Trong phòng lặn săn thuộc Ngục Thú.
Một bóng người lao vọt lên khỏi hồ nước. Sau lưng hắn còn kéo lê một tảng thịt cá khổng lồ, buộc bằng xích sắt.
Phó quan Hicks Zachary vội đưa khăn tới:
- Ngài Cook, tôi đã bảo nhà bếp chuẩn bị thức ăn rồi.
Cook tiện tay ném tảng thịt cá sang một bên, nhận khăn lau người. Hắn hờ hững hỏi:
- Ngục Đói có chuyện gì không?
Hicks Zachary đáp:
- Không có gì, mọi việc vẫn ổn. Chỉ là trưởng ngục trưởng Hannibal muốn ngài tham gia đợt kiểm tra định kỳ ngày kia.
- Ừ, biết rồi.
Trong nhà ăn của cai ngục ở Ngục Thú, một tảng thịt nặng mấy trăm ký được nướng ngoài cháy xém, trong mềm mọng, chấm thêm thứ sốt ngọt cay do đầu bếp pha chế. Cook cắn một miếng, đã ngốn mất một phần tư.
Thịt nướng vừa vào bụng liền nhanh chóng chuyển hóa thành một dạng năng lượng đặc biệt, gọi là calo cao năng. Qua nghiên cứu, Vương Cao phát hiện nền tảng phân tử calo trong cơ thể sinh vật của thế giới này, rồi dựa vào đó tiếp tục tạo ra hợp chất mới.
Cook cao chỉ hai mét tám, nhưng năng lượng trong cơ thể hắn lúc này đáng sợ khôn lường. Thậm chí, cơ thể hắn đã tiến hóa ra một quả tim calo. Quả tim ấy nằm trong lồng ngực, song song với trái tim bình thường.
Một người có thể ăn vài trăm ký thức ăn trong một bữa, sức mạnh hẳn phải kinh người. Bởi thức ăn chính là năng lượng.
Thế nhưng trong sinh hoạt thường ngày, cơ thể Cook chẳng tiêu hao bao nhiêu. Phần lớn năng lượng đều được tích trữ trong quả tim calo.
Mật độ năng lượng trong phân tử calo của sinh vật thế giới này vốn đã rất cao. Vương Cao không ngừng cải tiến, lại giúp chúng thích nghi qua tiến hóa, cuối cùng tạo ra phân tử calo cao năng có mật độ năng lượng gấp khoảng 28,3 lần phân tử calo thông thường.
Quả tim calo của Cook tích trữ được ba mươi lăm triệu bảy trăm hai mươi nghìn đơn vị calo.
Người bình thường trên Lam Hải Tinh mỗi ngày cần tiêu hao từ bảy nghìn đến mười ba nghìn đơn vị calo.
Dĩ nhiên, đó là người thường. Với những kẻ có năng lực hệ thú hay cao thủ võ thuật, phân tử calo trong cơ thể còn biến đổi thêm để đáp ứng nhu cầu chiến đấu.
Đó cũng là lý do những cường giả ấy có thể đánh nhau liền mấy ngày mấy đêm.
Phân tử calo trong quả tim của Cook được phát triển dựa trên loại calo mạnh nhất tìm thấy trong cơ thể các cao thủ võ thuật.
Ở trạng thái bình thường, dù liên tục tung ra những đòn tấn công tiêu hao rất nhiều sức lực, hắn vẫn có thể đánh suốt chừng một trăm ngày mà không ăn không uống.
Huống chi, hắn đâu cần nhịn ăn nhịn uống. Cook còn có những năng lực sẵn có như quang hợp, cơ thể hoàn mỹ, một dạng tăng cường của phép trả lại tuổi trẻ. Những năng lực ấy giúp sức bền và khả năng duy trì sức lực của hắn tăng lên thêm nữa.
Đã có trạng thái bình thường, tất nhiên cũng có trạng thái vượt mức.
Ngày thường, thực lực của Cook chẳng quá ghê gớm, chỉ ngang một trung tướng kỳ cựu. Nhưng lúc này, hắn mới kích hoạt năm phần trăm tế bào trong cơ thể.
Trạng thái mạnh nhất của hắn là kích hoạt toàn bộ tế bào lên ba trăm phần trăm. Khi ấy, mức tiêu hao năng lượng sẽ tăng vọt. Dù có quả tim calo chống đỡ, hắn cũng chỉ duy trì được chừng ba mươi giờ chiến đấu.
Nhưng một khi bước vào trạng thái kích hoạt tế bào ba trăm phần trăm, sức chiến đấu của Cook sẽ tăng lên hàng trăm lần.
Satty đang ăn bên cạnh nhìn Cook ngốn thức ăn chẳng khác nào cái thùng không đáy, cười gượng nhắc hắn:
- Lại đến kỳ kiểm tra hằng tháng rồi. Ngươi định xin nghỉ tiếp à? Hannibal hình như không vui lắm đâu.
Cook nuốt nốt miếng thịt cuối cùng, vỗ lên cái bụng căng phồng. Chỉ trong chớp mắt, bụng hắn từ từ xẹp xuống.
- Ợ… Không xin nữa. Xin thêm lần nữa, trưởng ngục trưởng Hannibal nổi giận mất. Nhưng tháng nào ta cũng sẽ đến đây một lần để bắt đủ cá khổng lồ.
- Hừ, tùy ngươi!
Satty chẳng bận tâm.
