Sau bữa tối, Di nương mang trà nước ra, mọi người ngồi quây quần chuyện trò.
- Lang quân sắp mười sáu rồi. Di nương nhìn Dương Huyền, hài lòng nói: - Lang quân tuấn tú khác thường, tuổi trẻ đã làm huyện lệnh. Nô nghĩ chuyện hôn nhân của lang quân cũng nên tính đến rồi.
Vừa nghe nhắc chuyện ấy, ngay cả lão tặc cũng hào hứng hẳn lên.
- Lang quân, tiểu nhân thấy Hàn Oánh khá được.
Tào Dĩnh vuốt râu, nói:
- Dáng người đẫy đà, rất hợp hầu hạ lang quân.
Vương lão nhị buột miệng:
- Hàn Oánh béo quá.
- Béo mới tốt. Lão tặc khinh khỉnh đáp: - Chẳng lẽ lại tìm một cô gái toàn xương là xương? Không sợ cấn lang quân hay sao?
Di nương trừng mắt:
- Tất cả im miệng!
Đợi mọi người yên lặng, nét mặt nàng mới dịu đi, ánh mắt lộ vẻ vui mừng.
- Lần trước nô gặp một thiếu nữ ở phường Vĩnh Ninh, còn đẫy đà hơn Hàn Oánh. Đẹp đến nỗi nô nhìn mà cũng động lòng.
- Chuyện chính thê của lang quân phải cân nhắc cho kỹ. Tào Dĩnh bất chấp nguy cơ bị Di nương nhắm vào, lên tiếng khuyên.
- Đương nhiên rồi. Di nương đáp như lẽ vốn phải thế: - Người ta đến đây thì trước hết làm thiếp. Sau này hầu hạ chu đáo, tự nhiên sẽ được hưởng phần tốt đẹp.
Chu Tước lẩm bẩm:
- Còn béo hơn Hàn Oánh nữa. Dương Huyền, tự lo liệu đi.
Dương Huyền ho khan một tiếng:
- Chuyện này… để sau hẵng tính.
Ngày nào hắn cũng xem tin tức từ đời sau, nhất là phim ảnh, nên gu thẩm mỹ của người hiện đại đã ngấm vào đầu từ lâu. Nghe nói cô gái kia còn béo hơn Hàn Oánh, chẳng cần nghĩ nhiều, hắn cũng biết mình không chịu nổi.
Lão tặc buông một câu:
- Tiểu nhân chỉ lo tối đến lang quân bị ép rớt khỏi giường thôi!
- Làm càn! Tào Dĩnh nổi giận, đứng phắt dậy, định trị lão tặc.
Lão tặc chạy vòng quanh cột nhà. Nhất thời Tào Dĩnh đuổi mãi không kịp.
Dương Huyền chợt nhớ đến một cảnh trong phim nào đó, buột miệng nói:
- Kinh Kha ám sát Tần Vương.
Chu Tước gầm lên:
- Hai cái chân đầy lông vắt lên vai!
…
Đêm ấy, Dương Huyền lấy cuộn trục ra, mở màn hình.
“Binh pháp thời cổ.”
Từng thư mục nhỏ hiện lên.
“Huấn luyện.”
Một tầng thư mục nữa mở ra.
Một: Sơ lược về việc huấn luyện quân đội nhà Tần.
Hai: Giải mã cách thao luyện quân đội nhà Hán.
Ba: Bàn về lối đánh của kỵ binh Mông Cổ.
Phía dưới còn một dãy dài, hàng cuối cùng ghi: Bàn về sức chiến đấu do kỷ luật sắt mang lại.
…
Sáng hôm sau.
Ăn sáng xong, Dương Huyền đứng dậy.
- Lão tặc, tiếp tục đi quanh thành.
- Tuân lệnh! Lão tặc cười hì hì: - Lát nữa tiểu nhân đi sờ xương.
- Sờ xương thì không sao. Dương Huyền cười lạnh: - Nhưng đừng có sờ nhầm chỗ không nên sờ, không thì ta đánh gãy chân ngươi.
