Đảo trên trời, Bika.
Ngày 7 tháng 2 năm 1500 theo Hải Viên lịch.
Một hạm đội trên không gồm mười hai chiếc phi thuyền bất ngờ xuất hiện cách Bika không xa.
Thần Bika là Kahn nghe các thần quan báo tin, lập tức dẫn theo một toán lính canh đến rìa đảo mây phía tây.
Hạm đội mười hai chiếc lơ lửng cách đó chừng tám trăm mét. Khí thế che trời phủ đất khiến người Bika ai nấy đều thấp thỏm.
Thật ra, đảo trên trời chẳng phải chốn bình yên cách biệt với thế gian. Hải tặc từ Thanh Hải kéo lên đây không hề ít.
Chẳng hạn như Kim Sư Tử vừa bị bắt vào năm ngoái. Trước kia, băng hải tặc bay của gã từng ghé qua Bika, đảo Thiên Sứ cùng nhiều đảo trên trời khác.
Mỗi năm, vẫn có không ít người Thanh Hải tiến vào các đảo trên trời bằng dòng hải lưu ngược Gaya, con đường sống còn chín phần chết một phần, hoặc tuyến hàng không trên Đỉnh Tây Thiên.
Kahn căng thẳng nhìn hạm đội kia. Cảm giác ấy chẳng khác nào đang đối mặt với băng hải tặc bay. Lão vội sai một thần quan sang thương lượng.
Nhưng thần quan còn chưa kịp lên đường, một toán người đã xuất hiện trên phi thuyền. Mamon chống cây quyền trượng đen nhánh, bước tới trước mặt Kahn cùng những người khác.
- Ta là Kahn, thần của Bika. Xin hỏi các hạ là ai? Nơi này thuộc địa phận của băng hải tặc bay.
Kahn vừa dò xét vừa lấy ra một lá cờ của băng hải tặc bay.
Rõ ràng lão cũng biết cách mượn oai hù người.
Bika quả thực là thế lực phụ thuộc của băng hải tặc bay. Chuyện này vốn chẳng phải bí mật, ngay cả đảo Thiên Sứ cũng vậy.
Chỉ là Kim Sư Tử chê những đảo trên trời nghèo nàn tài nguyên, nên chỉ xem chúng như đất dự phòng. Khi xưa, địa bàn chính của băng hải tặc bay nằm ở Tân Thế Giới và các đảo trên trời phía trên Tân Thế Giới.
Những đảo trên trời nằm phía trên Thiên Đường chỉ là thuộc địa trên danh nghĩa, có cũng được mà không có cũng chẳng sao.
Đặc biệt sau khi vượt ngục, Kim Sư Tử đã thẳng tay bỏ lại Tân Thế Giới cùng phần lớn các đảo trên trời. Gã ẩn náu phía trên vùng biển không gió giữa Thiên Đường và Biển Đông, ngày đêm mưu tính cái gọi là “đại kế”.
- Băng hải tặc bay ư? Ha ha…
Mamon cười nhạo:
- Kim Sư Tử đã bị Hải quân bắt từ năm ngoái rồi. E rằng gã chẳng còn sức đâu mà quản lý các đảo trên trời nữa.
- Cái gì?
Kahn biến sắc.
Mamon chẳng buồn giải thích. Hắn chỉ khẽ dùng quyền trượng chạm vào đảo mây.
Trong chớp mắt, một mảng băng tinh lan ra. Hàng loạt mũi băng nhọn hoắt đâm vọt lên từ mặt đất.
Tất cả người Bika đều bị vây giữa rừng băng. Mặt Kahn trắng bệch.
- Hệ tự nhiên…
A En Lộ đang lén lút nấp trong bụi cây cũng bị những mũi băng sắc lạnh bao quanh. Giờ hắn chẳng dám động đậy. Chỉ cần nhúc nhích, thân thể ắt sẽ bị băng nhọn đâm xuyên.
Mamon lại gõ quyền trượng xuống đất. Ngay sau đó, toàn bộ băng nhọn tan thành hơi nước.
- Ngài Kahn, ta là Mamon, chấp chính quan của Liên bang Thiên Vân. Rất vui được gặp các vị.
