Người tu tiên cướp lấy sức tạo hóa để mong trường sinh, trộm linh khí đất trời để được sống lâu, luyện tinh hoa ngũ hành hòng tự bảo vệ mình.
Ở miền bắc Mục Vân Châu có một ngọn núi tên Thiên Tuyệt, nơi ấy là vùng đất chết trong mắt vô số tu sĩ.
Dưới chân núi Thiên Tuyệt, ngay cửa vào núi, có một ngôi làng cổ đã tồn tại ngàn năm, tên là thôn Tiểu Thạch.
Làng được gọi như vậy vì nhà cửa trong thôn đều dựng bằng đá.
Tương truyền, ngàn năm trước, thôn Tiểu Thạch do hậu duệ của một nhóm tiên nhân lui về ẩn cư lập nên. Nhưng chuyện đã qua quá lâu, chân tướng ra sao, chẳng ai còn biết được.
Ngày nay, người trong thôn chỉ là những dân thường bình dị.
Cả làng có hơn bốn mươi hộ, quanh năm làm lụng trên ruộng tốt. Thỉnh thoảng, họ ra trấn Hồi Long bên ngoài núi đổi lấy vài món đồ hiếm. Cuộc sống cũng xem như yên ổn.
Chiều tà.
Trong rừng phía đông thôn Tiểu Thạch, năm đứa trẻ chừng mười tuổi mặc áo vải thô, da sạm nắng đang nép mình trong bụi cỏ.
Ở giữa là một đứa trẻ cầm sợi dây gai. Đầu dây kia buộc vào chiếc que gỗ chống một cái sàng, bên dưới rắc ít gạo vụn.
Gần đó, một con gà rừng đang ngó nghiêng, rỉa từng hạt gạo. Chẳng bao lâu, nó rốt cuộc không nhịn được, chui tọt vào bên dưới sàng.
Đứa trẻ giật mạnh sợi dây. Que gỗ đổ xuống, con gà tham ăn lập tức bị úp gọn dưới sàng.
Thấy vậy, mấy đứa nhỏ mừng rỡ nhảy cẫng lên, vỗ tay khen đứa đứng giữa.
- Oa, bắt được rồi! Bắt được thật rồi! Thập Nhị, cậu thông minh quá!
- Anh Thập Nhị, anh giỏi thật đấy! Lớn lên em lấy anh nhé?
- Thập Nhị, mẹ em bảo mấy hôm nữa có tiên nhân đến trấn Hồi Long nhận đồ đệ. Cậu thông minh thế này, biết đâu được bái tiên nhân làm thầy đấy!
Cậu bé được gọi là Thập Nhị đảo mắt, cười đáp:
- Thôi đi! Cậu mập đến đếm một, hai, ba còn không xong, biết gì mà nói. Tưởng muốn bái tiên nhân làm thầy là dễ lắm sao? Với lại, tu tiên có gì hay? Ở lại trong thôn bầu bạn với ông chẳng tốt hơn à?
Nói rồi, cậu xua tay:
- Được rồi, mấy đứa nịnh nọt kia! Ta chỉ cách bẫy cho rồi, giờ tự chơi đi!
Cậu bé bước đến bên cái sàng, thạo tay luồn vào nhấc con gà rừng ra. Sau đó, cậu quay người đi về phía bờ sông gần đó.
Cậu bé tên đầy đủ là Tô Thập Nhị. Từ nhỏ, cậu đã nương tựa ông nội, được bà con trong làng đùm bọc mà lớn lên.
Cậu vốn lanh lợi, học gì cũng nhanh, là đứa đầu đàn trong đám trẻ ở thôn.
Tô Thập Nhị đến bờ sông, thuần thục cắt tiết, vặt lông gà. Rồi cậu lấy trong ngực áo ra một chiếc lò luyện đan nhỏ bằng nắm tay, cũ kỹ sứt mẻ.
Trong lò đầy muối. Tô Thập Nhị bốc một nhúm, vò nhẹ giữa các ngón tay rồi rắc lên con gà đã làm sạch.
