạng.
Ồ?
Thái giám nhìn thấy, lập tức mỉm cười, thu cả vào tay áo.
Lý Thụ cùng mấy người đồng liêu tiễn đám thái giám ra về. Đợi họ đi khuất, cả bọn đều hớn hở.
- Thấy chưa? Đó là thánh chỉ, thánh chỉ đấy!
Lý Thụ nói:
- Đa tạ các vị. Nói ra thật xấu hổ, nhà tôi nghèo khó, trên người chẳng có bao nhiêu tiền. Số tiền này, sau này tôi nhất định sẽ trả.
Một người đồng liêu cười đáp:
- Lý đại nhân nói vậy làm gì! Ngài đã là tri châu chánh lục phẩm rồi, đừng nhắc chuyện tiền nong nữa. Chỉ tiếc ngài đi rồi, chúng tôi lại thiếu mất một người. Nhưng tiền đồ của ngài quan trọng hơn. Sau này có dịp, chúng ta lại gặp nhau!
- Đa tạ các vị!
Lý Thụ chắp tay.
Đúng lúc ấy, một giọng nói vang lên ngoài cửa:
- Lý huynh!
Võ Thực bước vào.
Mấy người đồng liêu thấy hắn, vội vàng hành lễ:
- Bái kiến Thị lang đại nhân!
Thuở Võ Thực dạo phố vinh quy, bọn họ từng tận mắt nhìn thấy hắn. Nay gặp lại, ai nấy đều dè dặt, căng thẳng.
Đây là Trạng nguyên của triều đình, quan tòng tam phẩm, chức vị cao hơn bọn họ không biết bao nhiêu.
- Võ đại nhân!
Lý Thụ vội chắp tay, lau đi mấy giọt nước mắt trên mặt.
Võ Thực cười nói:
- Không cần khách sáo. Hai ta cùng khóa thi đỗ, tình nghĩa ấy hiếm có. Đừng khách sáo với nhau.
Lý Thụ gật đầu:
- Lần này đa tạ Võ huynh đề bạt!
- Đi, uống rượu thôi!
Võ Thực kéo Lý Thụ đi. Hai người vừa trò chuyện vừa tới một quán rượu.
Họ ngồi xuống hàn huyên một hồi. Lý Thụ đương nhiên hết lòng cảm kích.
Thật ra, Võ Thực thấy Lý Thụ là người tử tế, lại cùng quê huyện Thanh Hà với hắn, nên muốn nâng đỡ đồng hương.
Nhưng đó không phải lý do duy nhất khiến Võ Thực tìm hắn.
Võ Thực nói mình đang có ý định làm muối ở Mạnh Châu.
Lý Thụ nghe vậy thì kinh ngạc.
Võ Thực muốn mở lò làm muối ở Mạnh Châu. Nếu có Lý Thụ trông nom, mọi việc sẽ dễ dàng hơn.
Võ Thực còn ngỏ ý chia cho hắn một phần, để hắn phụ trách việc ấy.
Lý Thụ chẳng cần nghĩ ngợi, lập tức nhận lời.
Chuyện đó có gì khó?
Chức quan của Lý Thụ là do Võ Thực đề bạt. Võ Thực lại được quan gia tin cậy. Chỉ là một vụ buôn muối lậu, có gì đáng ngại?
Lý Thụ đã làm quan trong triều, cũng nghe ngóng được ít nhiều. Quan lại Đại Tống, mấy ai dưới tay không có chút việc làm ăn? Không ít người còn làm những chuyện chẳng mấy đứng đắn. Ai nấy đều nhắm một mắt, mở một mắt. Thật sự muốn tra xét, e rằng chẳng tìm được mấy người không kiếm chác.
Vả lại, Võ Thực còn chia cho Lý Thụ một phần. Hắn đang tính đón cha mẹ tới ở cùng, vừa hay cần một khoản tiền, bèn nhận lời ngay.
Cho dù chẳng có tiền, Võ Thực đối đãi với hắn như vậy, hắn cũng cam lòng giúp đỡ. Huống hồ chỉ cần trông nom đôi chút.
Võ Thực nói thẳng:
- Lần này, ban đầu ta định đề bạt huyện lệnh Dương Cốc. Xét thâm niên thì hắn dễ được thăng chức hơn. Nhưng ta nghĩ huynh xuất thân tiến sĩ, lại cùng khóa với ta, nên mới quyết định chọn huynh.
Nghe vậy, Lý Thụ càng thêm cảm động. Hóa ra Võ Thực có thể đề bạt người khác, nhưng người đầu tiên hắn nghĩ tới lại là Lý Thụ.
