“Muốn chặn đường tôi à? Đợi kiếp sau đi.”
Hơn bốn giờ chiều, Tô Tiểu Phàm kéo thấp vành mũ che nắng rồi bước ra từ cửa sau một tiệm trong chợ đồ cổ. Hắn đã sớm phát hiện Ngô Xuyên Bảo cùng mấy gã kia chốt ở hai đầu con phố trước sau khu chợ. Nhưng chợ đồ cổ đâu chỉ có hai cổng ra vào. Rất nhiều tiệm đều có cửa sau, muốn chặn người ở đây mà không có đến cả trăm người thì đừng hòng.
Băng qua mấy con ngõ nhỏ, Tô Tiểu Phàm đến khu chợ thực phẩm giữa khu dân cư. Hắn mua nửa cân thịt, một con gà mái già và mấy loại rau xanh. Nghĩ ngợi một lúc, hắn lại mua thêm nửa cân chân gà, món em gái thích ăn, rồi xách đồ về nhà.
Lạc Xuyên không phải thành phố đắt đỏ. Chỗ Tô Tiểu Phàm thuê cách chợ đồ cổ và trường cấp ba của em gái đều không xa. Đó là căn nhà xây từ thập niên tám mươi ở khu phố cũ, tuổi đời còn hơn cả hắn, nên tiền thuê cũng chẳng đắt. Căn hộ hai phòng ngủ, một phòng khách chỉ tốn chín trăm tệ mỗi tháng, bên trong lại có đủ đồ điện và nội thất. Dù em gái mỗi tuần chỉ về ở một ngày, Tô Tiểu Phàm vẫn để dành cho cô căn phòng đón nắng.
Ở chợ, nhờ người làm thịt gà mất năm tệ. Tô Tiểu Phàm tiếc tiền nên tự đun một ấm nước sôi. Hắn làm thịt, vặt lông gà rất thành thạo, chỉ mấy phút đã làm sạch sẽ. Sau đó, hắn bắc nồi lên bếp, cho gia vị vào rồi hầm gà.
Gần như tuần nào Tô Tiểu Phàm cũng nấu một bữa như vậy cho em gái. Theo lời hắn, nước canh gà có đủ chất bổ, còn thịt gà xé nhỏ, trộn với gừng, xì dầu và giấm vừa ngon miệng vừa giúp bồi bổ sức khỏe cho cô.
Hắn bật bếp bên cạnh, xào một đĩa thịt thái sợi với tỏi tây, đập dưa leo làm món trộn lạnh. Để nồi canh gà liu riu xong, hắn mới trở ra phòng khách, bật quạt cho mát. Xem giờ, hắn đoán em gái còn nửa tiếng nữa mới về, vừa khéo đến lúc đó có thể ăn cơm.
“Thuê bao quý khách vừa gọi hiện không nằm trong vùng phủ sóng. Xin vui lòng gọi lại sau.”
Nghe giọng cô tổng đài vang lên trong điện thoại, Tô Tiểu Phàm đành bất lực tắt máy. Dạo này ngày nào hắn cũng gọi cho cha mấy lần, nhưng chẳng biết ông đang lái tàu đến vùng biển nào. Điện thoại lúc nào cũng không liên lạc được. Ngoài biển mất sóng là chuyện thường, hắn chẳng lo cha gặp nguy hiểm, chỉ hơi đau đầu chuyện học phí của em gái.
Dù nhờ lách luật mà kiếm được tám nghìn tệ của gã họ Ngô, trong tay Tô Tiểu Phàm hiện giờ cũng chỉ có tám vạn rưỡi. Hắn còn thiếu một vạn rưỡi mới đủ mười vạn. Theo tính toán của hắn, ngoài tiền học, còn phải để dành cho em gái một hai vạn phòng khi cần. Người ta vẫn nói nhà nghèo thì đi đường phải rủng rỉnh. Hắn ăn uống kham khổ chẳng sao, chứ không thể để em gái đi học xa phải chịu thiệt thòi.