Sau đó, cậu lấy một chiếc lá sen gói con gà lại, bên ngoài trét thêm một lớp bùn.
Chiếc lò có ba chân, bụng tròn, thân khắc hoa lá, chim muông, cá côn trùng với những đường nét rắc rối. Chẳng rõ nó được làm từ thứ gì, không phải vàng sắt, cũng chẳng phải gỗ, ngọc hay đá. Nước lửa không làm gì được, dao chém cũng chẳng hề hấn.
Cậu lén tìm thấy nó trên xà nhà. Ông nội xem chiếc lò là báu vật, ngày thường chẳng cho cậu chạm vào. Trước kia, Tô Thập Nhị cũng không để tâm, vì trong mắt cậu, đó chỉ là một cái lò cũ kỳ quặc.
Thế nhưng có lần, khi làm gà ăn mày, cậu tiện tay dùng chiếc lò đựng muối.
Cậu phát hiện muối đựng trong lò trở nên trong veo lạ thường. Dùng thứ muối ấy làm gà ăn mày, thịt gà vừa thơm vừa giòn. Ăn xong, đầu óc tỉnh táo, suy nghĩ cũng nhanh nhạy hơn hẳn.
Từ đó về sau, dù ông nội giấu chiếc lò ở đâu, cậu cũng tìm ra được. Dĩ nhiên, vì chuyện ấy mà cậu chẳng ít lần ăn đòn.
Lần này, cậu định làm món gà ngon cho ông nội nếm thử.
Tô Thập Nhị vừa chuẩn bị vừa nhe răng cười:
- Hì hì, lão già chắc chưa bao giờ được ăn gà nướng ngon thế này. Phen này thể nào cũng làm ông giật mình. Đợi ông ăn rồi, sau này chắc sẽ không cấm ta dùng chiếc lò nữa đâu!
Bỗng phía sau vang lên giọng nói quen thuộc:
- Lão già nào đấy?
Một ông lão râu tóc bạc phơ, hai tay chắp sau lưng, giấu một cây gậy gỗ phía sau, đang đi về phía bờ sông.
Người vừa đến chính là ông nội của Tô Thập Nhị, Tô Minh Nhân. Ông là người duy nhất trong làng từng đi học, có uy tín rất cao.
- Đương nhiên là ông nội cháu… Ông già, sao ông lại đến đây?!
Tô Thập Nhị đáp ngay không cần nghĩ. Vừa ngoảnh đầu, cậu đã thấy ông nội cầm gậy đi tới, sợ đến run bắn người. Con gà đã làm sạch trong tay cậu tuột xuống đất.
- Mở miệng ra là ông già. Sách thánh hiền ta dạy ngươi, ngươi đọc vào bụng chó hết rồi sao?
- Ta đã dặn bao nhiêu lần, tuyệt đối không được mang cái lò này ra! Thằng nhóc hư đốn, lại lôi nó ra nữa rồi! Hôm nay xem ta có đánh chết ngươi không!
Tô Minh Nhân trừng mắt nhìn chiếc lò trong tay Tô Thập Nhị, râu tóc dựng ngược. Ông rút cây gậy sau lưng ra, giơ lên như sắp đánh.
Tô Thập Nhị vốn luôn để ý từng cử động của ông. Ông nội còn chưa kịp ra tay, cậu đã nhét phắt chiếc lò vào ngực, rồi co giò chạy về phía làng.
Vừa chạy, cậu vừa ngoái lại kêu:
- Ông già, cháu có lòng làm gà nướng cho ông ăn, vậy mà ông còn định đánh cháu! Ông thật chẳng có tình nghĩa gì cả!
- Ta chẳng có tình nghĩa? Thằng nhóc hư đốn này, ngươi cũng không nghĩ xem ai nuôi ngươi khôn lớn!
