Đại Tấn chia đất nước thành ba cấp: châu, quận và huyện.
Vì thỉnh thoảng có lưu dân nổi loạn, lại để ngăn các nhân vật võ lâm ngang nhiên làm càn, mỗi cấp đều có quân lính thường trực.
Huyện Cự Hà đương nhiên cũng vậy.
Chỉ có điều, trước kia phần lớn ruộng đất và của cải trong huyện đều nằm trong tay nhà họ Hoàng, nên số quân thường trực chẳng được bao nhiêu, chưa tới hai trăm người.
Hễ có chiến sự, triều đình phải tuyển dân phu hoặc lập đội dân binh mới đủ dùng.
Hiện giờ, số quân chưa đầy hai trăm ấy đều do hòa thượng Huệ Thế chỉ huy.
Thấy hắn đến, đám lính trên lầu canh vội đứng thẳng người, chắp tay hành lễ.
- Ừ.
Huệ Thế gật đầu, bước đến bên tường chắn trên thành, nhìn ra ngoài. Vừa trông thấy cảnh ấy, hắn đã cau mày.
- Dân chạy nạn đông đến thế kia ư?
Huyện Cự Hà nằm sát sông Hồng, đất đai bằng phẳng. Trước cổng thành rộng lớn là một vùng đất trải dài, nhà cửa mọc san sát; xa hơn còn có ruộng đồng, trông chẳng khác nào một thị trấn nhỏ.
Sở dĩ nơi này thành ra như vậy là vì trước kia nhà họ Hoàng chèn ép dân chúng quá mức. Nhiều người không còn chỗ dung thân trong thành, đành dọn ra ngoài dựng nhà, khai khẩn mấy mảnh ruộng cằn để sống qua ngày.
Thế nhưng sau khi Thôi Hằng ra lệnh chia ruộng đất và tài sản của nhà họ Hoàng cho dân chúng, người trong thị trấn ngoài thành đều đã dọn vào trong.
Những căn nhà ấy bỏ không từ mấy hôm trước.
Bây giờ, dân chạy nạn kéo đến đã chiếm lấy chúng. Nhìn qua, số người phải lên tới ba bốn nghìn.
- Trần úy, ngài xem chúng ta nên làm gì?
Một tên lính giữ thành ghé lại hỏi hòa thượng Huệ Thế.
Hòa thượng Huệ Thế họ Trần khi còn ở nhà, thân phận trong huyện Cự Hà gọi là Trần Huệ.
Còn chữ “úy” là cách gọi kính trọng. Người cầm quân trong huyện có thể được gọi là huyện úy. Dù Huệ Thế không giữ chức ấy, trên thực tế hắn đã thống lĩnh quân lính, nên thuộc hạ gọi một tiếng Trần úy cũng là lẽ thường. Những nha dịch đi theo hắn vẫn gọi hắn là đầu ban.
- Gọi mười người chuẩn bị sẵn. Đợi lệnh của huyện tôn truyền đến, ta sẽ dẫn các ngươi ra khỏi thành.
Huệ Thế trầm giọng dặn.
- Rõ!
Tên lính lập tức gật đầu.
…
Triệu Cẩu Đản co ro trong căn nhà xiêu vẹo ngoài thành Cự Hà, mắt dán vào nồi nước đang bốc khói trước mặt, miệng cứ nuốt nước bọt.
Trong nồi chỉ có ít rau dại hái ngoài ruộng, vậy mà hắn vẫn thèm đến phát điên.
Hai ngày rồi hắn chưa được ăn gì. Bụng đói cồn cào.
Cậu thiếu niên mười lăm tuổi đang tuổi lớn, làm sao chịu nổi cơn đói.
- Chú ba, ăn được chưa?
Triệu Cẩu Đản hỏi bằng giọng thều thào. Vừa nói xong hắn đã thở hổn hển, chỉ mấy tiếng ấy thôi cũng như rút cạn sức lực.
Đói quá rồi!
- Chờ thêm chút nữa, sắp được rồi.
Chú ba là người đàn ông ngoài bốn mươi, vóc cao nhưng trông yếu ớt vô cùng. Ông cũng nhìn nồi canh rau dại, miệng nuốt nước bọt liên hồi.
- Rau dại phải nấu cho nhừ. Ăn sống sượng rồi đau bụng, có khi mất mạng đấy.
Một lúc lâu sau, chú ba sáng mắt lên.
- Được rồi, chắc chín rồi!
Ông vội cầm chiếc bát sứt, múc một bát nước canh, thổi vài hơi rồi đưa cho Triệu Cẩu Đản.
- Uống đi, uống đi.
- Vâng, chú ba, chú cũng mau uống đi! Ui da, nóng quá!
Triệu Cẩu Đản bưng bát lên uống. Bị bỏng, hắn kêu oai oái, nhưng chỉ thổi thêm mấy hơi lấy lệ rồi lại húp ừng ực.
Hắn đói đến lả người rồi!
Rõ ràng chỉ là bát canh rau dại nấu nhừ, vậy mà hắn thấy ngon chẳng khác nào sơn hào hải vị.
