Trên không, một gã áo đen lao vun vút tới. Ánh mắt sắc như mắt chim ưng, lạnh lùng quét khắp thôn làng.
Chốc lát sau, gã dừng giữa không trung ngay phía trên ngôi làng.
Quanh người gã cuộn lên từng đợt khí đen. Áo quần không gió mà lay động, gió lạnh từng cơn rít xuống. Cả người gã toát ra vẻ âm u, tà dị.
- Ai là Tô Minh Nhân?!
Giọng nói khàn khàn, lạnh lẽo khiến mọi người nghe mà rùng mình.
Tiên nhân đấy ư? Trông đáng sợ quá!
Gã tìm Tô Minh Nhân? Từ khi nào trưởng thôn lại có dính dáng đến tiên nhân?
Nghe tiếng động, không ít dân làng tò mò thò đầu ra, ngước nhìn gã áo đen trên trời.
Giữa bãi đất trống, Tô Minh Nhân ngẩng đầu nhìn kẻ vừa tới. Tim ông chợt thắt lại, dự cảm chẳng lành dâng lên.
Gã tìm mình, quả nhiên là vì cái lò đan kia?
Ông còn đang phân vân có nên lên tiếng hay không, gã áo đen đã hừ lạnh:
- Sao nào? Không ai trả lời à?
Thấy chẳng ai đáp, gã áo đen khẽ hừ một tiếng.
Luồng khí âm tà đặc quánh từ người gã tràn ra, phủ kín cả thôn nhỏ.
Ngay sau đó, ai nấy đều thấy lạnh buốt như rơi xuống hầm băng.
Thấy gã sắp nổi giận, Tô Minh Nhân vội lên tiếng:
- Thượng tiên, tôi là Tô Minh Nhân. Chẳng hay ngài tìm tôi có việc gì?
Nghe tiếng ông, gã áo đen khẽ lắc mình giữa không trung, hóa thành một vệt sáng, chớp mắt đã đứng trước mặt Tô Minh Nhân.
Gã săm soi ông, mắt ánh lên vẻ lạnh lẽo, cất giọng âm trầm:
- Giao bảo lò ra, nếu không thì chết!
Tô Minh Nhân rùng mình, tim như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Nhưng ngoài mặt ông vẫn cố làm ra vẻ bình tĩnh:
- Bảo lò ư? Bảo lò nào? Thượng tiên, tôi… tôi không hiểu ngài đang nói gì.
Ánh mắt gã áo đen lạnh hẳn. Gã phất tay, chân nguyên hóa thành một luồng sức mạnh, đánh Tô Minh Nhân bay văng ra.
Gã nhìn ông như nhìn một con kiến, giọng lạnh tanh:
- Lão già, đã tìm được tới tận đây, ngươi tưởng ta chẳng biết gì thật sao?
- Hôm nay, nếu ngươi ngoan ngoãn giao cái lò báu truyền đời nhà ngươi ra, mọi chuyện còn dễ nói.
- Bằng không, hôm nay không chỉ mình ngươi phải chết. Cả thôn này, không một ai sống sót!
Vừa nói, gã vừa bước từng bước về phía Tô Minh Nhân. Sát khí ngùn ngụt tràn khắp thôn làng.
Dân làng đứng xem chỉ thấy trời đất như sắp sụp xuống. Ai nấy sợ mất vía, vội la lên với Tô Minh Nhân đang nằm dưới đất:
- Trưởng thôn, nếu ông thật sự có cái lò kia thì đưa cho tiên trưởng đi!
- Phải đấy, đừng vì cái lò chẳng biết là gì mà chọc giận ngài ấy.
- Tiên trưởng bớt giận! Chúng tôi sống ở đây bao năm, chưa từng nghe nhà trưởng thôn có lò báu nào cả!
…
Tô Minh Nhân nặng nề ngã xuống đất. Ông vốn đã già yếu, cú ngã khiến mấy chiếc xương sườn gãy lìa, đau đến mặt mày biến sắc.
Trong đống rơm cách đó không xa, Tô Thập Nhị đã nhìn thấy tất cả.
