Nam Chu vẫn nắng chang chang. Buổi sớm hơi se lạnh, nhưng vận động một chốc là ấm người.
- Bắt đầu thao luyện!
Năm mươi kỵ binh phóng ngựa băng băng dưới chân núi.
- Cung tên!
Lôi Tiêu quát vang, giọng dữ dằn.
Hay tin Dương Huyền sắp đến Bắc Cương nhậm chức, Dương Lược liền sai Nam Hạ đi theo phò tá. Lôi Tiêu là phó tướng mới của ông.
Đám thiếu niên cưỡi ngựa bắn cung thuần thục, lần lượt xông qua từng hàng, vung hoành đao chém những đống rơm tan tác.
Lôi Tiêu quay lại.
- Tướng quân.
Dương Lược gật đầu.
- Bảo anh em cũng bắt đầu thao luyện.
Hơn hai mươi hộ vệ lập tức vào trận.
Lôi Tiêu thoáng vẻ mong đợi.
- Không biết bên lang quân giờ ra sao rồi.
- Trần Châu là nơi hiểm ác. Quan lại ở đó đều là những kẻ thất chí. Chỉ cần xử lý không khéo, bọn chúng sẽ kéo nhau chống đối. Nhưng ta không lo chuyện ấy.
- Vì sao?
Dương Lược đáp:
- Sau này lang quân còn phải làm việc lớn. Trước mắt chịu chút thiệt thòi thì đã sao? Đợi đại sự thành công, còn mối thù nào không báo được? Điều ta lo là… đám ngoại tộc kia.
- Anh em đã dò được tin. Tên ngụy đế giờ càng thêm ngu tối, lại cho phép biên cương tự chiêu mộ quân sĩ. Hừ, làm thế cũng được đi, nhưng còn nói rằng thuế ở biên cương phải nộp về Trường An, rồi lại từ Trường An phát trở xuống. Sao không để biên cương tự thu thuế, nuôi quân cho tiện? Lôi Tiêu lắc đầu.
Dương Lược cười lạnh.
- Năm xưa tên ngụy đế ấy quyết đoán đến mức nào, rốt cuộc lại quá cay nghiệt, thiếu hẳn đường đường chính chính.
Nhắc đến ngụy đế, sát khí bừng lên trong mắt Dương Lược.
- Lang quân đã chuyển chỗ ở. Chim ưng phải học lại đường bay. Bảo anh em phụ trách vất vả thêm, đi lại vài chuyến.
Lôi Tiêu gật đầu.
- Rõ.
Một kỵ mã từ phía thôn làng chạy tới.
- Tướng quân, người của nha môn đến thu thuế.
Dương Lược mỉm cười, nhìn về phương bắc.
- Nam Hạ, bao giờ ngươi mới tới?
…
Lúc này, Nam Hạ đang trên đường đến Bắc Cương.
Ngay ngày nhận được thư chim ưng từ Trường An, Dương Lược đã sai hắn lên đường, đến Bắc Cương phò tá lang quân.
Hắn đã vòng qua Trường An, hiện đang đi về phía Trần Châu.
Vượt qua hết cửa ải này đến cửa ải khác, cuối cùng trước mắt cũng mở ra một vùng bằng phẳng.
Lá cây bắt đầu rụng, bay rải rác khắp nơi.
Lá vàng, lá đỏ, muôn màu rực rỡ.
Nếu là văn nhân, hẳn đã phải nặn ra mấy câu thơ sướt mướt để ngâm nga trước cảnh ấy. Nhưng Nam Hạ lại nghĩ đến giáo mác ngựa sắt.
Hai bên đường quan đều là ruộng cày, lúc này vắng tanh, chỉ còn những gốc rạ. Mấy con trâu già rải rác ngoài đồng, ung dung tìm cỏ ăn. Một con chim đậu giữa ruộng, thong thả bước đi, thỉnh thoảng cúi đầu mổ thức ăn.
Phía xa, màn sương mỏng phủ lên khiến thôn làng thấp thoáng ẩn hiện.
Phía trước vang lên tiếng vó ngựa lộc cộc.
Nam Hạ hất vành nón lên một chút.
Hắn có gương mặt hết sức bình thường, lẫn vào đám đông là chẳng ai nhớ nổi.
Ba kỵ mã từ màn sương mỏng tiến ra.