Lý Thụ lập tức chắp tay:
- Sau này Võ huynh cần tôi làm gì, cứ việc dặn dò. Không có huynh, giờ tôi vẫn chỉ là thiếp sĩ bát phẩm. Chỉ cần việc nằm trong khả năng, Võ huynh cứ sai bảo!
Lý Thụ cũng là người sảng khoái.
- Được!
Võ Thực cùng Lý Thụ uống mấy chén rượu. Hai người trò chuyện rất vui vẻ.
Trong lúc chuyện trò, Võ Thực vẽ cho Lý Thụ một viễn cảnh tốt đẹp, khuyên hắn cố gắng làm việc, sau này còn có cơ hội thăng tiến.
Tiễn Võ Thực đi rồi, Lý Thụ trở về thu xếp, chuẩn bị tới Mạnh Châu nhậm chức.
Lo liệu xong chuyện ấy, Võ Thực sai Lý Ngũ tới Mạnh Châu sắp đặt trước một số việc.
Việc làm muối trước hết cứ tiến hành ở Mạnh Châu. Chỉ cần kín đáo thì sẽ không có vấn đề gì lớn.
Đợi sau này quyền thế lớn mạnh, lật đổ Thái Kinh, hắn có thể mặc sức bán muối khắp Đại Tống.
Khi ấy, của cải sẽ ngày càng chất chồng, không phải một khoản nhỏ.
Lúc này, Võ Thực đang ở nhà.
Mấy ngày này hắn được nghỉ, có thể thảnh thơi đôi hôm. Triều đình cũng có ngày nghỉ.
Vườn nhà hắn phong cảnh rất đẹp. Thường ngày, Phan Kim Liên, Lý Sư Sư, Tiểu Điệp và những người khác đều ra vườn phơi nắng.
Võ Thực thì câu cá, thỉnh thoảng đá cầu, ngắm hoa, hoặc mua ít đồ ăn về nướng trong vườn.
Đúng vậy, là nướng thịt.
Tuy không có gia vị như ở thế giới cũ, hắn vẫn có thể dùng thứ khác thay thế. Nướng thịt, nướng gà đều chẳng thành vấn đề.
Thỉnh thoảng Võ Thực còn ngâm đôi câu thơ, khiến Lý Sư Sư hết lời khen ngợi.
Tới tối.
- Đại Lang, Đại Lang, thiếp cảm thấy sắp bay lên trời rồi… Á!
- Gắng thêm chút nữa! Mạnh lên!
Đêm trăng tròn, Phan Kim Liên cầm một con diều trong tay.
Thời Tống, người ta còn gọi diều là giấy diên, hoặc diều hâu.
Con diều hình chim nhạn bay lượn trên không. Phan Kim Liên cầm dây, vui đến mức không thôi.
- Lão gia, diều của hắn bay cao quá! Thiếp không làm được như vậy!
Võ Thực cười nói:
- Vừa rồi nàng chẳng phải cũng bay lên rồi sao?
- Lão gia, thiếp cũng sắp bay lên rồi!
Giọng Lý Sư Sư vang lên.
Mọi người chơi một hồi. Võ Thực cười nói:
- Kim Liên, đi, ra vườn sau chơi.
- Vâng, lão gia!
- Lý Sư Sư, nàng cũng đi cùng đi!
- Vâng…
Lý Sư Sư gật đầu.
Võ Thực cùng Lý Sư Sư và Phan Kim Liên ra vườn sau ngắm hoa, đôi khi cũng ra vườn trước chơi đùa.
Phan Kim Liên chơi vui nhất, hễ phấn khích là lại reo lên không ngớt.
Giờ nàng cũng biết thổi tiêu, biểu diễn mua vui cho lão gia. Nàng ra sức hết mình, khiến Võ Thực thấy mấy vị phu nhân nhà mình quả nhiên đều giỏi tài nghệ biểu diễn.
Hôm sau, Võ Thực cưỡi ngựa, đưa Lý Sư Sư và Kim Liên ra ngoại thành săn bắn.
Biện Kinh không có núi, bên ngoài thành phần nhiều là rừng cây, nhưng trong rừng cũng có một số thú hoang.
Hôm ấy, Võ Thực cùng Lý Sư Sư săn bắn bên bờ sông, rồi lại vào dưới tán cây. Có lúc cả ba phối hợp với nhau, quả thật cũng vui thú vô cùng.
Bốn bề vắng người, mũi tên của Võ Thực bay đi khắp nơi.