“Trong nhà cũng chẳng còn món gì đáng tiền.”
Tô Tiểu Phàm nhìn quanh phòng khách, buồn bực lẩm bẩm. Ngoài mấy cái khuôn dùng để đúc đồ đồng, trong nhà chẳng còn vật dụng nào khác.
“À phải rồi, thứ này không biết có đáng giá không?”
Hắn chợt kéo cổ áo, lôi từ trong áo ra một mặt dây chuyền xỏ bằng sợi dây vàng. Mặt dây hình bầu dục, đen sì, giữa có một lỗ thủng méo mó vừa đủ luồn dây qua. Trông nó chẳng có gì nổi bật. Nếu vứt xuống đất, có khi chỉ có người nhặt đồng nát mới tưởng là miếng sắt vụn mà nhặt lên.
Theo lời cha hắn, mấy năm trước, trong một chuyến đi biển xa, ông tình cờ có được món này.
Hôm ấy, tàu khách của Tô Vĩ Hiên đi ngang vùng biển Bermuda thì gặp một chiếc du thuyền đâm phải đá ngầm, sắp chìm đến nơi. Gặp chuyện như vậy, dĩ nhiên không thể thấy chết mà không cứu. Dưới sự chỉ huy của Tô Vĩ Hiên, hơn năm trăm người trên du thuyền đều được cứu lên tàu. Mặt dây chuyền này là quà một hành khách được cứu tặng riêng cho ông, để cảm ơn vị thuyền trưởng.
Người khách ấy là một nhà sưu tầm thiên thạch nổi tiếng, gia sản cũng rất lớn. Nhưng lúc tháo chạy khỏi du thuyền, ông ta chẳng kịp mang theo thứ gì, nên mới tặng Tô Vĩ Hiên mặt dây chuyền đang đeo trên cổ.
Theo lời người khách, ba mươi năm trước, trong lần đi tìm một trận mưa thiên thạch rơi xuống Trái Đất, ông đã tìm thấy món đồ này giữa sa mạc. Chuyện cũng lạ, khi ấy ông nhìn thấy trên mặt cát một khối thiên thạch to bằng quả bóng rổ. Vừa đưa tay chạm vào, cả khối đá lập tức hóa thành cát, những hạt nhỏ còn mịn hơn cả cát thường rơi tung tóe. Chỉ còn lại món đồ này ở giữa khối thiên thạch.
Sau khi mang mảnh thiên thạch nhỏ ấy về, nhà sưu tầm đã đem đi kiểm tra đủ kiểu. Thế nhưng dù phân tích thế nào, ông cũng không xác định được nó thuộc loại gì, thậm chí còn chẳng thể biết nó có phải kim loại hay không.
Mặt dây chuyền chẳng đẹp đẽ gì, nhưng vì có được không dễ, nhà sưu tầm vẫn xỏ dây rồi đeo lên cổ. Ông đeo nó suốt mấy chục năm. Nếu hôm ấy không được Tô Vĩ Hiên cứu lên tàu, trên người chẳng còn thứ gì, chưa chắc ông đã nỡ đem tặng món đồ này.
Tô Vĩ Hiên vốn không mấy để tâm đến nó. Về nhà, ông tiện tay đưa luôn cho con trai. Tô Tiểu Phàm thấy đeo mặt dây chuyền cũng hợp thời, bèn giữ bên mình suốt bao năm. Giờ đang thiếu tiền, hắn bất giác nghĩ đến chuyện đem bán nó.
“Bảo đây là thiên thạch, chắc chẳng ai tin. Cha tám phần là bị người ta lừa rồi.”
Tô Tiểu Phàm xoay xoay mặt dây chuyền trong tay, cười khổ. Nó chẳng giống đồng, cũng chẳng giống sắt, càng không có chút nào giống đá. Hắn từng nhờ người trong chợ đồ cổ xem thử. Người ta chỉ phán đúng bốn chữ: “Đồng nát sắt vụn.”
