Trong công đường huyện Chương Vũ, Đỗ Huy quỳ ngồi trên sập, lắng nghe viên thuộc quan bẩm báo.
- Lương thực châu phủ cấp đã đưa tới đủ cả. Huyện ta vẫn phải tự thu xếp thêm một ít, phòng khi bất trắc… Huyện thừa Tạ Như ngẩng lên nhìn Đỗ Huy.
Đỗ Huy lạnh lùng nói:
- Trời còn khô ráo thì đem lương ra phơi ngay. Nếu để ẩm mốc, ai phụ trách kho lương cứ bắt kẻ đó chịu tội.
- Vâng!
Tạ Như đưa tay gãi mái tóc đã hoa râm, đang định nói tiếp thì bên ngoài chợt vang lên tiếng gọi:
- Huyện lệnh!
Một quân sĩ xuất hiện ngoài phòng trực, vẻ mặt hốt hoảng.
- Nói đi! Đỗ Huy gật đầu.
Quân sĩ thở hổn hển một hồi rồi bẩm:
- Vừa rồi có người đến báo, phát hiện bọn mã tặc Đặng Hổ đang kéo về phía Thái Bình.
- Huyện lệnh!
Tạ Như cầm công văn trong tay, quay sang nhìn Đỗ Huy.
Đỗ Huy thoáng sững người. Hắn cầm chén nước lên, chậm rãi nhấp một ngụm rồi hỏi:
- Bao nhiêu người?
Giọng hắn bình thản, không hề cuống quýt. Phong thái ấy chẳng khác gì một viên lão tướng đã trải qua bao phen chinh chiến.
Đúng là huyện lệnh điềm tĩnh thật…
Quân sĩ thầm khâm phục, vội đáp:
- Nghe nói khoảng ba, bốn trăm tên, thế lực còn lớn hơn trước.
Tạ Như lấy tập công văn gõ nhẹ lên mặt án, chợt hiểu ra:
- Lần trước bọn Đặng Hổ tập kích Thái Bình nhưng thất bại. Lần này chúng quay lại, hẳn là muốn trả thù. Huyện lệnh…
Tạ Như và quân sĩ cùng nhìn về phía Đỗ Huy.
Đỗ Huy nheo mắt nhìn ra trước mặt. Đúng lúc Tạ Như định lên tiếng, hắn mới chậm rãi nói:
- Phái người đi dò xét tình hình.
Tạ Như sửng sốt:
- Huyện lệnh, e rằng chậm mất!
Đỗ Huy nhìn hắn, giọng lạnh tanh:
- Giờ lập tức xuất binh cứu viện, lỡ Đặng Hổ vòng qua đây, đánh vào huyện Chương Vũ lúc không phòng bị thì sao? Ai sẽ giữ thành? Ngươi, hay lão phu?
- Nhưng…
Tạ Như run lên, rồi cúi đầu:
- Vâng.
Sắc mặt Đỗ Huy dịu đi đôi phần.
- Trước hết, lão phu là huyện lệnh Chương Vũ. Trách nhiệm lớn nhất của lão phu là trông coi, bảo vệ huyện này. Nay địch tình chưa rõ, lão phu dựa vào đâu mà xuất binh? Mau đi dò tin tức!
- Tuân lệnh!
Quân sĩ lập tức quay người chạy như bay.
Trong phòng trực phía sau, Tạ Như cúi đầu, tiếp tục đọc công văn.
Đỗ Huy ngồi thẳng lưng, sắc mặt lạnh lùng.
Ngón trỏ của hắn gõ nhè nhẹ lên mặt án theo giọng đọc của Tạ Như.
Không một tiếng động thừa.
…
Lúc này, Đặng Hổ đã hoàn toàn ngây người.
- Đại ca, quân Đường đánh ra rồi!
- Giết!
Từng hàng tù nhân đồng loạt quát vang, giơ giáo đâm tới.
Bọn mã tặc hoặc liều mạng vung đao đỡ gạt, hoặc cuống cuồng trốn sau lưng đồng bọn.
Một tên mã tặc gan lì gầm lên, xách thanh trường đao dày nặng hơn hẳn người thường, hùng hổ xông tới.
