Phía trước, hơn bốn trăm tên cướp ngựa ghìm cương dừng lại.
Một tên cưỡi ngựa đi đầu lớn tiếng quát tháo.
Cổng thành mở.
Chân Sĩ Văn chậm rãi cưỡi ngựa ra ngoài.
- Lang quân, sao lại để hắn đi? Lão tặc thấy mình đi cũng được… Không, lão liếc nhìn Tào Dĩnh, cảm thấy để lão Tào đi mới phải.
Tào Dĩnh thản nhiên đáp:
- Lang quân không nuôi kẻ ăn không ngồi rồi. Nếu Chân Sĩ Văn chẳng làm nên trò trống gì, theo lão phu thấy, để hắn chết vì nhiệm vụ còn hơn.
Dương Huyền khẽ lắc đầu:
- Người chúng ta ít, mỗi người đều phải có việc để làm. Chân Sĩ Văn vẫn bình tĩnh, ta muốn xem hắn có bản lĩnh gì.
- Sĩ Văn, ngươi làm được…
Dưới thành, Chân Sĩ Văn run lên một cái. Thấy mình đã đi đủ xa, hắn ghìm ngựa, lớn tiếng hỏi:
- Tên đầu sỏ giặc ngựa đâu?
Tiếng hắn vang dội, vọng đi khắp nơi.
- Giỏi lắm!
Dương Huyền khen:
- Quả nhiên là người ta coi trọng.
Tào Dĩnh gật đầu:
- Hắn xứng đáng được ăn phần lương thực ấy.
Tên cướp ngựa vừa hô hào dè chừng nhìn lên đầu thành, rồi tiến lại gần hơn một chút, hỏi:
- Ngươi là huyện lệnh?
Chân Sĩ Văn theo thói quen làm ra vẻ ta đây, ngẩng cao đầu:
- Ông đây là Chân Sĩ Văn ở huyện Thái Bình. Tên đầu sỏ, ngươi có dám tới đây không?
Nói xong, Chân Sĩ Văn chợt thấy hai chân mềm nhũn, cảm giác bất cứ lúc nào mình cũng có thể ngã nhào khỏi lưng ngựa.
Tên cướp ngựa hỏi:
- Ngươi giữ chức gì?
- Lại viên! Chân Sĩ Văn cố nén run. - Tên đầu sỏ như ngươi cũng xứng để huyện lệnh tiếp kiến sao?
Tên cướp ngựa cười lạnh:
- Về nói với tên quan chó má kia, hôm nay ông đây đã tới. Không chịu mở thành đầu hàng thì cứ chờ chết!
- Đồ chó nô tiện!
Chạy mau thôi!
Nghe hắn chỉ chửi bới những câu nhạt nhẽo ấy, Chân Sĩ Văn biết cơ hội thoát thân đã đến.
Hắn lập tức thúc ngựa quay về.
Tên cướp ngựa sốt ruột, đuổi theo ngay.
Đừng tới đây… Sắc mặt Chân Sĩ Văn biến đổi, hắn thúc ngựa chạy như bay.
Nhưng tài cưỡi ngựa của tên cướp rõ ràng cao hơn. Mắt thấy hắn sắp đuổi kịp, bỗng tiếng dây cung bật lên.
Chân Sĩ Văn nghe phía sau có vật gì rơi xuống đất, ngoái đầu nhìn lại, thì ra là tên cướp ngựa.
Tên cướp trúng tên ngã khỏi yên. Chân Sĩ Văn tiến tới dắt con ngựa đang hoảng sợ vào thành. Vừa vào tới nơi, hắn đã ung dung nói:
- Con ngựa này hơi kém, nhưng dù sao cũng là chiến lợi phẩm. Mang nó đi đi.
Sau đó, Chân Sĩ Văn ngẩng cao đầu, ưỡn ngực bước lên đầu thành.
- Hắn nói gì?
Dương Huyền cất cung tên.
- Hắn nói không đầu hàng thì chờ chết.
Chân Sĩ Văn đáp.
Dương Huyền đưa tay ra. Chân Sĩ Văn hơi cúi người, để hắn dễ dàng vỗ vai mình.
- Có gan, có óc!
Được khen một câu, Chân Sĩ Văn mừng rỡ ra mặt.
- Này, Sĩ Văn, sao lưng ngươi ướt đẫm thế?
Hồ Chương tò mò hỏi.
Chân Sĩ Văn cười gượng:
- Ta phấn khích quá thôi.
Trong đám cướp ngựa, Trang Thắng lạnh lùng nói:
- Sĩ khí không được cao lắm.