“Thôi vậy, không còn cách nào thì mấy hôm nữa mở miệng vay anh Cương.”
Tô Tiểu Phàm đeo mặt dây chuyền trở lại. Chuyện học phí của em gái không phải hoàn toàn bế tắc. Với tình nghĩa giữa hắn và Trịnh Đại Cương, vay vài vạn xoay xở một năm rưỡi chắc chẳng khó. Chỉ là hắn đã quen tự lo liệu mọi chuyện, chưa đến lúc cùng đường thì không muốn nhờ vả ai.
“Anh Tiểu Phàm, em về rồi đây!”
Một tiếng gọi lanh lảnh cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. Cửa nhà lập tức bật mở, một cô gái cao chừng mét bảy nhảy chân sáo lao vào.
- Gọi anh đi, đúng là chẳng biết trên dưới.
Tô Tiểu Phàm đẩy em gái sang một bên, cau có nói:
- Lớn đến chừng này rồi mà đi đứng cứ nhảy nhót, nghịch như con nít. Sau này coi chừng chẳng ai thèm lấy.
- Hừ, người theo đuổi em ở trường đông lắm, ngày nào cũng có người viết thư tình cho em. Em đây sao ế được!
Tô Tiểu Tiểu cười hì hì, hít hít mũi rồi chạy thẳng vào bếp, miệng ríu rít:
- Cơm ở căn tin trường khó ăn chết đi được. Vẫn là anh tốt nhất, tuần nào em cũng trông chờ về nhà ăn bữa này để bồi bổ.
- Ai không có mắt mà đi theo đuổi em thế? Anh nói cho em biết, phải chăm chỉ học hành, đừng có nghĩ chuyện linh tinh.
Miệng Tô Tiểu Phàm cứng rắn, nhưng tim hắn lại thót lên. Cha không có nhà, hắn phải trông em gái cho cẩn thận, tuyệt đối không để cô yêu đương quá sớm.
- Em biết rồi. Em đây chẳng thèm mấy cậu nhóc đó đâu.
Tô Tiểu Tiểu hừ một tiếng, đưa tay định mở nắp nồi.
Nói thế nào thì nói, cô em gái này cũng xinh đẹp thật. Cao mét bảy đã đành, vóc dáng cũng nở nang đầy đặn. Khuôn mặt trái xoan, mày lá liễu, đôi mắt sáng long lanh, sống mũi cao. Cô giống Tô Tiểu Phàm đến năm sáu phần. Nhà họ Tô quả có nòi giống tốt. Hai anh em đi chung ngoài phố, thế nào cũng khiến người ta ngoái nhìn.
Tô Tiểu Phàm thở dài. Em gái hắn cái gì cũng tốt, chỉ có điều từ nhỏ đã theo hắn sống ở nông thôn, trèo cây bắt chim, lội sông mò chạch, nên tính tình hơi hoang dã. Đàn ông bình thường e rằng khó mà trị nổi cô.
- Canh gà vừa chín đấy, đừng để bỏng. Anh còn chưa xé thịt gà trộn gia vị, em cuống cái gì?
Tô Tiểu Phàm đi theo sau, vỗ một cái lên đầu em gái.
- Đồ ham ăn, giá mà em chịu dồn cái nhiệt tình ăn uống ấy vào việc học thì tốt biết mấy.
Thành tích của Tô Tiểu Tiểu cũng khá, nhưng trong lớp chỉ thuộc loại trên trung bình, chưa thể gọi là học sinh giỏi. So với Tô Tiểu Phàm thì cô kém xa. Đến mức Tô Vĩ Hiên cũng thấy tiếc thay cho con trai. Với thành tích ấy, chỉ cần học lại một năm là Tô Tiểu Phàm chắc chắn đỗ vào trường đại học hàng đầu. Nhưng hắn vốn có chính kiến từ nhỏ, một khi đã quyết thì ngay cả người làm cha như Tô Vĩ Hiên cũng không đổi được.
- Hì hì, em may mắn, không cần học cũng vào được trường danh tiếng.