- Giết!
Trường giáo đâm thẳng. Mã tặc vung đao chém xuống, chặt gãy cây giáo, rồi nhe răng cười dữ tợn, chuẩn bị bổ chết kẻ cầm giáo.
- Giết!
Mũi giáo của hàng thứ hai vững vàng đâm vào bụng dưới tên mã tặc. Người cầm giáo dùng sức xoắn mạnh một vòng rồi rút ra.
Tên mã tặc chậm rãi quỳ xuống. Hắn tuyệt vọng nhìn người tù nhân vừa thu giáo về.
Kẻ kia bình tĩnh đến mức khiến hắn kinh hãi.
- Giết!
Lâm Đại theo chân đồng bạn tiến lên.
Hắn trông thấy bọn mã tặc đang quay đầu.
Chúng định tháo chạy.
Cơ hội đến rồi!
- Đột kích!
Có người nghiêm giọng quát lớn.
- Xông lên!
- Giữ vững đội hình!
Đội ngũ vốn hơi rối lập tức được chỉnh đốn lại. Thế công vì vậy chậm mất một nhịp.
Bọn mã tặc nắm lấy khoảnh khắc ấy, phần lớn quay đầu bỏ chạy.
- Cứu mạng!
Một tên bị bỏ lại phía sau, kéo lê cái chân bị thương, vừa chạy vừa gào khóc.
Từ phía sau, đội ngũ đang chạy bước nhỏ đuổi tới. Một cây trường giáo đâm xuyên qua thắt lưng hắn.
- Quân địch tan chạy rồi!
Dương Huyền thở phào, phất tay, khinh miệt nói:
- Đuổi theo!
- Đuổi theo!
Đội hình lập tức rối loạn. Mọi người cắm đầu chạy, Lâm Đại bị cuốn vào giữa đám đông, thỉnh thoảng lại giẫm lên những tên mã tặc chưa tắt thở.
- Rút lui!
Trang Thắng lớn tiếng gọi đám thân tín của mình, rồi liếc Đặng Hổ bằng ánh mắt căm độc.
- Tên giặc chó! Chính là kế hay của ngươi đã chôn vùi bao nhiêu huynh đệ!
Đặng Hổ rút đao, lao thẳng về phía trước.
Tên ngu xuẩn này định một mình tìm chết hay sao?
Trang Thắng mừng thầm. Ngoài miệng gã còn giả lả hô:
- Rút thôi!
Hai người lướt qua nhau.
Ánh đao vung lên.
Đầu Trang Thắng rơi xuống đất, trên mặt vẫn còn nguyên vẻ không dám tin.
Đặng Hổ gầm lớn:
- Trang Thắng cấu kết với quân Đường, đã bị ta giết rồi! Rút!
Bọn mã tặc hoảng loạn chạy tán loạn. Đặng Hổ được đám thân tín hộ tống rút đi, vừa thúc ngựa phi nhanh vừa ngoái đầu nhìn lại.
Những tên mã tặc không kịp lên ngựa đều bị tù nhân trong đội cảm tử đuổi kịp, giết sạch dễ dàng.
Có kẻ quỳ xuống đất, khóc lóc xin hàng.
- Huyện lệnh có lệnh! Đám mã tặc này tội ác chồng chất. Thái Bình không có lương thực nuôi chúng, giết!
Hàng loạt trường giáo dồn dập đâm xuống. Đám mã tặc đang quỳ lập tức bị quét sạch.
Đặng Hổ thở hồng hộc. Hắn cảm thấy trái tim mình đang co rút, cơn đau thấu tận lồng ngực khiến hắn ngửa mặt lên trời gào lớn:
- A…
Keng keng keng!
Trên đầu thành có người gõ leng keng. Không phải chuông, mà là một tấm sắt.
Những tù nhân đang truy kích đều quay đầu lại.
- Đi, qua xem thử!
Dương Huyền xuống ngựa, chậm rãi bước vào bãi chiến trường ngổn ngang xác chết.
Thi thể nằm la liệt, hình dạng vô cùng thê thảm. Nỗi đau đớn và kinh hoàng trước lúc chết khiến những gương mặt ấy méo mó đến ghê người, chẳng ai giống ai.