Thấy ông nội bị thương, tim cậu thắt lại. Cậu siết chặt chiếc lò đan trong tay, định xông ra cứu ông.
Với cậu, lò đan có quý đến đâu cũng chẳng bằng mạng sống của ông nội.
Nhưng ngay lúc định bước ra giao lò, lời dặn dò ban nãy của ông lại vang lên trong đầu:
Dù xảy ra chuyện gì, tuyệt đối không được ra ngoài!
Nhớ đến lời ông, Tô Thập Nhị chần chừ.
Dưới đất, Tô Minh Nhân thoáng thấy đống rơm khẽ động. Ông cố nén đau, tiếp tục lên tiếng:
- Thượng tiên, tôi… tôi thật sự không biết ngài nói bảo lò là thứ gì!
Tô Minh Nhân sống từng ấy năm, lòng dạ đã sáng tỏ. Ngay khi biết mục đích của gã áo đen, ông hiểu rằng dù có giao lò đan hay không, hôm nay mình và dân làng cũng khó thoát chết.
Việc duy nhất ông có thể làm lúc này là giữ mạng cho cháu mình.
Nghe ông nói vậy, mắt gã áo đen ánh lên vẻ lạnh buốt. Gã cười quái dị:
- Hô hô… Lão già, ngươi muốn tìm chết phải không? Đáng tiếc… xem ra ta chỉ còn cách tự đi tìm thôi!
Gã lắc đầu, ánh mắt trở nên tàn nhẫn.
Dứt lời, gã vận chân nguyên trong người, tay bắt kiếm quyết. Một thanh phi kiếm đen sì vọt ra sau lưng, lơ lửng giữa không trung rồi xoay tròn vun vút.
Chớp mắt, kiếm quang giăng kín trời. Mỗi vệt sáng hóa thành một chiếc đầu lâu đòi mạng, bổ nhào xuống đám dân làng.
Thấy cảnh ấy, dân làng sợ đến ngây người. Chỉ vài người nhanh chân kịp quay đầu bỏ chạy.
- Không… đừng mà!
- Tiên nhân, xin tha mạng, xin tha mạng!
- Xin ngài tha cho chúng tôi! Chúng tôi chẳng biết gì cả!
…
Cảm nhận được cái chết đang kề sát, dân làng kinh hoàng van xin theo bản năng.
Nhưng trước một kẻ tu tiên có thể bay lên trời, lặn xuống đất như gã áo đen, họ chẳng khác gì bầy kiến. Dưới những luồng kiếm khí tà dị ấy, mạng người chỉ còn tính bằng khoảnh khắc.
Chớp mắt, cả thôn Tiểu Thạch đã chìm trong biển máu. Mùi tanh nồng lan khắp không trung.
Tô Minh Nhân nằm trên đất, mắt tràn đầy phẫn nộ và tuyệt vọng.
Ông đã sớm chuẩn bị tinh thần đón cái chết. Nhưng tận mắt thấy dân làng thảm thương bỏ mạng, lòng ông vẫn đau đớn khôn nguôi.
Trong đống rơm, Tô Thập Nhị cũng bị cảnh tượng ấy dọa cho khiếp vía. Cậu nằm rạp dưới đất, tay chân lạnh ngắt, như rơi vào hầm băng.
Tiên nhân gì chứ! Rõ ràng là một con quỷ khát máu!
Lúc này, gã áo đen cười lạnh, bước đến trước mặt Tô Minh Nhân:
- Lão già, thấy chưa? Bọn chúng đều chết vì ngươi đấy!
- Ta cho ngươi thêm một cơ hội. Giao bảo lò ra!
Gã giơ tay chộp lấy thanh phi kiếm đang lơ lửng, mũi kiếm chĩa thẳng vào Tô Minh Nhân.
Sương đen quanh người cuồn cuộn, uy áp khủng khiếp trút xuống.
Tô Minh Nhân nằm dưới đất, chỉ riêng luồng uy áp ấy đã khiến ông nghẹt thở. Thế nhưng ông vẫn kiên quyết lắc đầu:
- Không có!
