Trong khoang tàu ngầm Cá Kiếm.
Belphegor bình thản lật xem tình báo về Tây Hải. Việc tiếp cận Nico Robin chẳng qua chỉ là một nước cờ để đó.
Quân cờ đã đặt xuống, sau này ắt sẽ có ngày nảy mầm kết trái.
Còn bây giờ, Belphegor cũng phải bắt đầu hành động.
Kế hoạch đánh chiếm Ngục Impel Down của Vương Cao đang tiến triển hết sức thuận lợi. Căn cứ ở quần đảo Đá Đen thuộc Nam Hải cũng từng bước được mở rộng.
Tây Hải là quê hương của Vương Cao, nơi có Hoa Chi Quốc, nên hắn quan tâm đến vùng biển này hơn hẳn ba vùng biển còn lại.
Nói đến Tây Hải, đây là một nơi dân tình dữ dằn, chẳng kém Bắc Hải là bao.
Tây Hải còn có nền văn hóa xã hội đen rất đặc thù. Khắp các hòn đảo và vương quốc nơi đây, thế lực mafia gần như có mặt ở khắp nơi, thậm chí đủ sức chiếm cứ cả một vùng.
Chẳng hạn như siêu tân tinh về sau, Capone Bege. Hiện giờ, gã đã ngoài hai mươi tuổi và là thành viên của gia tộc Capone, một trong năm gia tộc mafia lớn nhất Tây Hải.
Ngoài ra, Tóc Đỏ Shanks cũng là người Tây Hải. Nơi đây còn có đảo Ohara, hòn đảo của các học giả, cùng vương quốc người khổng lồ ở Tây Hải, tuy không phải Elbaf.
Và tất nhiên, không thể không nhắc đến Hoa Chi Quốc nức tiếng gần xa.
Hoa Chi Quốc nổi danh ở Tây Hải không phải nhờ nền văn hóa đặc biệt. Thế giới này phần lớn là các quốc đảo, lại bị biển cả ngăn cách, nên văn hóa giữa các hòn đảo vốn đã muôn hình muôn vẻ.
Điều khiến Hoa Chi Quốc vang danh chính là thực lực hùng mạnh.
Phải biết rằng Bát Bảo Thủy Quân, đoàn hải tặc nửa công khai của Hoa Chi Quốc, không chỉ là một đoàn hải tặc đơn độc. Đó là liên minh do tám đoàn hải tặc hợp thành.
Bát Bảo Thủy Quân gồm Nhất Bảo cho đến Bát Bảo. Thanh Tiêu hiện là thủ lĩnh của Bát Bảo Thủy Quân, nhưng thực lực của lão trong số tám đoàn ấy thật ra chưa phải mạnh nhất.
Căn cứ vào việc Thanh Tiêu từng sống sót sau trận giao chiến với Garp, thực lực của lão ít nhất cũng phải ngang tầm cận đô đốc.
Đây không phải lời nói quá.
Khi Garp đánh bại Thanh Tiêu, Garp khoảng bốn mươi tám tuổi, đang ở thời kỳ đỉnh cao. Đó là con người từng đuổi theo băng hải tặc Roger khắp nơi.
Ngay cả Garp lúc sung sức nhất vẫn không thể giữ mạng Thanh Tiêu lại. Mà trong Bát Bảo, Thanh Tiêu chỉ được xem là nhân vật ở mức trung bình.
Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ thấy Hoa Chi Quốc mạnh đến mức nào. Ít nhất, giữa vùng biển Tây Hải đầy rẫy mafia, bên trong lãnh thổ Hoa Chi Quốc tuyệt đối không có thế lực mafia bên ngoài nào dám bén mảng.
Năm gia tộc mafia lớn của Tây Hải cũng hiếm khi đặt chân vào Hoa Chi Quốc. Nguyên nhân chủ yếu là Bát Bảo Thủy Quân quá mạnh. Thậm chí Chính phủ Thế giới cũng đành ngầm thừa nhận sự tồn tại của thế lực này, còn Hải quân chỉ có thể nhắm mắt làm ngơ.