Nói rồi, hắn lại gõ quyền trượng xuống mặt đất.
Một chiếc bàn dài bằng đá cẩm thạch lập tức hiện ra trước mặt, cùng hai chiếc ghế đá. Mamon ngồi xuống, cười hỉ hả.
- Ngài Kahn, mời ngồi.
Kahn nuốt khan, cố trấn tĩnh rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện.
- Ngài Mamon, nếu quý phương có việc gì cần chúng tôi giúp sức, lão phu nhất định sẽ cố hết khả năng.
Thấy Kahn hạ mình, lại biết điều như thế, nụ cười trên mặt Mamon càng thêm rạng rỡ.
- Ta mong Bika có thể thiết lập quan hệ hữu nghị với Liên bang Thiên Vân. Đây là hiệp ước thiết lập quan hệ. Ngài Kahn cứ xem qua.
Mamon nói rồi đưa một tập văn bản sang.
Thiết lập quan hệ hữu nghị ư?
Trong bụng Kahn như có cả đàn ngựa đất chạy loạn. Với màn thị uy vừa rồi, lão còn tưởng cái gọi là Liên bang Thiên Vân định san bằng Bika đến nơi.
Nhưng Kahn lập tức gạt những lời oán thầm sang một bên, mở hiệp ước ra xem.
Nội dung bản hiệp ước rất dài. Tóm lại, hai bên giữ quan hệ bình đẳng, tự do buôn bán, công nhận tiền tệ của nhau, cho phép dân chúng hai bên qua lại giao lưu hợp pháp, quy định thuế quan, dẫn độ tội phạm, hỗ trợ lẫn nhau và nhiều điều khoản khác.
Toàn bộ hiệp ước gồm mười lăm phương diện. Nhìn bề ngoài, điều nào cũng hết sức thân thiện.
Chẳng hạn, trong đó có điều khoản cho phép công dân Bika tự nguyện xin nhập quốc tịch Liên bang Thiên Vân.
Lại như về thuế quan, hai bên công nhận nhau là nước được hưởng quy chế tối huệ quốc, nghĩa là được đối xử ưu đãi nhất trong giao thương.
Với một xã hội còn hết sức nguyên thủy như Bika, người dân chẳng thể nhận ra những cạm bẫy ẩn sau các điều khoản ấy.
Bika khi đó chỉ mới sống bằng nông nghiệp xen lẫn săn bắt. Nền kinh tế mong manh đến mức không chịu nổi gió lớn. Kahn lại càng không thể hiểu nổi sức ép khủng khiếp mà một nước công nghiệp có thể tạo ra với một nước nông nghiệp.
Đọc hết các điều khoản, phần duy nhất khiến Kahn do dự là việc Liên bang Thiên Vân muốn thuê vùng Bạch Hải cằn cỗi ở phía tây nam Bika.
Liên bang Thiên Vân yêu cầu thuê khu Bạch Hải phía tây nam đảo Bika, với tiền thuê hằng năm là năm trăm nghìn kim nguyên, tương đương khoảng năm trăm nghìn Beli.
Kahn cân nhắc hồi lâu. Nhớ lại màn thị uy vừa rồi, lão cũng chẳng dám đắc tội với Mamon quá mức. Dù sao trong mắt lão, điều khoản này chẳng có gì quá đáng.
- Ngài Mamon, ta đồng ý ký hiệp ước hữu nghị.
Mamon cười nói:
- Bằng hữu của ta, mong tình hữu nghị giữa chúng ta sẽ trường tồn như mặt trời mặt trăng trên trời, vạn đời không đổi.
Hai bên dùng tiếng Trung và tiếng Mặt Trăng để ký thành hai bản giống hệt nhau của “Hiệp ước Hữu nghị Thiên Vân, Bika”, chính thức thiết lập quan hệ.
Tối hôm ấy, Kahn đặc biệt tổ chức một bữa tiệc trong thần điện để khoản đãi Mamon cùng những người đi theo.
Sáng hôm sau, trên vùng Bạch Hải phía tây nam, cách đảo Bika chừng ba cây số, Mamon báo tin cho Lucifer. Sau khi mở đường hầm bóng tối, hắn vận chuyển một lượng lớn hơi nước đến nơi này.