- Chú ba, bát đây, chú uống đi.
Triệu Cẩu Đản đưa chiếc bát sứt cho chú ba. Hai chú cháu chỉ kiếm được một cái bát, nên phải thay nhau uống canh.
- Ha ha, thằng nhóc này cũng còn biết thương người đấy.
Chú ba cười vang, lại múc cho mình một bát. Nước canh nóng vừa vào miệng, gương mặt xám xịt của ông cuối cùng cũng nở nụ cười mãn nguyện.
- Chú ba, chú nói xem, huyện thái gia ở đây có chịu thu nhận chúng ta không? Có cho chúng ta miếng cơm ăn không?
Triệu Cẩu Đản đã hồi lại được chút sức, bắt đầu mơ tưởng đến tương lai.
- E là không đâu.
Chú ba lắc đầu, lại múc một bát canh đưa cho hắn, thở dài nói:
- Đại Xương huyện của chúng ta đã bị quân Yến đánh chiếm. Tiếp theo sẽ đến lượt huyện Cự Hà. Hơn nữa Cự Hà lại sát sông Hồng, quân Yến nhất định sẽ chiếm nơi này. Với huyện thái gia, mỗi hạt lương đều là vốn liếng để chống giặc, sao có thể chia cho đám dân chạy nạn như chúng ta?
Giữ thành, xét cho cùng, cũng là giữ kho lương.
- Quân Yến đáng chết!
Triệu Cẩu Đản nghiến răng, giận dữ nói:
- Nếu có ngày cháu đủ mạnh, nhất định sẽ tự tay giết tên giặc Yến ấy, báo thù cho cha mẹ, anh chị và các chú bác!
Quân Yến vấp phải sự chống trả quyết liệt khi đánh thành Đại Xương. Sau khi phá thành, chúng liền tàn sát dân trong thành.
Không chỉ quan lại trong huyện và quân lính giữ thành bị giết sạch, quân Yến còn mặc sức cướp bóc, phóng hỏa, giết người, làm nhục phụ nữ, tội ác nào cũng gây ra. Thành Đại Xương gần như biến thành địa ngục trần gian.
Cha Triệu Cẩu Đản bị quân Yến chém đầu ngay trước mặt hắn. Mẹ hắn không chịu nổi cảnh nhục nhã, đập đầu vào tường mà chết.
Nếu chú ba không kịp chạy đến, hắn cũng đã mất mạng.
Cuối cùng, nhà họ Triệu chỉ còn lại hai chú cháu. Họ liều mạng mới trốn thoát khỏi thành.
- Quân Yến làm nhiều chuyện ác, sớm muộn cũng phải trả giá!
Chú ba cũng chửi theo. Chửi xong, ông lại thở dài, cười khổ:
- Chẳng biết chúng ta còn sống được mấy hôm. Rau dại này chẳng cầm cự được lâu đâu.
Đúng lúc ấy, bên ngoài bỗng vang lên tiếng ồn ào.
- Quân lính huyện Cự Hà đến rồi! Quân lính đến rồi! Mọi người mau ra đây!
Có người đứng ngoài lớn tiếng gọi.
Chú ba và Triệu Cẩu Đản nhìn nhau, lòng chợt rối bời. Chẳng lẽ huyện lệnh Cự Hà phái quân đến đuổi đám dân chạy nạn như họ đi?
Hai người chần chừ một lát rồi vẫn bước ra.
Dù sắp phải đối mặt với chuyện gì, lúc này đứng chung với mọi người vẫn là lựa chọn tốt nhất.
Triệu Cẩu Đản theo chú ba, lẫn vào đám đông, nhón chân nhìn về phía trước.
Chỉ thấy một viên võ quan mặc giáp sắt dày, dẫn theo mười tên lính bước tới.
Viên võ quan vóc người vạm vỡ, ánh mắt sắc như điện. Chỉ cần chạm phải ánh nhìn của hắn cũng đủ khiến người ta sợ hãi.
Đám dân chạy nạn xôn xao, ai nấy đều hết sức đề phòng.
Họ chỉ sợ viên võ quan này đến để đuổi mình đi.
Nhà cửa ở đây tuy tồi tàn, nhưng ít ra còn có chỗ trú thân, lại có ruộng đồng để kiếm chút thức ăn, miễn cưỡng sống được qua ngày.
Nếu phải rời khỏi đây, e rằng chẳng mấy hôm họ sẽ chết đói.
Không ai muốn chết.
Lúc này, Triệu Cẩu Đản nghe viên võ quan cầm đầu cất tiếng gọi:
- Bà con đừng lo, cũng đừng sợ!
Giọng hắn không lớn, nhưng ai nấy đều nghe rõ.
- Huyện tôn nhân từ, không những cho phép bà con tiếp tục ở đây, còn đồng ý mở kho phát lương cứu tế! Huyện tôn cũng hứa rằng nếu quân Yến kéo đến, bà con có thể vào thành lánh nạn, sẽ không để mọi người lại phải chịu cảnh binh đao. Hãy nhớ lấy, đây đều là ơn nghĩa huyện tôn dành cho bà con!