Đặng Hổ liếc nhìn đám thuộc hạ, nói:
- Chúng ta sống lay lắt giữa đồng hoang, nơi ấy chẳng có gì để thu hoạch. Không cướp bóc thì chỉ còn đường chết đói… Chẳng lẽ cứ thế này mãi sao?
Khóe môi Trang Thắng khẽ nhếch lên.
Sau lần thất bại trước, trong đám cướp ngựa đã nảy sinh bất mãn. Nếu lần này lại thua, Đặng Hổ khó giữ được vị trí đầu lĩnh.
- Ông trời đã sinh ra chúng ta, cớ sao chẳng cho chúng ta đường sống?
- Đã không cho chúng ta đường sống, vậy thì chúng ta sẽ dùng đao dài đi kiếm miếng ăn!
Đám cướp ngựa nghiêm mặt.
Đặng Hổ rút đao, ra sức vung lên.
- Các huynh đệ!
- Có!
- Trong thành có lương thực, có nhà cửa ấm áp, lại có cả đàn bà… Còn chờ gì nữa?
Tiếng đao rút khỏi vỏ vang lên liên tiếp.
Đặng Hổ thúc ngựa quay lại, lấy đao chỉ lên đầu thành, quát lớn:
- Giết sạch bọn chúng, cướp lấy mọi thứ các ngươi muốn!
- Giết!
Đám cướp ngựa phát cuồng.
Đặng Hổ cưỡi ngựa đi đầu, nhưng chẳng bao lâu đã bị thuộc hạ vượt qua. Hắn liếc nhìn Trang Thắng tụt lại phía sau, trong mắt ánh lên vẻ căm hận.
- Bọn chúng mở cổng thành rồi!
Đặng Hổ trợn tròn mắt, nhìn cánh cổng từ từ mở ra, nhất thời sững sờ.
- Ghìm cương!
Trang Thắng hét lên, cũng chính là lời Đặng Hổ định hô.
- Bọn chúng muốn dâng thành!
Có kẻ cười lớn:
- Ha ha ha ha!
Từng đôi mắt tham lam đều đổ dồn vào Đặng Hổ.
Trang Thắng khẽ ho một tiếng:
- Ban đầu ta đã chủ trương đánh trả để báo thù. Xem ra…
- Ồ!
Một tên nghiêng tai lắng nghe:
- Nghe đi!
Thình thịch! Thình thịch!
Tiếng bước chân chỉnh tề mỗi lúc một gần.
Cổng thành mở rộng!
Người đi đầu mặc quan phục. Có kẻ la lên:
- Là viên huyện lệnh trẻ tuổi kia!
Sau lưng hắn còn có mấy kỵ binh đi theo. Vừa ra khỏi thành, họ lập tức dạt sang hai bên, tránh lối đi.
Thình thịch! Thình thịch!
Tiếng chân nhịp nhàng hòa vào nhau, vang lên khiến lòng người khiếp đảm.
Một tên cướp ngựa lẩm bẩm:
- Sao ta cứ thấy như có con thú khổng lồ đang tới vậy?
Từng tốp tù nhân mặc áo giáp bước ra khỏi cổng thành, rồi xếp hàng ngay ngắn.
Từng đội tù nhân nối nhau ra ngoài.
Ba hàng đầu mặc áo giáp, những người phía sau chỉ mặc áo vải.
Họ vác trường thương, ngẩng cao đầu bước tới.
Ở chếch phía trước, Dương Huyền giơ tay.
Điêu Thiệp hét lớn:
- Dừng bước!
Rầm!
Một tiếng động vang lên, cả đội hình dừng lại.
Đội ngũ im phăng phắc, trông như một khối vuông lớn, đứng trước huyện thành.
Trên đầu thành, Tiền Mặc lo lắng nói:
- Đám tù nhân này đều là kẻ hung ác. Để chúng xếp thành hàng, ta chỉ sợ chúng không chống đỡ nổi, đội hình tan vỡ, đến lúc ấy giặc ngựa sẽ thừa thế xông vào…
Bên cạnh hắn chỉ còn hơn ba mươi huynh đệ. Dương Huyền để họ ở lại canh đầu thành và trong thành.
Tiền Mặc quay lại, lạnh lùng dặn:
- Báo với anh em đi tuần, lúc này là thời buổi loạn lạc. Kẻ nào dám ra khỏi nhà, cứ giết!
Thuộc hạ hỏi:
- Bất kể là ai cũng giết sao?
- Đúng, gà chó cũng không tha!