Mấy con chiến mã bị thương nằm bên cạnh, hí lên từng hồi thảm thiết.
Triệu Hữu Tài và Điêu Thiệp chạy bước nhỏ tới, cúi người hành lễ.
Dương Huyền nghiêm túc vỗ vai hai người.
- Làm tốt lắm!
Tào Dĩnh nhìn vẻ cuồng nhiệt tôn kính trong mắt họ, thầm nghĩ nếu lúc này lang quân bảo hai người đi chết, chắc họ cũng cam tâm tình nguyện như uống mật ngọt.
Từng tù nhân trong đội cảm tử đứng ngay ngắn tại chỗ. Dương Huyền đi đến đâu, bọn họ đều rối rít hành lễ đến đó.
- Mọi người vất vả rồi.
Dương Huyền quay người, căn dặn:
- Ra lệnh cho dân chúng trong thành ra ngoài quét dọn chiến trường. Tất cả chiến lợi phẩm thu được đều sung vào công quỹ, sau đó thống nhất phát tiền công, thống nhất ban thưởng.
Hắn ngẫm một lát rồi nói tiếp:
- Ngoài ra, gom toàn bộ ngựa chiến thu được lại. Chúng ta cũng nên lập đội kỵ binh và đội trinh sát rồi.
Điêu Thiệp mừng ra mặt, nhưng sau đó lại hơi khó hiểu:
- Huyện lệnh, huynh đệ chúng ta tự thu dọn xác chết là được, cần gì phải gọi dân chúng ra?
- Ngươi chưa hiểu.
Dương Huyền không giải thích thêm.
Dân chúng trong thành vẫn luôn ngóng chờ tin tức.
Ăn, mặc, ở, đi lại; sinh, già, bệnh, chết. Đó là những việc con người cả đời chẳng thể tránh khỏi.
Trương Khởi Phát vốn yếu ớt như cây sậy, chỉ một trận gió cũng đủ quật ngã. Vậy mà gã vẫn mở được một tiệm quan tài. Nhà gã còn là một trong ba nhà buôn lớn nhất thành, kiêm luôn việc kinh doanh nhà trọ.
Phía trước là nhà trọ, phía sau là tiệm quan tài.
Chuyện ăn mặc ở đi, sinh già bệnh chết, Trương Khởi Phát đã nắm được hai mối làm ăn.
Từ lúc đội cảm tử ra khỏi thành, gã đã thấp thỏm không yên.
Trương Khởi Phát ngồi xổm ngay sau cổng, cả người run rẩy. Vợ con phía sau trái lại còn bình tĩnh hơn gã.
Tiếng hò giết chóc truyền tới. Trương Khởi Phát quay vào trong, mắng:
- Còn ngồi đó làm gì? Mau buộc chặt tay nải đi! Mấy miếng bạc ta bảo nàng khâu vào gấu áo cho hai đứa nhỏ, đã khâu xong chưa?
Vợ gã gật đầu:
- Xong rồi.
Trương Khởi Phát khoác tay nải lên lưng, nhìn cơ nghiệp của mình, lòng đau như cắt.
- Cơ nghiệp lớn thế này, bảo ta làm sao nỡ bỏ được!
Tiếng la hét bên ngoài bỗng trở nên hỗn loạn.
- Chẳng lẽ thành bị phá rồi?
Trương Khởi Phát run lẩy bẩy.
- Năm năm trước chúng ta chạy kịp, lần này lại phải bỏ chạy nữa sao? Chuẩn bị đi! Ta bế Nhị Lang, nàng dắt Đại Lang. Hễ tình hình rối loạn là chạy ngay!
Cả nhà ngồi chờ, người nào người nấy run như cầy sấy.
Tiếng vó ngựa chợt dồn dập vọng tới.
- Quân ta vào thành rồi!
Trương Khởi Phát cúi xuống bế đứa con thứ hai lên.
- Đi!
Bên ngoài có người lớn tiếng truyền lệnh:
- Huyện lệnh có lệnh! Dân chúng trong thành được phép ra ngoài thu dọn xác chết, sau đó tất cả đều được ban thưởng!
- Cái gì?
