Hôm sau.
Trời còn chưa sáng, trấn Hồi Long đã náo nhiệt như nồi nước sôi, tiếng người ồn ào khắp nơi.
Hàng quán chen nhau ra đường, người bán hàng cất giọng rao vang. Từng tốp người từ bốn phương kéo đến, có người đi bộ, có người ngồi xe bò, xe ngựa.
Tiên nhân La Phù Phong của Vân Ca Tông cứ ba năm lại mở một đợt thu nhận đệ tử, chỉ nhận trẻ từ mười đến mười hai tuổi. Dần dà, việc ấy thành lệ. Cứ đến ngày thu nhận đệ tử, trấn Hồi Long lại mở hội chợ lớn.
Dân các làng quanh vùng, nhà nào có con vừa tuổi đều đưa con đến thử vận may. Một là tiện mua sắm ít đồ dùng trong nhà. Hai là nếu con mình may mắn được chọn, bái tiên nhân làm thầy, thì còn vẻ vang hơn cả thi đỗ trạng nguyên, tổ tiên cũng nở mày nở mặt.
Tô Thập Nhị lẫn trong dòng người, bước vào trấn.
Đường từ thôn Tiểu Thạch đến trấn Hồi Long gập ghềnh khó đi. Hồi còn nhỏ, Tô Thập Nhị chỉ theo ông nội đến đây một lần. May mà hắn nhớ đường khá tốt, cứ thế lảo đảo đi suốt đêm, cuối cùng cũng tới nơi lúc trời vừa hửng sáng.
Quần áo trên người hắn rách tả tơi, cả thân bê bết bụi đất, trông chẳng khác nào một đứa ăn mày nhỏ.
Tô Thập Nhị vừa đi vừa ngóng nghiêng ngóng ngửa, lắng tai nghe ngóng khắp nơi.
Hắn đi một mình, chẳng biết tiên nhân sẽ thu nhận đệ tử ở đâu. Nhưng hắn hiểu, trong số những người lớn dắt theo lũ trẻ trạc tuổi mình, hẳn sẽ có người đưa con đến bái sư.
Chẳng bao lâu, Tô Thập Nhị theo dòng người đến giữa trấn, nơi một bãi đất trống bị người lớn vây kín. Trên bãi có gần trăm đứa trẻ trạc tuổi hắn.
Nghe người qua đường trò chuyện, Tô Thập Nhị biết đây chính là nơi tiên nhân sắp chọn đệ tử.
Những đứa trẻ muốn bái sư đều phải chờ ở đây, đợi tiên nhân đến thử thiên phú.
Tô Thập Nhị cúi người lách qua đám đông, tìm một góc vắng rồi ngồi phịch xuống đất.
Hắn đã đi đường núi suốt một đêm, vừa mệt vừa đói, hai bàn chân sưng tấy. Lúc này, hắn chỉ muốn nghỉ ngơi cho lại sức.
Đúng lúc ấy, mây trên trời chợt cuộn lên. Một thanh phi kiếm xé gió lao tới nhanh như chớp.
Thanh kiếm to bản, rộng rãi. Trên thân kiếm có hai bóng người đứng hiên ngang.
- Tiên nhân! Tiên nhân đến rồi!
Dưới đất, mọi người đồng loạt ngẩng lên nhìn. Già trẻ gái trai, ai nấy đều nghiêm mặt, nín thở.
Ban nãy trấn Hồi Long còn ồn ào như hội, thoáng chốc đã im bặt.
Chớp mắt, phi kiếm bay qua bãi đất trống. Hai bóng người kia tung mình nhảy xuống, nhẹ nhàng đáp giữa bãi.
Phi kiếm lơ lửng giữa không trung, ánh sáng lấp lánh. Rồi nó nhanh chóng thu nhỏ lại, chỉ còn dài chừng ba thước, bay về sau lưng một người.
- Tiên nhân ư?
Tô Thập Nhị tỉnh cả người, vội ngoái nhìn.
Người vừa đáp xuống mặc áo dài xanh. Mặt trẻ nhưng tóc bạc như lông hạc, trông chừng sáu bảy mươi tuổi. Bộ râu hoa râm rậm rạp buông trước ngực. Đôi mắt sáng quắc, khí chất thoát tục.
Người còn lại là một thiếu nữ thanh tú chừng mười bảy, mười tám tuổi.
Nàng mày ngài răng trắng, môi đỏ, tóc đen dài như thác đổ. Chiếc váy xanh nhạt phất phơ trong gió, khiến nàng trông tựa tiên nữ giáng trần.
- Kia là tiên nữ sao? Đẹp quá đi mất!
- Không ngờ đến cuối đời, lão già này còn được thấy một tiên nữ xinh đẹp đến thế.
- Nghe nói công chúa nước Tống đẹp như tiên, nhưng đứng cạnh vị tiên nữ này, e rằng cũng phải kém xa!
Thiếu nữ vừa đặt chân xuống, đám đông đã xôn xao bàn tán. Trước sắc đẹp nghiêng nước nghiêng thành ấy, đám phàm nhân có mặt đều ngẩn ngơ, hồn vía như bay mất.
Gần trăm đứa trẻ trên bãi, trong đó có cả Tô Thập Nhị, cũng nhìn nàng đến sững sờ.