Vương Cao và Vương Trực đều sinh ra tại địa bàn của Ngũ Bảo Thủy Quân. Vương Trực thậm chí từng là thủ lĩnh đời thứ mười lăm của Ngũ Bảo Thủy Quân. Sau này, khi tiến vào Tân Thế Giới rồi gia nhập băng hải tặc Rocks, lão mới từ bỏ chức vị ấy.
Nhìn vào số đời truyền thừa của các thủ lĩnh, có thể thấy ngay từ đầu Bát Bảo Thủy Quân chưa hề có đủ tám đoàn hải tặc.
Để tăng cường thực lực, Hoa Chi Quốc liên tục thu nạp những hải tặc hùng mạnh. Các đoàn hải tặc ấy cứ thế truyền từ đời này sang đời khác, dần dần tạo thành Bát Bảo Thủy Quân ngày nay.
Dĩ nhiên, chuyện gì cũng có mặt được và mặt mất.
Tám đoàn trong Bát Bảo Thủy Quân chưa bao giờ thật sự đồng lòng. Đặc biệt, sau cuộc loạn Liêu Châu vài năm trước, những rạn nứt bên trong càng ngày càng sâu.
Nhưng lúc này, Belphegor vẫn còn cách Hoa Chi Quốc rất xa. Đảo Ohara cách Hoa Chi Quốc chừng bốn vạn hai nghìn cây số, gần như nằm ở hai đầu trời đất.
Vương quốc gần đảo Ohara nhất là vương quốc Cliff, ngoài ra còn có hơn chục hòn đảo tự do.
Đảo tự do là cách gọi những hòn đảo có người sinh sống nhưng không đủ điều kiện lập thành quốc gia, lại tương đối độc lập. Những nơi ấy hoặc nương nhờ một cường quốc gần đó, hoặc tự mình chống chọi.
Sự hình thành của các đảo tự do bắt nguồn từ diện tích đại dương quá rộng lớn. Nếu vùng biển xung quanh không có nhiều hòn đảo, giao thông lại bất tiện, một hòn đảo rất dễ phát triển thành thành bang độc lập.
Đó cũng là chuyện chẳng đặng đừng. Phương tiện đi lại chủ yếu của Lam Hải Tinh vẫn là thuyền buồm chạy bằng sức gió. Ra khơi chỉ biết trông vào sóng nước. Với những hòn đảo nằm quá xa, không có tài nguyên hay vị trí chiến lược, việc cai quản trực tiếp thường tốn kém mà chẳng đem lại bao nhiêu lợi ích.
Cho dù cố ép chúng quy về sự quản lý của trung ương, chi phí bỏ ra vẫn rất lớn, mà quyền thống trị cũng khó duy trì lâu dài. Lòng trung thành của một hai thế hệ còn có thể trông cậy, chứ qua đến thế hệ thứ ba thì chưa chắc.
Hơn nữa, Chính phủ Thế giới cũng không muốn nhìn thấy một nước gia nhập nào quá mạnh xuất hiện. Như Germa 66 năm xưa, từng thống nhất Bắc Hải trong thời gian ngắn, rốt cuộc cũng chỉ giữ được quyền cai trị sáu mươi sáu ngày.
Nếu bảo Chính phủ Thế giới không nhúng tay phá hoại, chuyện ấy gần như không thể xảy ra.
Suốt bao năm qua, Chính phủ Thế giới vẫn thi hành chính sách giữ thế cân bằng. Chúng dùng dân số và diện tích lãnh thổ để định mức cống nộp, đồng thời chia rẽ các thế lực bên trong những nước gia nhập hùng mạnh.
Chuyện ở Alabasta chính là ví dụ rõ ràng nhất. Nếu nói Chính phủ Thế giới không biết những toan tính ngầm của Cá Sấu Sa Mạc ở Alabasta, vậy thì đã đánh giá quá thấp năng lực của tổ chức CP.
