Những thứ này trái lại, Thổ Địa công chẳng dùng đến. Linh Thanh có thể mang đổi lấy vài món khác.
Còn oán khí ư? Hổ yêu thu phục đám ma trành rồi mới ném xác chúng cho bầy hổ ăn. Phần lớn oán khí đều bám trên người nó.
Xương hổ cứng chắc nhất, roi hổ lại mang tính dương mạnh nhất, oán khí không có gốc rễ kia chẳng thể ăn mòn được chúng.
Nhưng nếu muốn dùng đến thì tốt hơn hết vẫn nên xử lý trước.
Linh Thanh dùng nước ngâm mềm nắm lương khô cứng như đá, ăn kèm mấy quả dại chua ngọt hái dọc đường. Ăn uống kham khổ thế này khiến hắn nhớ da diết những món ngon thời hiện đại.
Hắn vốn là một tu sĩ theo đường lối tự nhiên, ở giữa rừng tìm chút thịt rừng dễ như trở bàn tay. Muốn kiếm đủ thứ gia vị cũng chẳng khó.
Khổ nỗi hắn không biết nấu! Không biết nấu! Không biết nấu!
Trước kia sống một mình, phần lớn thời gian hắn đều ăn ngoài. Thi thoảng ngại ra khỏi nhà thì pha gói mì ăn liền cho xong bữa.
Lần vào phó bản trước còn đỡ, nhà họ Lưu ngày nào cũng sai người mang thức ăn tới. Tuy món ăn hơi nhạt nhẽo, nhưng được cái giữ nguyên hương vị vốn có, ăn cũng thấy mới lạ.
Ai ngờ lần này hắn phải một mình đi đường xa, nơi hoang vắng hiếm bóng người.
Thỉnh thoảng ghé nhà dân xin nghỉ chân, cũng chỉ được ăn cơm rau đạm bạc. Đến giờ miệng hắn nhạt đến phát ngán.
Ấy là còn chưa kể hắn vốn chẳng mấy bận tâm chuyện ăn ngon mặc đẹp. Thật không biết đám công tử quen sống sung sướng kia làm sao chịu nổi.
Nhưng nhớ lại dáng vẻ Trương Triết và những người khác lần trước, chắc họ đã quen cảnh khổ ấy rồi.
Muốn có sức mạnh hơn người thường thì phải chịu đựng những khổ sở mà người thường không phải chịu. Cứ xem như rèn luyện tâm tính vậy.
Linh Thanh vừa nghĩ, vừa nuốt luôn nắm lương khô còn chưa kịp mềm.
“Ặc!”
Hắn vỗ ngực lia lịa, vội cầm bầu nước tu ừng ực. Nắm lương khô mắc nghẹn cuối cùng cũng trôi xuống. Hắn bực bội đứng bật dậy, đi thẳng xuống núi.
Rèn luyện tâm tính cái gì chứ!
Xuống núi tìm trấn, ăn một bữa ngon lành mới phải!
Linh Thanh hậm hực xách gậy gỗ, đi một mạch mấy chục dặm. Vậy mà đến lúc trời tối, hắn vẫn chưa tìm thấy trấn nào.
Dọc đường hắn có gặp một ngôi làng, nhưng nơi ấy đã sớm vắng tanh. Trên con phố đổ nát còn loang lổ vết máu, mấy bộ xương đã mục nằm rải rác.
Đây là ngôi làng bị hổ yêu tàn phá. Người sống sót đã chạy trốn từ lâu, lúc đi nhiều lắm cũng chỉ kịp mang theo tiền bạc và lương thực để giữ mạng.
Chẳng ai dám liều mạng quay lại thu dọn xương cốt cho người thân.
Linh Thanh nán lại một lúc, vào rừng đốn ít củi, rồi gom xương cốt của họ đặt trước miếu Thổ Địa ở đầu làng.
Hắn trò chuyện với Thổ Địa công đang uể oải, nhờ ông trông nom những bộ xương ấy, đồng thời báo cho ông biết nạn hổ đã được dẹp yên. Chờ dân làng trở về, ông hãy báo mộng cho họ, để mỗi nhà nhận lại hài cốt người thân.
Sau đó, hắn lại lên đường. Đêm xuống, hắn tìm một hang núi ven đường, tạm bợ nghỉ qua đêm.
Sáng sớm hôm sau, hắn tiếp tục đi.
Lần này, hắn không còn nóng lòng tìm một ngôi làng hay thị trấn để ăn thật no nữa. Hắn men theo đường cái. Mỗi khi đi qua một làng, thấy xương cốt phơi ngoài trời, hắn lại thu gom rồi gửi gắm cho Thổ Địa ở nơi ấy.
Thỉnh thoảng gặp người già hay trẻ nhỏ chưa kịp chạy nạn, hắn cũng vào rừng kiếm chút thức ăn cho họ, rồi bảo họ không cần trốn nữa.
Những điều mắt thấy tai nghe dọc đường khiến hắn xúc động sâu sắc. Hắn vốn sống trong thời bình, chưa từng nghĩ người đời ở thời đại này gần như chẳng có cách nào chống chọi với tai họa. Chỉ một trận thiên tai hay một phen loạn lạc cũng đủ khiến cả nhà tan cửa nát.
Càng vậy, hắn càng biết quý cuộc sống bình thường tuy có phần tẻ nhạt của mình. Hắn cũng muốn góp chút sức nhỏ bé, giúp những người khốn khổ này làm được việc gì hay việc ấy.