Tô Minh Nhân cầm gậy đuổi theo, tức đến đỏ mặt:
- Ngày nào ngươi cũng leo mái nhà phá phách, trộm gà bắt chó thì thôi đi! Ta giấu lò ở đâu, ngươi cũng tìm ra bằng được. Ngươi nhất định phải làm khó cái lò này mới chịu à?
Tô Thập Nhị tuy còn nhỏ nhưng chạy chẳng chậm chút nào. Vừa chạy, cậu vừa quay lại làm mặt quỷ với ông:
- Ông già, chiếc lò này vốn là đồ gia truyền. Trước sau gì chẳng đến tay cháu? Cho sớm hay cho muộn thì có gì khác nhau?
Tô Minh Nhân đuổi sát phía sau, tức đến xanh mặt:
- Thằng nhóc hư đốn! Hôm nay không cho ngươi một bài học, ngươi sẽ chẳng biết chuyện này quan trọng đến mức nào!
Chiếc lò này đã truyền qua không biết bao nhiêu đời. Dùng để làm gì, từ lâu chẳng còn ai biết.
Tô Minh Nhân chỉ biết cha ông trước lúc qua đời từng dặn đi dặn lại, phải trông coi cho cẩn thận, tuyệt đối không được để người ngoài biết. Bằng không, cả nhà sẽ gặp họa sát thân.
Trừ khi đến bước đường cùng, ông vẫn chưa định cho Tô Thập Nhị biết chuyện ấy.
Tô Thập Nhị thỉnh thoảng ngoái nhìn, thấy ông nội thật sự nổi giận thì trong bụng cũng hơi rét. Cậy mình còn trẻ, chân tay nhanh nhẹn, cậu chạy vòng quanh làng mấy lượt rồi tranh lúc không ai để ý, chui tọt vào một đống rơm.
Tô Minh Nhân đã có tuổi. Chạy mấy vòng, ông mặt đỏ bừng, không thể đuổi tiếp nổi.
Nhưng đứa cháu do chính tay mình nuôi lớn, tính nết thế nào ông hiểu rõ nhất.
Đi quanh một vòng, ánh mắt Tô Minh Nhân dừng lại ở đống rơm gần đó.
Ông cầm gậy, rón rén bước đến. Tô Thập Nhị đang núp trong đống rơm, thò đầu ra dáo dác nhìn, lập tức bị ông túm lấy.
- Hừ! Thằng nhóc hư đốn, cũng biết chỗ trốn đấy. Để xem hôm nay ngươi còn chạy đi đâu…
Ông đang mắng thì bên tai bỗng vang lên từng tiếng kinh hô.
- Ơ, mọi người mau nhìn kìa! Sao trên trời lại có người bay?
- Trời đất! Người ta thật sự bay được trên trời sao?
- Người gì nữa, đó là tiên sư! Hình như vị tiên sư ấy đang bay về phía làng ta!
Trong làng, từng bóng người ngẩng đầu nhìn lên. Tiếng kinh ngạc nối nhau vang dậy.
Tô Minh Nhân cũng ngẩng đầu.
Trên không trung, một bóng người mặc áo đen kín mít, kéo theo vệt sáng, đang bay về phía thôn Tiểu Thạch.
Nhìn thấy bóng đen ấy, đồng tử Tô Minh Nhân co rút, sắc mặt thoắt đổi. Ông lập tức nhét Tô Thập Nhị trở lại đống rơm, nghiêm giọng dặn:
- Thập Nhị, nghe ông nói đây. Từ giờ trở đi, cháu phải trốn trong này, tuyệt đối không được ra ngoài!
- Dù lát nữa xảy ra chuyện gì, cháu cũng không được bước ra. Nghe rõ chưa?
Trong đống rơm, Tô Thập Nhị còn đang rầu rĩ vì hôm nay thế nào cũng bị ông nội đánh một trận. Thấy vẻ mặt ông nghiêm trọng chưa từng có, cậu ngẩn người, rồi theo bản năng gật đầu.
Tô Minh Nhân vội giấu kín Tô Thập Nhị, sau đó quay người đi nhanh về phía xa.