Tiếp đó, hắn giải phóng những hạt hydro N nồng độ cao, nhanh chóng dựng nên một vùng đảo mây thuộc về Liên bang Thiên Vân.
Chẳng bao lâu, một đảo mây có diện tích nhỉnh hơn Bika một vòng đã xuất hiện ở phía tây nam đảo. Hai bên chỉ cách nhau chưa đầy hai cây số, lại có một con đường mây nối liền.
Hòn đảo này được đặt tên là đảo Ráng Chiều. Bởi dưới ánh mặt trời, cả đảo ánh lên sắc cam vàng, chẳng khác nào một vạt mây chiều rực rỡ.
Mấy ngày qua, cư dân Bika cũng trông thấy đảo Ráng Chiều xuất hiện. Trên đảo còn có thứ đất đai mà người trên trời hằng mơ ước. Nếu không bị Mamon thị uy từ trước, e rằng họ đã ùa tới cướp đoạt rồi.
A En Lộ những ngày này cũng âm thầm theo dõi nhóm người bí ẩn kia. Đặc biệt, thấy họ cũng không có cánh, hắn bỗng nảy sinh cảm giác như vừa tìm được đồng loại.
Thật ra, đôi cánh của người trên trời chỉ là vật trang trí. Sở dĩ A En Lộ không có cánh là vì hắn vốn mồ côi.
Trên con phố chính của Bika, năm binh lính Quỷ Ảnh mặc chiến phục đang đứng trong một cửa hàng. Một người dán tờ thông báo tuyển người lên cửa.
Cửa hàng này cũng là một trong những cơ sở chính thức của Liên bang Thiên Vân tại Bika. Nơi đây chủ yếu bán lương thực, rau quả và thịt, ngoài ra còn có quần áo cùng các vật dụng hằng ngày.
Với cư dân bản địa Bika, nơi tài nguyên nghèo nàn, thức ăn chủ yếu đến từ việc săn bắt cá trời và thú trời trong Bạch Hải, hoặc hái lượm rau quả mọc hoang.
Thị trường nơi đây cũng vận hành theo kiểu kinh tế tiểu nông. Dân chúng thường đem số cá trời dư thừa sau mỗi chuyến đánh bắt ra bán ở chợ nhỏ.
Toàn bộ Bika chỉ có khoảng ba nghìn bảy trăm sáu mươi bốn người. Tài nguyên đã quyết định giới hạn dân số của nơi này.
Cửa hàng của Thiên Vân Thương Xã mở được gần một tuần, nhưng người địa phương ghé mua chẳng có bao nhiêu. Không phải họ không muốn mua, mà là túi tiền quá lép.
Mamon, người phụ trách kinh tế của Liên minh Cách mạng, hiểu rõ nguyên nhân ấy. Dân chúng không có tiền thì đương nhiên chẳng thể mua hàng, huống chi sản phẩm của Thiên Vân Thương Xã đều giao dịch bằng ngân nguyên.
Việc cần làm lúc này là dùng sức lao động đổi lấy tiền, giúp cư dân Bika có của ăn của để. Khi ấy, sản phẩm của Liên bang Thiên Vân mới bán được.
Tờ thông báo tuyển người vừa dán lên, không ít người trên trời đi ngang đã nhìn thấy.
[Thông báo tuyển thủy thủ. Yêu cầu: trai tráng khỏe mạnh, không có thói quen xấu, chịu được gian khổ và siêng năng. Lương tháng năm nghìn kim nguyên, mỗi tháng nghỉ năm ngày. Người trúng tuyển được cấp hai nghìn kim nguyên tiền ổn định cuộc sống…
Tuyển công nhân nông trường, yêu cầu…]
Các vị trí tuyển dụng đủ loại, tổng cộng mười hai ngành nghề. Số người dự kiến tuyển lên tới khoảng năm trăm.
Với dân số ít ỏi của Bika, nếu từng ấy thanh niên trai tráng bị thu hút đi, hòn đảo này chẳng khác nào bị rút sạch sức sống.