Ánh mắt gã áo đen lạnh ngắt. Gã thúc chân nguyên vào phi kiếm, một luồng kiếm khí hình đầu lâu lao ra, ngoạm phăng cánh tay Tô Minh Nhân.
- Giờ thì sao?
Tô Minh Nhân đau đớn đến chết đi sống lại, nghiến răng gào lên:
- Tôi… tôi thật sự không biết bảo lò nào cả!
- Hừ! Nếu đã vậy thì ngươi cũng chẳng cần sống nữa!
Gã áo đen lạnh lùng hừ một tiếng. Một luồng kiếm khí hình đầu lâu khác lao vút về phía ngực Tô Minh Nhân.
- Không… đừng mà…
Trong đống rơm, Tô Thập Nhị trơ mắt nhìn cảnh đó, há miệng gào lên. Thế nhưng miệng cậu mở ra mà không phát nổi một tiếng nào.
Cậu siết chặt chiếc lò đan trong tay, muốn lao ra cứu ông nội. Nhưng cậu vốn đã hoảng sợ, lại còn bị uy thế mạnh mẽ của gã áo đen đè ép.
Tô Thập Nhị nằm rạp dưới đất, cảm giác như có sức nặng ngàn cân đè lên người, khiến cậu không nhúc nhích nổi.
“Phập!”
Một tiếng trầm đục vang lên. Kiếm khí hình đầu lâu xuyên thủng ngực Tô Minh Nhân.
Trên ngực ông xuất hiện một lỗ thủng lớn bằng nắm tay. Cổ Tô Minh Nhân nghiêng sang một bên, hơi thở tắt ngay tại chỗ.
Thấy ông nội nằm giữa vũng máu, đồng tử Tô Thập Nhị co rút. Tim cậu thắt lại, đau đớn tột cùng rồi ngất lịm.
Gã áo đen chẳng buồn ngó tới đống rơm giữa bãi đất trống. Hắn đi từng nhà, lục soát từng sân.
Giết sạch cả thôn, với gã chẳng khác nào vừa làm một việc nhỏ nhặt.
Từ chập tối đến tận đêm khuya, gã lục tung mọi gian nhà trong thôn. Trên xà nhà, dưới hầm đất, chỗ nào cũng bị sục tìm, nhưng chẳng thu được gì.
Thực lực gã tuy mạnh, nhưng muốn thả thần thức ra ngoài dò xét thì chỉ tu sĩ Kim Đan mới làm được.
Thôn Tiểu Thạch nằm sát Thiên Tuyệt Phong, nơi hiểm địa của giới tu sĩ. Tu sĩ Kim Đan vốn hiếm như lá mùa thu, mà dẫu có người đến đây, cũng sẽ bị một sức ép lạ thường kìm hãm.
Hai canh giờ sau, gã áo đen quay lại bên thi thể Tô Minh Nhân. Xác nhận trên người ông cũng chẳng có thứ mình cần, gã bực bội lẩm bẩm:
- Khốn kiếp! Chẳng lẽ tin tức sai rồi? Hay đã có kẻ tới trước một bước?
- Thôi, đành tìm manh mối khác vậy!
Dứt lời, gã tung người lên cao, hóa thành một vệt sáng lao thẳng về phía chân trời.
Gã không hề hay biết, ngay tại nơi mình vừa xuất hiện, một đứa trẻ chưa lớn đã bị giấu ở đó!
Đúng là chỗ nguy hiểm nhất lại thành nơi an toàn nhất.
Một canh giờ sau, gã áo đen ẩn mình trong màn đêm, lặng lẽ quay trở lại.
Thấy cảnh tượng trong thôn vẫn y như cũ, gã đành lắc đầu bất lực rồi ngự kiếm rời đi.
Tô Thập Nhị hôn mê suốt hai canh giờ. Đến khi trời hửng sáng, cậu bỗng giật nảy người tỉnh dậy, mồ hôi lạnh túa đầy thân.
Trong cơn mê, đầu óc cậu chỉ toàn hình ảnh quái vật đầu lâu giết hại ông nội.