Thấy Nam Hạ, một tên quát:
- Tuần kiểm địa phương, dừng lại!
Cả ba đều đeo hoành đao, chia nhau vòng sang hai bên áp sát.
Nam Hạ ghìm cương, đặt hai tay trước người để tỏ ý không có ác ý.
- Xuống ngựa!
Tên đứng giữa rút đao quát lớn.
Nam Hạ ngạc nhiên hỏi:
- Ta chỉ là khách qua đường, nơi này đâu phải cửa ải.
Gã kia lạnh lùng đáp:
- Vừa có hung đồ xuất hiện ở đây. Bọn ta phụng lệnh tra xét người qua lại. Xuống ngựa!
Nam Hạ cười khổ.
- Ta là người nơi khác đến…
Ba kẻ kia chậm rãi vây lại, ba thanh hoành đao chĩa thẳng vào hắn.
Nam Hạ xuống ngựa.
Tên bên trái quát:
- Quay lại!
Nam Hạ xoay người sang trái.
Gã phía sau giơ đao lên. Tên đứng giữa đắc ý cười, đưa tay định giật dây cương con ngựa của Nam Hạ.
Choang!
Hoành đao bật khỏi vỏ, ánh thép chớp lên.
- Cẩn thận!
- Tên chó đẻ này đã có chuẩn bị từ trước! Á!
- Tha mạng!
- Xin ngài tha cho tôi! Trong nhà tôi còn mẹ già với con nhỏ, van xin ngài…
Ba tên nằm lăn dưới đất. Hai kẻ đã chết, kẻ còn lại bị rạch toạc bụng ngực, nội tạng lộ ra ngoài, nhất thời chưa tắt thở.
Nam Hạ chậm rãi tra đao, nhìn tên đàn ông đang thoi thóp.
- Dẫu nha môn địa phương muốn chặn đường tra xét, cũng phải do tiểu lại dẫn người. Từ bao giờ thôn dân được quyền chặn khách qua đường? Chỉ có lúc thiên hạ đại loạn mới thế.
Tên kia thở dốc.
Nam Hạ giẫm chân lên cổ họng hắn, cau mày.
- Lại phải đổi đường. Phiền thật!
Mấy ngày sau, Nam Hạ đến trước một cửa ải.
Mấy người lính đứng đó uể oải, có kẻ lên tiếng:
- Xuống ngựa.
Nam Hạ xuống ngựa, dắt ngựa tiến lên.
- Giấy thông hành.
Một tên lính lười nhác chìa tay.
Nếu đánh úp, ba nhịp thở là đủ giết sạch đám này… Nam Hạ theo thói quen nhẩm tính, rồi lấy giấy thông hành đưa qua.
Tên lính cúi xuống nhìn.
- Từng là người trong quân, chuyến này đến Bắc Cương… Trần Châu tòng quân… Hảo hán!
Mấy tên lính uể oải kia cũng tỏ vẻ kính phục.
Tên lính trả giấy thông hành, nói:
- Trần Châu đang rối ren, giặc ngựa và ngoại tộc thường xuyên quấy phá. Muốn lập công thì dễ, nhưng sơ sẩy một chút là mất mạng. Huynh đệ, lên đường bình an.
Nam Hạ gật đầu, lên ngựa. Hắn chăm chú nhìn mấy người kia, chắp tay nói:
- Thời buổi này, làm nghề gì cũng phải liều mạng.
…
Sáng sớm, Dương Huyền lên đầu thành, nhìn núi Nhị Muội phía bên phải. Trên núi có đài phong hỏa, lính canh đóng giữ. Nhờ vậy, khi giặc ngựa kéo đến, trong thành mới kịp ứng phó.
Tào Dĩnh đứng bên cạnh, nói:
- Lang quân, có nên xử lý Tưởng Chân không? Chỉ cần lang quân ra lệnh, lão phu sẽ kiếm cớ khiến hắn chết không còn chỗ chôn.
Lão Tặc vươn vai.
- Hắn chưa phạm lỗi, ông xử lý bằng cách nào?
Tào Dĩnh thản nhiên đáp:
- Nhiều lỗi đâu phải do chính hắn gây ra.
Muốn buộc tội thì thiếu gì cớ!
- Tên gian nịnh này! Chu Tước lẩm bẩm.