Ầm!
Đám dân chạy nạn lập tức vỡ òa. Ai nấy đều không dám tin vào tai mình, rồi ngay sau đó mặt mày rạng rỡ vì vui mừng.
Ba bốn nghìn người lũ lượt quỳ xuống, cúi lạy về phía huyện thành.
- Huyện tôn lão gia đúng là bậc đại thiện nhân!
- Ân cứu mạng của huyện tôn lão gia, chúng tôi quyết không bao giờ quên!
- Huyện tôn lão gia vạn tuế, vạn tuế!
Mọi người hò reo. Trong tiếng reo mừng còn lẫn cả tiếng nức nở, bởi niềm vui quá lớn.
Triệu Cẩu Đản cũng reo vang giữa đám đông.
Hắn mừng đến phát cuồng, ghi sâu tên huyện lệnh Cự Hà vào lòng.
Đây là ơn cứu mạng. Hắn thề sẽ dốc hết sức cả đời để báo đáp!
…
Trong một căn nhà trong thành.
Phương Mẫn vừa đưa Chu Thải Vi đến nơi ở ổn thỏa thì nghe bên ngoài truyền tin huyện tôn sẽ mở kho phát lương cứu tế dân chạy nạn ngoài thành.
Nàng kinh ngạc đến sửng sốt, thậm chí không sao hiểu nổi.
Nàng tìm Triệu Quảng, hỏi:
- Triệu chủ bạ, lời đồn bên ngoài có thật không? Huyện tôn đại nhân định mở kho phát lương cứu tế dân chạy nạn ư?
- Đúng vậy.
Triệu Quảng gật đầu, mỉm cười đáp:
- Huyện tôn vốn nhân hậu, đương nhiên không nỡ để dân chúng chịu khổ.
Ông cũng đã nhận được tin Thôi Hằng truyền đến, biết chuyện mở kho phát lương.
- Nhưng đại quân Yến Vương sắp kéo đến rồi! Nếu bây giờ phát lương thì còn lấy gì giữ thành? Thành trì không chống đỡ được lâu, chúng ta e rằng sẽ chẳng còn cơ hội thương lượng. Đến lúc ấy, dân trong thành chỉ sợ đều phải chịu cảnh binh đao…
Ngay cả cao thủ tuyệt đỉnh muốn tập kích hậu phương quân Yến Vương cũng cần có thời gian.
Muốn làm được việc đó, huyện Cự Hà phải cố thủ một thời gian.
- Sư tỷ, nghe nói ngoài thành có ba bốn nghìn dân chạy nạn. Nếu huyện tôn đại nhân không phát lương, tất cả sẽ chết đói mất.
Chu Thải Vi bỗng lên tiếng.
- Đúng là vậy, nhưng…
Phương Mẫn ngập ngừng. Trước tình cảnh này, nàng cũng chẳng biết nên làm thế nào.
- Huyện tôn đại nhân là người rất sáng suốt.
Chu Thải Vi mỉm cười.
- Đã quyết định làm vậy, hẳn ngài ấy cũng tính sẵn đường lui, không thể để khi giữ thành lại thiếu lương được.
- Sư muội, muội tin ngài ấy đến thế sao?
Phương Mẫn kinh ngạc hỏi.
- Sư tỷ quên rồi sao? Hôm trước, lúc chúng ta dò hỏi tin tức, nghe những việc huyện tôn đại nhân làm, tỷ còn khen ngài ấy tài giỏi như thần. Một người lợi hại như vậy, ắt hẳn đã tính đến mọi mặt rồi.
Phương Mẫn im lặng. Một lát sau, nàng cúi người hành lễ với Triệu Quảng, áy náy nói:
- Triệu chủ bạ, vừa rồi ta quá nóng ruột, đã thất lễ với huyện tôn. Mong ông thứ lỗi.
- Huyện tôn đã đoán trước cô nương sẽ lo lắng.
Triệu Quảng mỉm cười nói:
- Ngài còn dặn ta rằng nếu cô nương có điều gì thắc mắc, ngày mai có thể đích thân đến hỏi ngài.
Phương Mẫn ngẩn ra, rồi thở dài:
- Huyện tôn đại nhân liệu việc như thần.
…
Trong nha môn huyện Cự Hà.
Lục Tranh Minh nhìn sổ ghi chép trong kho lương, mặt mày rầu rĩ, cười khổ nói:
- Huyện tôn, kho lương của quan phủ chẳng còn được bao nhiêu hạt gạo, không đủ cứu tế ba bốn nghìn người đâu.
Số lương thực tịch thu từ nhà họ Hoàng trước kia hầu như đều đã chia cho dân chúng. Kho lương chẳng được bổ sung bao nhiêu, vẫn cạn kiệt như cũ.
- Đừng nóng vội, dẫn ta đến kho xem thử.
Thôi Hằng đứng dậy khỏi ghế, mỉm cười nói:
- Chỉ cần còn một hạt gạo, ta sẽ khiến kho lương đầy ắp, cứu được muôn dân.