Một kẻ mỗi bữa ăn vài trăm ký thức ăn như Cook, trong mắt người thường quả thật đáng sợ. Nhưng ở Ngục Thú, đám quái vật khổng lồ mỗi ngày cũng ngốn chẳng ít thức ăn.
Chút đồ ăn ấy, Thành Phố Đẩy Tiến vẫn cung ứng nổi.
Ăn xong, Cook mặc đồng phục trưởng ngục, dẫn Hicks Zachary trở về Ngục Đói.
Theo biên chế của Thành Phố Đẩy Tiến, mỗi chức vụ đều có một người đứng đầu và một cấp phó, đôi khi còn bố trí đến hai cấp phó.
Hiện giờ, trưởng cai ngục là Columbus, phó trưởng cai ngục là Magellan. Trưởng giám ngục là Shiryu Mưa, phó trưởng giám ngục là Dagama.
Ở tầng một, Ngục Sen Đỏ, Domino giữ chức trưởng ngục, phó trưởng ngục là Saldeath. Tầng hai, Ngục Thú, Satty là trưởng ngục, phó trưởng ngục là Benson Descent. Tầng ba, Ngục Đói, Hannibal là trưởng ngục, còn Cook giữ chức phó trưởng ngục.
Tầng bốn, Ngục Lửa, không có trưởng ngục. Nơi này vừa là văn phòng trưởng cai ngục, vừa thuộc quyền cai quản trực tiếp của ông ta.
Tầng năm, Ngục Băng Giá, do phó trưởng giám ngục Dagama trông coi. Trước kia, Shiryu Mưa cũng từng phụ trách nơi này.
Tầng sáu, Ngục Vô Tận, do phó trưởng cai ngục Magellan cai quản.
Thành Phố Đẩy Tiến lúc này khác xa nơi đây hơn hai mươi năm sau. Domino, Saldeath và những người khác vẫn còn rất trẻ, thậm chí có người còn trẻ hơn Cook. Còn tiểu Satty, có lẽ khi ấy vẫn chưa ra đời.
Đó cũng là một trong những lý do trưởng cai ngục Columbus rèn luyện lớp người mới. Đồng thời, nó cũng là lý do Vương Cao kiêng dè ông ta.
Bởi ngoài hai trưởng ngục trước đó được Chính phủ Thế giới điều đi, cùng Hannibal vốn là phó trưởng ngục nay được thăng chức, trong thành vẫn còn ba người từng giữ chức trưởng ngục.
Họ lần lượt là Sako Dela, Đao Phủ, một kiếm khách; Benson Martin, Đao Hành Hình, anh trai của Benson Descent, một cao thủ võ thuật; và Torres De, Pháp Sư, người sở hữu năng lực Trái Cây Lời Nguyền thuộc hệ Siêu Nhân.
Vì tuổi tác, cả ba đã ở vào cảnh nửa nghỉ hưu. Dù vậy, họ vẫn ở lại Thành Phố Đẩy Tiến, thuộc đội đặc biệt dưới quyền trực tiếp của trưởng cai ngục Columbus. Họ cũng thường giúp xử lý công việc ở tầng bốn, tầng năm và tầng sáu.
Còn Columbus là người có năng lực Trái Cây Nuốt Nuốt, đồng thời cũng là một cao thủ võ thuật, tinh thông sáu thức hải quân và hai loại bá khí.
Nếu không vì tuổi đã cao, năm nay bảy mươi mốt tuổi, thể lực và sức khỏe suy giảm nhiều, có lẽ Sư Tử Vàng chẳng có cơ hội trốn khỏi Thành Phố Đẩy Tiến.
Đó là sức mạnh của Thành Phố Đẩy Tiến lúc này.
Trước khi về văn phòng ở Ngục Đói, Cook ghé gặp Hannibal, báo rằng mình sẽ trở lại làm việc bình thường.
Là phó trưởng ngục Ngục Đói, quyền lực của Cook chỉ đứng sau Hannibal. Hắn cũng có thuộc hạ riêng.
Trong số đó có phó quan Hicks Zachary và bảy người thuộc đội cận vệ, đều là thân tín của hắn.
Đội trưởng Goyle John cùng các vệ binh Banks Joseph, Soland Daniel, Green Charles, Parkinson Sydney, Bakken Alexander và Sperling Herman.
Gặp mặt thuộc hạ xong, Cook nhìn một lượt những người đang ngồi nghiêm chỉnh, rồi nhắm mắt, bình thản nói:
- Đã làm thuộc hạ của ta, thực lực mà quá yếu thì chỉ khiến ta khó xử. Lát nữa tập hợp ở sân tập số ba. Ta sẽ tự mình kiểm tra bản lĩnh của các ngươi.
Sắc mặt mọi người đều thay đổi. Họ không biết Cook lúc này mạnh đến mức nào, nhưng suốt hơn bốn tháng qua, kiểu tập luyện liều mạng của hắn đã khiến ai nấy chịu áp lực nặng nề.
Mệnh lệnh của cấp trên, họ không thể không nghe. Đành gắng gượng kéo nhau đến sân tập số ba ở Ngục Đói, cũng là sân tập riêng của Cook trước kia.
Vừa tới nơi, Cook cởi áo. Hắn tựa như một con thú thời tiền sử đang tỉnh giấc. Khí thế đáng sợ ấy dường như khiến không khí quanh đó đông cứng.