Dương Huyền lắc đầu.
- Cứ giữ hắn lại.
- Giữ hắn lại ư? Tào Dĩnh sững sờ.
- Nếu hất Tưởng Chân đi, sẽ có một Mã Chân khác tới thay. Chi bằng để hắn ở lại.
Dương Huyền nghĩ đến chuyện cài người nằm vùng.
Hắn quay lại nói:
- Tương kế tựu kế.
- Nằm vùng ư? Ha ha ha! Ta muốn làm người tốt cơ mà! Chu Tước cười vang.
Một lát sau, mọi người trở về nha huyện.
- Bái kiến Minh phủ.
Ba tiểu lại cúi người hành lễ.
Dương Huyền gật đầu, nhìn Tưởng Chân.
- Tưởng Chân mới đến, hẳn còn nhiều điều chưa quen. Nếu gặp khó khăn gì, cứ nói ra, ta sẽ liệu tình hình mà xử trí.
Tưởng Chân ngẩn người, rồi hành lễ.
- Đa tạ Minh phủ.
Trở về phòng trực, Tưởng Chân mỉm cười, vẻ đắc ý hiện rõ.
U…!
Tiếng tù và vang lên thê lương.
Dương Huyền lập tức chạy ra ngoài. Tiền Mặc đã có mặt.
- Minh phủ, đài phong hỏa báo động.
Dương Huyền ngẩng đầu, thấy khói bốc lên từ núi Nhị Muội bên phải.
Đài phong hỏa ban ngày đốt khói, ban đêm đốt lửa.
- Bảo doanh cảm tử lên đầu thành.
Dương Huyền ra lệnh.
- Rõ!
Tiền Mặc nhận lệnh, rồi quay sang cấp dưới, cười khổ:
- Đám chó đẻ ấy toàn là hung đồ. Minh phủ tưởng thao luyện chúng một thời gian là chúng sẽ ngoan ngoãn như bầy cừu béo chắc?
Thình thịch! Thình thịch!
Tiếng bước chân đều đặn vang lên từ phía sau.
Tiền Mặc không quay đầu, chỉ dặn:
- Lát nữa phải bảo vệ Minh phủ cho cẩn thận. Lần này không được để ngài ấy mạo hiểm, bằng không đám võ tướng chúng ta còn mặt mũi nào nữa.
Cấp dưới cười khổ:
- Nhưng thân thủ Minh phủ rất cao.
Hình như còn giỏi hơn cả ta… Tiền Mặc câm nín. Im lặng một lúc, hắn mới nói:
- Ngươi…
Thình thịch!
Tiếng bước chân dồn dập đến bên cạnh.
Tiền Mặc chầm chậm quay lại.
Từng hàng phạm nhân vác trường thương, bên hông đeo hoành đao, ngay ngắn tiến tới.
Thình thịch!
Họ chạy ngang qua bên cạnh Tiền Mặc, mắt nhìn thẳng, đội ngũ chỉnh tề.
Má Tiền Mặc giật giật.
- Đây là đám phạm nhân đó sao?
Tên lính cấp dưới cũng ngẩn người.
- Sao bỗng dưng lại có khí thế đến vậy?
- Nhanh lên!
Địch Thiệp gọi từ phía sau.
Dân chúng lần lượt bước ra khỏi nhà, đứng nhìn năm trăm phạm nhân chạy qua trước mặt.
- Gâu gâu gâu… ẳng…
Một con chó sủa inh ỏi. Đến khi chạy ra khỏi cửa, trông thấy đội ngũ kia, nó lại tru lên thảm thiết.
Dương Huyền cùng mọi người đã lên đầu thành. Nghe tiếng chân chạy, họ đều ngoảnh lại.
Thình thịch!
Năm trăm phạm nhân đã đến dưới thành.
Địch Thiệp xách rìu bản, lớn tiếng bẩm:
- Bẩm Minh phủ, doanh cảm tử đã tập hợp xong, xin Minh phủ chỉ thị.
Dương Huyền gật đầu.
- Lên đầu thành.
Địch Thiệp quay người quát:
- Lên đầu thành!
Tào Dĩnh nhìn đám phạm nhân lần lượt lên thành, đội ngũ vẫn ngay ngắn, không khỏi sững sờ.
- Lão phu cứ thấy… khí thế bọn họ lạnh lẽo quá.