Hoàng tộc Alabasta từng suýt trở thành một trong hai mươi vị vua sáng lập Thiên Long Nhân, lại còn nắm giữ một phần thông tin về cổ đại binh khí Minh Vương.
Dù có sơ suất đến đâu, Chính phủ Thế giới cũng không thể buông lỏng việc giám sát Alabasta. Rất có thể, âm mưu của Cá Sấu Sa Mạc đã bị chúng lợi dụng từ lâu.
Belphegor do Vương Cao tạo ra, thừa hưởng tính cách cẩn trọng của hắn. Vì thế, cả hai đều dè chừng Chính phủ Thế giới hơn bất kỳ ai khác.
Tuyệt đối đừng xem thường một thế lực đã thống trị thế giới suốt tám trăm năm. Rốt cuộc chúng còn giấu bao nhiêu con bài, chẳng ai biết được.
Gần đây, đảo Ohara sắp trở thành nơi đầy sóng gió. Belphegor không định ở lại đây lâu, lập tức cho tàu ngầm đi về hướng tây bắc.
Đích đến của hắn là vùng biển tây bắc Tây Hải, nơi Hoa Chi Quốc tọa lạc.
Nhưng hiện giờ Hoa Chi Quốc đang trong tình trạng gần như đóng cửa với bên ngoài. Nếu ngang nhiên tiến vào, rất dễ bị phát hiện.
Huống chi Bát Bảo Thủy Quân đang trấn giữ vùng biên giới Hoa Chi Quốc cũng chẳng phải hạng dễ chọc.
Vì vậy, mục tiêu của Belphegor là một vương quốc khác nằm cách Hoa Chi Quốc không xa, vương quốc Palm.
Đó là một vương quốc hợp thành từ các quần đảo nhiệt đới, cách Hoa Chi Quốc khoảng một nghìn hai trăm cây số.
Vương quốc Palm có ba hòn đảo lớn và hai trăm tám mươi ba đảo nhỏ, tổng diện tích chừng tám trăm năm mươi nghìn cây số vuông, dân số khoảng mười lăm triệu người. Nền kinh tế chủ yếu dựa vào nông sản nhiệt đới, đặc biệt là dầu cọ, thứ đã nổi tiếng khắp Tây Hải.
Quần đảo Palm lấy nông nghiệp làm gốc, nghề cá giữ vai trò bổ trợ. Đây cũng là vùng đất hải tặc và mafia hoành hành.
Gia tộc Sicily, một trong năm gia tộc mafia lớn nhất Tây Hải, đang nắm quyền trong thế giới ngầm của vương quốc này.
Nhờ chạy hết tốc lực, tàu ngầm Cá Kiếm mất khoảng nửa tháng mới đến được vùng đông nam quần đảo Palm.
Quần đảo Palm, đảo Hải Tinh.
Đây là một thành phố cảng phồn hoa. Hình dáng hòn đảo trông giống như một con sao biển, có vịnh tránh gió tuyệt hảo, vùng biển quanh đó lại giàu nguồn cá, nhờ vậy thành phố ngày càng phát triển.
Kinh tế phồn thịnh ắt sẽ kéo theo những góc tối.
Buổi chiều ngày mười một tháng chín, trời trong gió nhẹ. Một chiếc thuyền buôn nhỏ từ từ cập bến.
Gã đàn ông trung niên miệng ngậm xì gà dẫn theo hơn chục thủy thủ bước xuống thuyền.
- Thời tiết thế này thật thích hợp để ngủ trưa!
Gã trung niên uể oải nói.
Tên phó thủ lĩnh độc nhãn đứng bên cạnh lại tỏ vẻ dè dặt, cung kính hỏi:
- Thưa ngài, tiếp theo chúng ta phải làm gì?
- Cứ thả lỏng đi. Trước hết mua một mảnh đất cùng một tòa nhà, dùng làm trụ sở thương hội. Việc này giao cho ngươi, không có vấn đề gì chứ?
Gã trung niên cười ha hả.
- Hì hì, không vấn đề. Chuyện này cứ giao cho kẻ hèn lo liệu.
Tên độc nhãn cung kính cam đoan.