Phía đám cướp ngựa, Đặng Hổ lạnh lùng nhìn Trang Thắng:
- Quan binh dám ra khỏi thành… Không, đó là đám tù nhân kia. Lũ sâu mọt của thành tội ác. Lần trước chúng ta bị đánh úp, nên mới thua trong gang tấc. Lần này ra tay phải dứt khoát, đừng để rơi vào cảnh hỗn chiến.
Đám cướp ngựa nhao nhao muốn xông lên.
Đặng Hổ giơ tay:
- Một canh giờ nữa, ông đây sẽ vào thành ngủ với đàn bà!
Tiếng cười rộ lên. Mắt đám cướp ngựa dần đỏ ngầu.
- Xông lên!
Đám cướp ngựa bắt đầu tiến công.
Lâm Đại đứng ở hàng thứ hai trong đội hình.
Hắn khoác áo giáp, lòng rối như tơ vò.
Năm mười chín tuổi, hắn nhất thời nóng nảy giết kẻ ức hiếp cha mình, rồi bị đày đến Thái Bình. Tới đó, hắn từng muốn tích cực lập công chuộc tội, nhưng đây là thành tội ác, đám tù nhân cười hắn là đồ ngốc. Quan lại cũng mặc kệ mọi cố gắng của hắn.
Từ đó, Lâm Đại mặc kệ đời.
Cho đến khi Dương Huyền tới.
Giết giặc lập công, công lao có thể giúp hắn chuộc tội.
Lâm Đại chán ghét điều ấy vô cùng. Hắn cho rằng huyện lệnh xem mọi người như bia đỡ đạn.
Ngày nào họ cũng phải khổ luyện đội hình. Lâm Đại chỉ muốn đá phăng thứ vô dụng này đi, đứng thế nào thì cứ đứng thế ấy.
Họ còn buộc đá vào trường thương để tập đâm, nhắm vào vòng cỏ mà đâm. Đâm không trúng thì khỏi ăn. Bởi vậy, hắn chỉ còn cách liều mạng luyện tập.
Nhưng những thứ ấy có ích gì?
Lần trước đánh tan được đám cướp ngựa là nhờ Dương Huyền dẫn người xông lên giết chóc, khiến chúng rối loạn. Đám cướp ngựa sợ đôi bên cùng thiệt hại nên mới rút lui. Lần này chúng đông và mạnh hơn, ai sẽ xông lên chém giết?
Chỉ trông vào đội hình chẳng đáng tin này sao?
Lâm Đại nghĩ ngợi miên man.
Tiếng vó ngựa dần tiến lại gần. Hắn có thể nhìn rõ những nụ cười dữ tợn của đám cướp ngựa.
- Trường thương…
Triệu Hữu Tài hét lớn.
Hàng đầu tiên hạ thấp trường thương.
Lâm Đại cùng những tù nhân ở hàng thứ hai chĩa trường thương qua các kẽ hở giữa những người hàng đầu.
- Hí hí hí!
Chiến mã tự dừng lại trước rừng thương sắc nhọn.
Đám cướp ngựa lần lượt xuống ngựa. Có kẻ giương cung, có kẻ xếp thành hàng bắt đầu xung phong…
Tên bay tới.
- Cúi đầu!
Lâm Đại cúi xuống, nghe phía sau có người rên lên.
Ba hàng đầu có áo giáp. Người đứng sau ba hàng ấy trúng tên thì chỉ đành tự nhận xui xẻo.
- Chuẩn bị…
Triệu Hữu Tài hô lớn.
Lâm Đại thu tâm trí lại, bình tĩnh nhìn về phía trước.
Chết thì chết!
Ở bên cạnh, lão tặc căng thẳng ra mặt.
Sau lưng lão vang lên tiếng gì đó, nghe như tiếng răng va vào nhau khi người ta run rẩy. Lão ngoảnh lại, thấy Chân Sĩ Văn vẫn điềm nhiên như không.
Tai mình có lẽ kém mất rồi.
Lão tặc móc tai.
Tào Dĩnh nghiêm trang nói:
- Xin lang quân vào thành.
Đại nghiệp dẹp loạn có thể thiếu hắn, thiếu lão tặc cũng được, nhưng tuyệt đối không thể thiếu chủ công.
- Lo gì? Dương Huyền mỉm cười, chỉ về phía trước, nơi hai bên sắp đụng độ. - Các ngươi biết thép là thế nào không? Hôm nay sẽ được thấy.
Phía đám cướp ngựa, nhìn quân mình xông lên, Đặng Hổ siết chặt hai nắm tay.
Ngay cả Trang Thắng cũng quên bẵng mưu tính của mình, căng thẳng nhìn về phía trước.