Lão Tặc hít mũi.
- Không, là nghiêm trang.
Vương lão nhị chép miệng.
- Là thịt.
Bốp!
Lão Tặc tát hắn một cái.
- Đừng suốt ngày chỉ nghĩ đến thịt. Lát nữa bảo vệ lang quân cho tốt.
Vương lão nhị gật đầu, rồi trả lại một cái tát.
Bịch!
Sắc mặt Lão Tặc biến đổi. Hắn ngồi thụp xuống, ho sặc sụa.
Vương lão nhị nhìn bàn tay mình.
- Ta đã nhẹ tay lắm rồi.
Khói hiệu trên núi Nhị Muội vẫn cuồn cuộn.
Phía xa, nhiều chấm đen thấp thoáng hiện ra.
Thân hình Đặng Hổ nhấp nhô trên lưng ngựa. Hắn ngoái nhìn hơn bốn trăm kỵ mã phía sau, lòng đầy phấn chấn.
Rồi hắn quay đầu nhìn Trang Thắng, ánh mắt thoáng vẻ u ám.
- Dừng!
Khi còn cách thành Thái Bình một trăm bước, Đặng Hổ quát dừng lại.
Bên trái có người tiến đến. Không cần nhìn, Đặng Hổ cũng biết đó là Trang Thắng.
Giọng nói lạnh lẽo vang lên:
- Trận thua lần trước khiến lòng anh em tan tác. May mà tụ tập được một số giặc ngựa đang tản mác. Trận này… huynh trưởng có nắm chắc phần thắng không?
Đặng Hổ nheo mắt.
- Đương nhiên.
Trận này không phải chỉ do hắn quyết định, Trang Thắng cũng hết lòng chủ trương trả đũa. Thế mà giờ đây, lời lẽ của Trang Thắng lại biến mọi chuyện thành chủ ý của riêng Đặng Hổ.
Đúng là kẻ hiểm độc!
Thắng, Trang Thắng sẽ lớn tiếng nhận mình đã chủ trương trả đũa, chứng tỏ quyết định ấy là đúng đắn.
Thua, hắn ta sẽ nói Đặng Hổ khăng khăng làm theo ý mình.
Đặng Hổ chỉ lên đầu thành.
- Phái một người sang đó, nói lão tử muốn gặp vị huyện lệnh trẻ tuổi kia.
Trang Thắng cười.
- Hắn nhất định không chịu ra khỏi thành.
Đặng Hổ lạnh lùng nói:
- Ta muốn hắn không dám ra khỏi thành.
Trang Thắng khựng lại. Có người lên tiếng:
- Làm vậy, sĩ khí trong thành tất sẽ sa sút. Huynh trưởng quả là cao kiến.
Một kỵ mã tiến lên, lớn tiếng hô:
- Huynh trưởng nhà ta mời huyện lệnh ra thành gặp mặt!
Trên đầu thành, Tiền Mặc cười khẩy.
- Hắn nằm mơ giữa ban ngày!
Chân Sĩ Văn cũng mắng:
- Tên chó đẻ! Bọn giặc ngựa đê tiện các ngươi chỉ đáng để lão tử ra quát mắng!
Xung quanh lặng ngắt như tờ.
Chân Sĩ Văn chậm rãi nhìn quanh.
Tào Dĩnh vẻ mặt hài lòng.
Hồ Chương chắp tay.
Tưởng Chân lo lắng nhìn hắn.
Chuyện này…
Chân Sĩ Văn vừa định lên tiếng, Dương Huyền đã bước tới, vỗ vai hắn.
- Gan dạ lắm. Đã vậy, ngươi xuống gặp thủ lĩnh giặc, thăm dò một phen. Nhớ đừng đi quá xa thành.
Chân Sĩ Văn cứng họng.
Hai chân hắn mềm nhũn.
Thế nhưng hắn vẫn điềm nhiên đáp:
- Tuân lệnh.
Quay lưng lại, hắn hít sâu một hơi, khẽ tự nhủ:
- Sĩ Văn, ngươi làm được. Nhất định làm được!
Đến dưới thành, hắn xoa mặt, người run lên một cái.
Cổng thành mở.
Chân Sĩ Văn cưỡi ngựa đi ra.
Trên đầu thành, Dương Huyền giơ tay.
- Cung tên!