Nghe thấy vậy, Trương Khởi Phát thò đầu ra. Gã trông thấy một kỵ sĩ đang phi tới, người trên lưng ngựa chính là Chân Tư Văn.
- Thắng rồi sao?
Một ông lão cất tiếng hỏi.
Chân Tư Văn đắc ý đáp:
- Huyện lệnh liệu việc như thần, quân ta đại thắng!
Trương Khởi Phát đặt đứa con nhỏ xuống, chắp tay cầu nguyện:
- Đa tạ chư vị thần Phật trên trời, đa tạ Dương huyện lệnh!
Mặt gã đỏ bừng vì phấn khởi.
- Đại thắng rồi! Đám mã tặc ấy chẳng qua chỉ là lũ ô hợp. Huyện lệnh anh minh như vậy, làm sao có chuyện không thắng? Ha ha ha!
Một nhà hàng xóm chạy ùa ra. Người cuối cùng còn lớn tiếng gọi:
- Trương lang quân, mau đi thu dọn xác chết kiếm tiền!
Trương Khởi Phát làm bộ điềm nhiên:
- Ta thiếu mấy đồng tiền ấy chắc? Các ngươi cứ đi đi!
Gã quay vào, bất mãn nói với vợ:
- Không sao rồi. Mau tráng bánh đi, lát nữa đem tới huyện nha. Dù sao cũng là chút tấm lòng.
Trong hậu viện huyện nha, Di nương quỳ trên chiếu, khẽ khàng cầu nguyện:
- Cầu xin bệ hạ phù hộ lang quân được bình an vô sự…
- Bệ hạ, lang quân chưa đầy hai mươi tuổi đã phải vất vả vì đại sự. Vất vả thì cũng đành, lang quân còn phải ra trận chém giết, còn phải… Bệ hạ, năm xưa người từng nói, chỉ mong lang quân được làm một người bình thường. Nếu bệ hạ trên trời có linh thiêng, xin hãy phù hộ cho lang quân, để người được sống như một người bình thường…
- Thắng rồi!
Bên ngoài chợt vang lên tiếng reo hò.
Di nương định đứng dậy, nhưng lại nghĩ lời cầu nguyện của mình còn chưa dứt. Nếu bỏ ngang, nàng e là thất lễ với Hiếu Kính Hoàng Đế.
- Đại thắng rồi!
Tiếng reo hò mỗi lúc một vang hơn.
Di nương không kìm được nữa, vội nói:
- Bệ hạ, nô có việc phải đi trước.
Nàng chạy một mạch ra ngoài huyện nha. Chỉ thấy dân chúng từng nhà từng nhà ùa ra khỏi thành. Thậm chí nàng còn trông thấy hai người đàn ông lực lưỡng dìu một ông lão chạy đi.
Di nương tức giận quát:
- Sao lại kéo lê cả người già thế kia?
Ông lão run rẩy đáp:
- Huyện lệnh đã nói, người nào ra khỏi thành cũng được thưởng theo đầu người. Đại Lang, Nhị Lang, mau lên! Đừng để người ta giành trước!
Di nương đứng nguyên tại chỗ, từng tốp dân chúng không ngừng chạy ngang qua trước mặt nàng, hướng ra ngoài thành.
Nàng ngẩng đầu, chợt hiểu ra.
Đây là cách thu phục lòng dân sao? Đúng rồi. Trong cung, những phi tần cao tay, hễ được ban thưởng đều chia phần cho người dưới. Có như vậy trên dưới mới một lòng. Lang quân không ngờ cũng hiểu được đạo lý ấy…
Nàng quay lại, chắp tay hướng vào trong, khẽ nói:
- Bệ hạ, đại thắng rồi.
Gió cuốn lá rụng bay lả tả giữa không trung.
Trong khoảnh khắc ấy, Di nương như trông thấy Hiếu Kính Hoàng Đế năm xưa. Người mỉm cười, đưa tay khẽ vuốt đứa trẻ còn nằm trong tã lót, rồi nói:
- Chỉ mong nó được bình an suốt đời.
- Muôn năm thắng trận!
Ngoài thành vang lên tiếng hoan hô rung chuyển đất trời.