Chẳng mấy chốc, tiểu nhị vừa xướng giọng vừa bưng khay thức ăn tới.
Hắn nhanh tay bày từng món lên bàn rồi hỏi:
- Khách quan còn dặn dò gì nữa không?
Linh Thanh cầm thìa, múc một muỗng tào phớ cho vào miệng.
Nước sốt mặn thơm đậm đà, tào phớ mềm mịn, ăn cùng thịt băm, mộc nhĩ, dưa muối thái hạt lựu và các thứ gia vị khác. Bao nhiêu hương vị cùng tan ra trong miệng, khiến hắn khoan khoái rên lên một tiếng.
- Thế này mới gọi là sống, mới gọi là ăn chứ!
Hắn cầm chiếc bánh nướng vàng giòn thơm phức lên. Một miếng tào phớ, một miếng bánh nướng. Chẳng mấy chốc, cả bát tào phớ đã vào bụng.
Ăn uống no nê, hắn cầm chiếc bánh bao to bằng bàn tay, lúc này mới rảnh hỏi chuyện tiểu nhị.
- Tiểu nhị ca, nếu không bận, ngồi lại trò chuyện với ta một lát được không?
Hỏi xong, hắn cắn một miếng bánh bao thật to, rồi ăn kèm cháo gạo và dưa muối.
- Khách quan khách sáo quá. Có gì muốn hỏi cứ hỏi.
- Ngồi đi.
Linh Thanh nhét nốt miếng bánh bao còn cầm trong tay vào miệng, rồi đưa tay mời tiểu nhị ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.
Thấy hắn còn định từ chối, Linh Thanh kéo thẳng hắn xuống ghế, sau đó cầm một chiếc quẩy lên.
- Ta muốn hỏi tiểu nhị ca, từ đây đến núi Lao Sơn còn bao xa?
Tiểu nhị nhìn hắn mấy lượt, cười đáp:
- Khách quan định lên núi tìm tiên cầu đạo phải không? Không xa đâu. Ra khỏi trấn, đi về phía đông hơn mười dặm là tới.
- Khách quan đừng chê tôi nhiều lời. Người qua đây cầu tiên không ít, nhưng phần lớn ở trên núi chừng dăm ba hôm, lâu thì một năm nửa năm cũng xuống cả. Tôi thấy khách quan là người thẳng thắn, tốt nhất đừng phí công vô ích.
- Ồ, người tới lui cầu tiên đông lắm sao?
- Đông chứ, sao lại không đông. Khách quan như ngài, phần lớn đều định lên núi cầu tiên.
Tiểu nhị gật đầu chắc nịch. Đông hay không, hắn đương nhiên rõ nhất.
Trấn Đại Lĩnh là nơi gần Lao Sơn nhất. Quán này cũng là tửu lâu duy nhất trong trấn. Người qua đây tìm tiên thường ghé ăn uống, tiện thể hỏi thăm tình hình trong núi.
Có thể nói, quán ăn này sống được là nhờ những vị khách ấy. Mấy ngày gần đây, khách còn đông hơn trước.
- Trong núi rốt cuộc có tiên hay không, tôi không rõ, nhưng cũng tin là có. Còn có thành tiên được hay không… Tôi chỉ biết nhiều người lúc đến thì đầy lòng tin, lúc đi lại thất vọng ê chề. Thành tiên đâu phải chuyện muốn là được, dễ như ăn cơm uống nước. Theo tôi, khách quan vào núi ngắm cảnh thì chẳng sao, chỉ cần đừng ôm hy vọng quá lớn. Nghe nói trên núi kham khổ lắm, chỉ có cháo loãng với bánh cám chống đói. Thức ăn trong quán tuy chẳng phải sơn hào hải vị, nhưng cũng coi như ngon lành. Khách quan đã lên núi cầu tiên thì chẳng còn được ăn những món ngon thế này đâu.
- Đa tạ tiểu nhị ca đã khuyên bảo. Cho ta hỏi thêm, trước đây người ta thường đến ngôi quán nào trên núi cầu tiên? Tiểu nhị ca có nghe nói đến đạo quán Thượng Thanh không?
Thấy tiểu nhị thật lòng muốn tốt cho mình, Linh Thanh không tranh luận, chỉ hỏi thẳng.
- Trên Lao Sơn có nhiều đền quán lắm. Đạo quán Thượng Thanh thì tôi từng nghe người ta nhắc đến. Nghe nói nó nằm ở phía đông núi, gần biển, đi mất hai ba ngày đường. Nhưng dọc đường núi cao rừng rậm, chẳng dễ đi đâu.
Tiểu nhị nghĩ ngợi rồi đáp. Trước đó hắn quả thật từng nghe người ta nhắc đến nơi ấy.
Hắn cũng hiểu những kẻ tìm tiên cầu đạo như vậy, phần lớn đều không thấy quan tài chưa đổ lệ. Khuyên thêm cũng vô ích. Chi bằng nói vài lời tử tế, chỉ đường cho họ bớt đi vòng vèo. Đợi họ chịu hết cảnh khổ trên núi, tự khắc sẽ bỏ ý định mà quay về.