Vừa tỉnh lại, việc đầu tiên Tô Thập Nhị làm là nhìn ra bên ngoài. Cậu chỉ mong tất cả chuyện xảy ra hôm qua chỉ là một cơn ác mộng.
Nhưng mong mỏi ấy tan biến ngay trước mắt.
Ông nội nằm trong vũng máu, không hề nhúc nhích.
Tô Thập Nhị run bần bật, lăn lê bò toài chui ra khỏi đống rơm, chạy đến bên Tô Minh Nhân.
- Ông nội… ông nội… ông tỉnh lại đi! Cháu sẽ không gọi ông là lão già nữa!
- Ông mau tỉnh lại đi! Cháu xin ông… ông nói với cháu một câu thôi!
Tô Thập Nhị ôm lấy ông nội, hết tiếng này đến tiếng khác gọi ông. Nước mắt tuôn như mưa, không sao ngừng được.
Dù cậu gào gọi thế nào, người nằm dưới đất vẫn chẳng đáp lại.
Tô Thập Nhị ôm ông khóc mãi, khóc đến khi mặt trời lên, nước mắt cạn khô, khóc đến khi trong mắt rỉ ra hai hàng máu.
Cậu ngất đi hết lần này đến lần khác. Đến khi giọng đã khản đặc, không còn khóc nổi, cậu mới cúi xuống nhìn chiếc lò đan trong lòng.
- Tất cả là tại ngươi! Nếu không có ngươi, ông nội đâu phải chết, mọi người đâu phải chết!
Tô Thập Nhị tức giận chộp lấy lò đan, ném mạnh ra xa. Trong mắt cậu, nó chính là thủ phạm hại chết tất cả. Nếu không có chiếc lò này, mọi chuyện đã chẳng xảy ra.
Nếu có thể đổi chiếc lò lấy mạng ông nội, cậu sẽ chẳng chút do dự.
Cậu siết chặt nắm tay, giận dữ ném chiếc lò đi.
Nhìn nó lăn trên đất, cậu chần chừ một lúc rồi lại bước tới nhặt lên.
- Đây là thứ cuối cùng ông nội để lại cho cháu, cháu không thể làm mất.
- Hơn nữa, đến tiên nhân cũng muốn có nó, chắc chắn đây là bảo vật. Muốn báo thù cho ông nội và mọi người, cháu chỉ còn cách dựa vào nó. Chỉ là cháu không biết phải dùng chiếc lò này thế nào.
- Có lẽ… đợi cháu học được phép tiên rồi sẽ biết cách dùng nó.
Tô Thập Nhị hít sâu một hơi, cất lò đan vào trong ngực.
Sau đó, cậu cố nén đau buồn, tìm một cái xẻng sắt, đào từng cái hố lớn trên bãi đất trống giữa làng, chôn cất ông nội cùng dân làng.
Chiều hôm sau, giữa bãi đất trống mọc lên một khu mộ sơ sài, chôn hơn trăm người.
Tô Thập Nhị quỳ trước mộ ông nội và dân làng, lại bật khóc.
Nhưng cậu cố nén, không để nước mắt tuôn rơi thêm lần nữa. Cậu âm thầm tự nhủ, hôm nay sẽ là lần cuối cùng mình khóc. Từ nay về sau, cậu chỉ còn một mục tiêu: báo thù. Dù gặp khổ nạn đến đâu, cậu cũng không được rơi lệ.
- Ông nội, gã áo đen kia quá mạnh. Muốn đối phó hắn, cháu chỉ còn cách vào tiên môn, học phép tiên. Có lẽ học được rồi, cháu mới hiểu công dụng của chiếc lò này!
- Nghe Tiểu Bàn nói, mấy hôm nay ở trấn Hồi Long có tiên nhân thu nhận đệ tử. Cháu định đến đó xem sao!
- Dù thế nào đi nữa, cháu nhất định sẽ báo thù cho ông và mọi người!
Tô Thập Nhị khẽ nói. Cậu nhìn chiếc lò đan trong ngực, rồi dập đầu bốn cái thật mạnh trước mộ ông nội.
Sau đó, cậu dứt khoát đứng dậy, nghiến răng chạy về phía trấn Hồi Long.