Có điều, hắn chẳng mang hoài bão gánh vác cả thiên hạ. Làm vậy, phần nhiều chỉ để giữ gìn chút thiện niệm trong lòng mình.
Lại nói đến lầu Hữu Phúc.
Đó là tửu lâu kiêm khách điếm duy nhất ở trấn Đại Lĩnh.
Sáng sớm, Tiểu Ất, anh bồi bàn của quán, vừa ngáp dài vừa cầm miếng giẻ xám xịt, lơ đãng lau bàn ghế.
Bàn ghế đã được lau sạch từ hôm qua, xếp ngay ngắn chồng lên nhau. Sáng nay mở cửa, hắn chỉ việc hạ xuống rồi tiện tay lau lại. Thói quen ấy đã theo hắn suốt bao năm.
Tiểu Ất đang mơ màng làm việc thì chợt nghe ngoài cửa vọng vào một giọng trầm:
- Tiểu nhị, giờ này nhà bếp đã tiện nhóm lửa chưa?
Hắn ngẩng đầu, thấy một thư sinh phong trần bước vào, đang hỏi mình.
Người ấy mặc áo dài vải thô màu xám, mái tóc tùy tiện búi lên, buộc lại bằng một dải dây. Hắn cao hơn tám thước, trông hơi gầy cao. Tay cầm gậy gỗ, sau lưng đeo hòm sách, bên hông nhô lên căng phồng. Mỗi bước đi, thấp thoáng một mảng màu đen vàng.
Tiểu Ất vội quệt mặt, lập tức tỉnh táo hẳn, nở nụ cười niềm nở, liên tiếp đáp:
- Được chứ, được chứ, tất nhiên là được. Quán chúng tôi có phục vụ bữa sáng, bếp đã đỏ lửa từ sớm rồi. Mời khách quan vào trong!
Đến gần, Tiểu Ất mới nhận ra thư sinh trông cao gầy kia không hề yếu ớt. Cơ bắp trên người săn chắc, hai cánh tay to khỏe. Hắn cầm cây gậy gỗ trông đã biết nặng, vậy mà hết sức nhẹ nhàng; bước chân cũng nhanh nhẹn, vững vàng.
Tiểu Ất chẳng dám chậm trễ. Thư sinh phần lớn yếu ớt, nhưng thường chịu chi. Dĩ nhiên cũng có kẻ keo kiệt bủn xỉn, song theo kinh nghiệm của hắn, vị công tử trước mặt không giống hạng người ấy.
Hắn dẫn khách đến chiếc bàn sáng sủa, nhanh nhẹn đặt ghế mời ngồi. Theo thói quen, hắn rút giẻ lau qua mặt bàn bóng loáng rồi hỏi:
- Khách quan muốn dùng món gì? Buổi sáng quán có cháo gạo, tào phớ, bánh nướng, quẩy, bánh bao, lại biếu thêm một đĩa dưa muối.
- Mỗi món một ít.
Vị khách đặt hòm sách xuống, dựng gậy bên bàn, ngay chỗ tiện tay với tới.
- Vâng ạ!
Tiểu Ất vừa định gọi nhà bếp thì khách chợt lên tiếng:
- Khoan đã!
- Khách quan có gì dặn dò?
- Nhà bếp có món thịt nào làm sẵn không?
Tiểu Ất cười đáp:
- Hôm qua có làm gà quay, sáng nay cũng vừa rửa sạch cá hun khói với thịt muối, chỉ là chưa kịp hấp thôi ạ.
- Phiền tiểu nhị mang bữa sáng lên trước. Tiện thể bảo đầu bếp hấp gà quay, cá hun khói và thịt muối, rồi làm thêm vài món nữa, cả mặn lẫn chay.
Nói rồi, vị khách lấy mấy miếng bạc trong ngực áo đặt lên bàn.
- Trước hết cứ gửi số bạc này ở quầy. Ăn xong ta sẽ thanh toán.
Vị khách ấy chính là Linh Thanh, kẻ đã băng rừng vượt núi suốt mấy ngày qua. Dọc đường hắn chẳng gặp làng nào khá giả, người ta còn chẳng có thịt mà ăn, lấy đâu ra thức ăn để bán cho hắn.
Nay vất vả lắm mới tới được một thị trấn, lại có cả tửu lâu, đương nhiên hắn phải ăn một bữa ra trò.
- Không cần đâu ạ, không cần đâu. Khách quan cứ cất bạc đi, ăn xong rồi trả cũng được.
Tiểu Ất thấy thế, vội xua tay.
- Không sao, cứ cầm trước đi. Mau mang thức ăn lên cho ta!
Linh Thanh nhét bạc vào tay Tiểu Ất, giục hắn.
- Chuyện này… vậy được ạ.
Tiểu Ất đành quay sang nhìn chưởng quầy. Thấy ông gật đầu, hắn mới cất bạc lên quầy rồi đi vào bếp gọi món.
Thông thường, khách vào quán ăn xong mới trả tiền. Chẳng ai đòi khách đưa bạc trước hay thu tiền trước, làm vậy chẳng khác nào đuổi khách ra cửa. Nhưng khách đã nhất quyết thì họ cũng không thể trái ý.
- Cháo gạo, bánh bao, quẩy, bánh nướng, dưa muối, với cả tào phớ mặn đây ạ. Khách quan cứ dùng thong thả.