Trong đội hình, Triệu Hữu Tài chưa thật sự yên lòng, lớn tiếng hô:
- Sẵn sàng…
Hai hàng tù nhân phía trước siết chặt trường thương.
Lâm Đại nhìn những tên giặc đang áp sát. Hắn thậm chí đã thấy rõ chấm đen trên mũi chúng. Tên giặc nhe răng cười, vung đao dài…
Hắn hơi sợ.
- Giết!
Mệnh lệnh vừa ban xuống, phản xạ được rèn thành thói quen qua vô số lần nghe lệnh khiến Lâm Đại chẳng chút chần chừ, giơ thương đâm tới.
Nghe lệnh!
Nghe lệnh!
Vẫn là nghe lệnh chết tiệt ấy!
Tiếng gầm của Dương Huyền như vang bên tai.
Tay phải vững!
Mũi thương phải chuẩn!
- Giết!
Lâm Đại cùng những tù nhân khác đồng loạt đâm thương.
Trường thương của hắn phóng ra nhanh như chớp.
Mục tiêu là ngực.
Nhưng cuối cùng, mũi thương lại đâm vào miệng tên cướp ngựa.
Tiếng cười dữ tợn vụt tắt.
Lâm Đại theo bản năng xoay thương, rồi rút về.
Tên cướp ngựa đổ vật xuống đất.
Lâm Đại ngẩn người.
Hắn nhìn tên giặc nằm co giật dưới đất, máu không ngừng trào ra từ miệng…
- Sẵn sàng…
Lâm Đại theo bản năng giơ thương lên.
- Giết!
Phía trước là một tên cướp ngựa cầm gậy. Hắn ta nhảy vọt lên, giáng gậy xuống đầu người đứng trước Lâm Đại.
Lâm Đại nghe lệnh, đâm thương.
Lần này, hắn nhắm thẳng vào ngực tên giặc.
Mũi thương gặp phải vật cản, nhưng ngay sau đó đã xuyên thủng, lao tới không gì ngăn nổi.
Rút thương!
Lâm Đại hít sâu một hơi. Mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi.
Hắn tưởng mình sẽ nôn khan, nhưng khi đám cướp ngựa lại xuất hiện trước mặt, hắn quên cả cơn nghẹn nơi cổ họng.
- Giết!
Lâm Đại dốc sức đâm thương.
Rồi rút về.
Đâm!
Rút thương…
Mọi tạp niệm trong đầu hắn đều tan biến.
Chỉ còn lại một câu.
“Nghe lệnh!”
- Giết!
Đám cướp ngựa phía trước bắt đầu rối loạn.
Sau lần thua trước, nhiều kẻ cho rằng nguyên nhân là vì đội ngũ lộn xộn. Bởi vậy lần này, chúng tập hợp thêm nhiều người, quyết rửa mối nhục cũ. Dĩ nhiên, kiếm được tiền bạc lương thực mới là điều quan trọng nhất.
Phía sau, Trang Thắng quát lớn:
- Ban đầu ta đã nói tạm thời đừng tới đây, nhưng ngươi…
Đặng Hổ quát át đi:
- Kẻ nào lùi lại, giết!
Mặt hắn sa sầm, lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà đấu đá nội bộ.
Phía trước, Tào Dĩnh và những người khác nhìn đến sững sờ.
Trên đầu thành, Tiền Mặc vẫn luôn theo dõi tình hình trong thành, sợ đám tù nhân thừa thế nổi loạn.
- Đội trưởng!
- Đội trưởng!
Tiếng thuộc hạ sau lưng dần cao lên, gần như hét thất thanh.
Tiền Mặc vừa mắng vừa quay lại:
- Kêu hồn đấy à? Kêu… Kêu…
Hắn nhìn xuống chiến trường bên dưới, miệng há ra rồi không khép lại được nữa.
Phía trước, đám cướp ngựa liên tục đánh vào đội hình, nhưng lần nào cũng bị đánh cho sứt đầu mẻ trán.
Dương Huyền cười nói:
- Mới thử sức một phen thôi, các chàng trai khá lắm. Truyền lệnh, xung phong!
Mọi người đều ngẩn ra.
Cuối cùng, lão tặc là người đầu tiên thúc ngựa lao tới.
- Lang quân có lệnh, xung phong!
Triệu Hữu Tài hô lớn:
- Xung phong!
Đội hình bắt đầu tiến lên.
Trong lúc vội vã, Lâm Đại liếc nhìn Dương Huyền ở bên sườn.
Ánh mắt ấy chan chứa lòng kính phục.