Tô Tiểu Tiểu rụt đầu lại, nhưng ngay sau đó đã nhíu mày, nói:
- Anh, học phí một năm mười vạn tệ đắt quá. Hay là em cứ thi đại học như bình thường. Thành tích hiện giờ của em, đỗ vào trường hạng nhất cũng không thành vấn đề.
Tô Tiểu Tiểu hiểu rõ hoàn cảnh gia đình. Cha cô không đáng tin cho lắm, quanh năm ở trên tàu đi biển xa, có khi một hai năm cũng chẳng gặp mặt. Cô có thể yên ổn học đến năm cuối cấp ba, đều nhờ ông nội và anh trai. Ông nội mất mấy năm trước, từ đó Tô Tiểu Tiểu luôn nương tựa vào anh. Chuyện nhà có bao nhiêu tiền, cô cũng biết ít nhiều.
- Học phí em không cần lo. Anh đã chuẩn bị đủ mười vạn rồi.
Tô Tiểu Phàm kéo em gái ra, vớt gà trong nồi cho vào đĩa rồi múc cho cô một bát canh, nói:
- Việc làm ăn của anh giờ cũng khá. Mỗi năm để dành bảy tám vạn không khó. Còn có cha nữa, ông kiếm đô la đấy. Anh đoán trong tay cha ít nhất cũng phải có tám chục hay một trăm vạn. Không cho chúng ta tiền, chắc là sợ hai đứa tiêu hoang thôi.
Cha chưa từng nói thu nhập của mình là bao nhiêu, nhưng thời buổi này tin tức đầy trên mạng, Tô Tiểu Phàm chỉ cần dùng điện thoại tra một cái là biết. Thuyền phó tàu viễn dương mỗi năm cũng kiếm được hai ba trăm nghìn tệ. Cha hắn làm thuyền trưởng đã mấy năm, có cả triệu tệ trong tay cũng là hắn tính ít đi rồi.
- Vậy… em cứ học trước đã. Nếu cha cũng không có tiền thì em nghỉ học.
Tô Tiểu Tiểu cũng hơi tiếc cơ hội này. Cô phụ anh mang thức ăn lên bàn, nói:
- Trường em chỉ có mình em đỗ. Thầy chủ nhiệm bảo nhà trường hình như còn phát một khoản tiền thưởng, không biết được bao nhiêu.
- Trường em chỉ có mình em đỗ à? Có gì đó không đúng. Rốt cuộc các em thi những môn gì? Thành tích em trong lớp cũng đâu có nổi bật.
Nghe vậy, Tô Tiểu Phàm khựng lại. Lần trước hắn chỉ mải vui mừng, chưa hỏi kỹ.
- Thi Toán, Văn, Anh, Vật lý, Hóa học, Chính trị. Em nghe nói cả học sinh lớp mười với lớp mười một cũng thi nữa. Em gái anh giỏi không, cuối cùng chỉ mình em được nhận đấy!
Tô Tiểu Tiểu vốn vô tư, chuyện gì nghĩ không thông thì cũng chẳng để bụng. Ngày nào cô cũng sống vui vẻ.
- Không ổn rồi, Tiểu Tiểu. Em nói xem còn thi những gì nữa?
Tô Tiểu Phàm khác em gái. Hắn đã lăn lộn ở chợ đồ cổ suốt hai năm, nơi đủ hạng người tụ tập, nên hiểu rất rõ một điều: chuyện tình cờ hiếm đến mức nào.
Cũng như những ông lão ngày ngày lảng vảng trong chợ đồ cổ, ai nấy đều mong tìm được món hời lớn. Nhưng Tô Tiểu Phàm buôn bán ở đó suốt hai năm, chưa từng tận mắt thấy ai nhặt được món đồ quý với giá hời. Phần lớn những chuyện “nhặt được của hời” chỉ là lời đồn do chính những người bán hàng như hắn ngấm ngầm truyền ra, cốt để các ông lão càng thêm hăng hái đi săn đồ rẻ.