Vừa đáp xuống, thiếu nữ đã tò mò ngắm nhìn xung quanh, cảm khái:
- Mười năm rồi, cuối cùng cháu cũng được xuống núi!
Nàng nhìn khắp trấn, lại nói:
- Không ngờ mới mười năm mà trấn Hồi Long đã đông người đến thế!
Lão già mỉm cười nhìn nàng.
- Được rồi, đừng mải cảm khái nữa, lo làm việc chính đi. Lần này mà không lấn át được Thiên Hoa Phong, lão già Phó Bác Nhân kia sẽ cười nhạo ta đến chết mất!
Thiếu nữ mỉm cười gật đầu.
- Ông cứ yên tâm, cháu không làm lỡ việc của ông đâu! Năm nay người đến thử đông lắm, nhất định sẽ tìm được vài đứa có tư chất tốt.
Nói rồi, nàng phất tay. Một chiếc bàn vuông hiện ra trước mặt hai ông cháu.
Trên bàn đặt một khối đá có hình thù kỳ lạ. Đó là đá thử linh căn mà tông môn dùng để kiểm tra tư chất đệ tử.
Lão già gật đầu, nhìn đám trẻ trên bãi. Ánh mắt ông chợt lạnh đi, giọng không chút cảm xúc:
- Trong số các ngươi, chỉ có một vài đứa được chọn vào Vân Ca Tông.
Lời vừa dứt, giọng nói lạnh lùng khiến mọi người sợ đến nín thở.
Tô Thập Nhị rụt cổ, trong bụng càng thêm thấp thỏm.
- Linh căn là nền tảng của người tu tiên. Tiếp theo, ta sẽ lần lượt kiểm tra linh căn của các ngươi. Tất cả xếp thành một hàng, từng đứa bước lên, đặt tay lên khối đá này.
Lão già vừa nói vừa chỉ vào đá thử linh căn trên bàn.
Đám trẻ lục tục xếp thành hàng.
Tô Thập Nhị đứng cuối hàng, nắm chặt tay, nghiêng người dõi theo.
Đứa trẻ đứng đầu hàng cũng khá gan dạ. Nó rụt rè bước lên, đặt tay lên khối đá thử linh căn.
Khối đá khẽ rung, tỏa ra một vầng sáng đỏ lờ mờ.
Lão già vẫn thản nhiên, mặt không đổi sắc.
- Hỏa linh căn hạ phẩm. Đạt, sang bên phải đứng cho ngay ngắn!
Đứa trẻ nghe vậy, mắt sáng lên, mừng rỡ ra mặt. Nó vội sang bên phải đứng yên. Trong đám đông, một đôi vợ chồng cũng kích động đến run lên.
Tiếp đó, một đứa trẻ khác bước tới. Lần này, khối đá không hề phản ứng.
- Không đạt. Đi đi!
- Không đạt!
- Thổ linh căn hạ phẩm, sang bên phải đứng ngay ngắn!
…
Chẳng mấy chốc, hơn nửa số trẻ đã được kiểm tra. Bên cạnh lão già chỉ có thêm hai đứa có linh căn hạ phẩm.
Nhìn đám trẻ còn lại chẳng được bao nhiêu, lão già cau mày, vẻ mặt đã lộ rõ vẻ sốt ruột.
Linh căn hạ phẩm chỉ là loại thông thường nhất, có nhan nhản khắp giới tu tiên. Người mang loại linh căn này, sau này cũng khó tiến xa.
Lão đã lặn lội đến đây. Nếu chỉ thu nhận được hai đứa, lúc trở về ắt sẽ thành trò cười.
Đúng lúc ấy, một cậu bé da ngăm đen, mặc áo vải thô bước tới trước khối đá thử linh căn.
Cậu vừa đặt tay lên, khối đá đã rung mạnh. Ngay sau đó, ánh vàng rực rỡ cùng ánh đỏ chói lòa đồng thời bừng lên.
Ánh sáng tỏa khắp nơi, bên trong còn ẩn chứa khí thế sắc bén, khiến người ta phải dè chừng.
Cảnh tượng ấy làm tất cả mọi người sững sờ.
Lão già mừng rỡ, thất thanh kêu lên:
- Cái gì? Cực phẩm kim linh căn và cực phẩm hỏa linh căn ư? Song linh căn! Ha ha, chuyến này ta đến không uổng công!
Lão kích động đến nỗi giọng nói cũng run lên, chẳng hề che giấu niềm vui.
Cũng chẳng trách lão mừng đến vậy. Với người tu tiên, linh căn là nền móng của mọi thứ, quyết định tốc độ tu luyện. Linh căn kém thì tu hành tốn công gấp bội mà kết quả chẳng được bao nhiêu.
Người bình thường có linh căn trung phẩm hoặc thượng phẩm đã được xem là khá tốt. Nếu xuất hiện linh căn cực phẩm thì quả là thiên tài hiếm có trong muôn người.
Còn cực phẩm song linh căn lại là thiên tài trong số thiên tài, hiếm đến mức khó tìm. Suốt mấy trăm năm qua, Vân Ca Tông chỉ xuất hiện một người mang linh căn như thế. Đó chính là tổ sư khai phái, Vân Ca thượng nhân!
Đứng bên cạnh, thiếu nữ thanh tú tuy không nói gì, nhưng ánh mắt nhìn cậu bé cũng đã ánh lên vẻ mừng rỡ.