Vì thế, trước những câu hỏi của Linh Thanh, hắn chẳng giấu giếm gì, còn tỉ mỉ chỉ đường vào núi.
- Khách quan, tôi vào bếp xem một lát.
Thấy những điều cần nói cũng đã nói gần hết, gà cá trong xửng hấp dưới bếp chắc cũng sắp chín, tiểu nhị đứng dậy.
Chẳng bao lâu sau, hắn cất tiếng gọi, bưng một đĩa gà cá và thịt lên.
- Phiền tiểu nhị ca rồi.
Linh Thanh xé một cái đùi gà, nhét vào tay tiểu nhị. Không đợi hắn từ chối, hắn đã ăn ngấu nghiến.
- Đa tạ khách quan thưởng.
Tiểu nhị thấy vậy bèn cảm ơn rồi quay đi.
Ngày thường dọn dẹp, hắn cũng kiếm được đôi chút thịt ăn, nhưng thịt khách chủ động cho thì vẫn khác.
- Ợ…
Sau một hồi ăn như gió cuốn, Linh Thanh ôm bụng, khoan khoái ợ lên một tiếng dài.
Dọc đường tuy không đến nỗi đói lả, nhưng thức ăn quả thật chẳng ra sao.
Nghỉ một lát, hắn đeo hòm sách lên lưng, cầm gậy gỗ, vừa đi về phía quầy vừa nói với tiểu nhị:
- Tiểu nhị ca, gói giúp ta mấy con gà quay với vài con cá hun khói. Ta mang theo.
- Có ngay!
Linh Thanh đang tính tiền, ghi sổ thì tiểu nhị cũng gói xong gà cá.
Đúng lúc hắn định đi, chưởng quầy bỗng lên tiếng:
- Khách quan định đến đạo quán Thượng Thanh phải không? Nếu không vội, chi bằng chờ một lát.
- Ồ?
- Hôm qua tôi nhớ có hai người cũng nói muốn đến đạo quán Thượng Thanh trên núi Lao Sơn. Khách quan đi cùng họ thì dọc đường có bạn đồng hành.
- Đúng đúng, sao tôi lại quên mất chuyện này!
Tiểu nhị vừa mang gà quay cá hun khói tới cũng vội phụ lời.
Chưởng quầy nói tiếp:
- Nhưng hôm qua hai người ấy đến muộn quá, quán sắp đóng cửa rồi họ mới tới. Tôi chỉ nghe loáng thoáng thôi. Tiểu Nhị, ngươi ra sau hỏi hai vị ấy…
Chưởng quầy còn chưa nói hết, phía sau viện đã vọng tới một giọng nói cuống quýt:
- Lão Chu, nhanh lên, nhanh lên!
Người kia cáu kỉnh đáp:
- Giục cái gì? Còn không phải tại ngươi sao. Hôm qua cứ kéo ta nói chuyện đến tận khuya, giờ mới biết sốt ruột à?
Linh Thanh nghe giọng hai người có vẻ quen tai.
- Chịu khổ lâu như vậy, giờ sắp tới nơi rồi, ta chẳng phấn khởi sao được?
- Nếu vì đến muộn mà không được bái nhập sơn môn, ta xem ngươi còn phấn khởi nổi không.
- Phỉ phui cái mồm quạ của ngươi! Chẳng nói được câu nào hay ho cả.
Tiếng nói càng lúc càng gần. Hai bóng người quen thuộc hiện ra trước mặt Linh Thanh.
- Chưởng quầy, mau chuẩn bị ít thức ăn cho chúng tôi. Nhanh lên!
Một thanh niên tuấn tú cầm trường đao lớn tiếng gọi. Bên cạnh hắn là một đạo sĩ mập mặc áo đạo.
Chính là Trương Triết và Chu Quang.
- Trương Triết, Chu Quang huynh, lâu rồi không gặp!
Linh Thanh giơ tay chào hai người.
- Linh Thanh?!
- Linh Thanh huynh?!
Trông thấy hắn, cả hai mừng rỡ reo lên:
- Huynh cũng tới rồi à?
Chưởng quầy nhìn ba người chào hỏi nhau, bất giác nói:
- Hóa ra ba vị quen biết nhau, vậy thì tiện quá rồi.
Ba người hàn huyên vài câu. Trương Triết và Chu Quang mua thêm ít thức ăn, rồi cả ba từ biệt chưởng quầy, cùng rời khỏi quán.
Ra khỏi trấn, họ đi thẳng về phía đông. Dọc đường, cả ba kể cho nhau nghe những chuyện gặp phải sau khi vào phó bản.
Phó bản vừa mở, mọi người đã chọn vai rồi tản ra. Ai nấy xuất hiện riêng lẻ ở gần một thị trấn hoặc thôn làng.
Linh Thanh vốn tưởng Trương Triết lại chọn vai kiếm khách, không ngờ hắn cũng chọn làm thư sinh.
Còn Chu Quang chọn làm một vị cư sĩ. Quả nhiên, thứ hắn nhận được là kiến thức huyền học cùng những chuyện lạ trong thiên hạ.
Dọc đường, cả ba đều gặp vài chuyện quái dị. May mà ai nấy đã chuẩn bị kỹ, nên đều vượt qua bình an, không gặp nguy hiểm.