Lão tặc cười gượng:
- Tiểu nhân tuyệt đối không dám.
Đến tiền viện, ba viên tiểu lại đã có mặt.
- Bái kiến minh phủ.
Dương Huyền gật đầu:
- Vất vả cho các ngươi rồi.
Chân Tư Văn quay lại nhìn Dương Huyền đi ra, khen:
- Minh phủ càng lúc càng bình tĩnh, điều binh khiển tướng đâu ra đấy.
Hồ Chương gật đầu tán thành.
Tưởng Chân chân thành nói:
- Quả thật vậy.
Ngoài thành, doanh liều chết đã tập hợp dưới sườn núi bên phải, tránh khỏi tầm mắt người trong thành.
- Xếp hàng!
Triệu Hữu Tài bước lên:
- Xin lang quân chỉ bảo.
Dương Huyền đi đến trước đội ngũ, mắt lướt qua từng hàng tù nhân.
- Các ngươi được gọi là doanh liều chết, cái tên đã mang hơi hướng đi chịu chết. Nhưng có ai muốn chết không? Chẳng một ai.
Chỉ một câu, Dương Huyền đã khiến đám tù nhân phấn chấn hẳn lên.
Hắn chậm rãi đi dọc đội ngũ.
- Chuộc tội là con đường duy nhất của các ngươi. Muốn chuộc tội, chỉ có lập công. Nhưng nếu chưa lập được công đã chết trận, có oan không?
Gió núi thổi qua. Dương Huyền dừng bước, đối diện với hàng ngũ.
- Có oan không?
- Oan!
- Hô chưa đều, có oan không?
- Oan!
Tiếng hô đồng loạt vang dậy. Dương Huyền giơ tay lên, âm thanh lập tức tắt ngấm.
Hắn nhìn vào những đôi mắt đầy mong đợi, trầm giọng nói:
- Vậy thì cứ làm theo lời ta mà thao luyện. Cách này giúp các ngươi tăng cơ hội sống sót, lại còn có thể liên tục lập công.
- Gói gọn trong một câu: nghe lệnh, nghe lệnh, vẫn là nghe lệnh. Rõ chưa?
- Rõ!
Đám hung đồ từng sống sót giữa chốn tội ác ấy, giờ đã có thêm chút sinh khí của người đời.
Chúng ta vẫn còn hy vọng!
- Đứng nghiêm!
- Mang dây thừng đến, dựng cọc lên, kéo cho thẳng!
- Đứng nghiêm!
Dưới nắng thu, những kẻ từng là tù nhân đứng im như tượng.
Bởi người đàn ông đứng trước mặt họ cũng không hề nhúc nhích.
Gió núi lại thổi qua. Tựa như gặp phải một ngọn núi chắn ngang đội ngũ, nó đành vòng sang bên.
- Nghỉ!
Chẳng biết đã qua bao lâu, Dương Huyền mới ra lệnh nghỉ.
Triệu Hữu Tài khập khiễng bước tới:
- Lang quân, thao luyện thế này có ích gì không?
Điệu Thiệp cũng gãi đầu:
- Lang quân, tiểu nhân chỉ cần cầm rìu chiến, lang quân chỉ đâu thì tiểu nhân giết đó. Mẹ nó, đến quan cũng dám giết. Đứng thành hàng thế này khiến tiểu nhân toát mồ hôi khắp người…
- Bình thường đổ nhiều mồ hôi, lúc đánh trận sẽ đổ ít máu!
- Xếp hàng.
Dương Huyền nghiêm mặt.
Đội ngũ nhanh chóng chỉnh đốn lại.
- Giáo dài, đâm liên tiếp!
- Giết!
- Giết!
- Đều hơn nữa!
- Giết!
- Tiến lên…
- Giết!
Buổi thao luyện kết thúc. Dương Huyền hài lòng nói:
- Bước tiếp theo, treo đá lên rồi tập đâm.
Triệu Hữu Tài và Điệu Thiệp ngơ ngác nhìn nhau, nhưng chẳng dám hỏi.
…
Lão tặc ra ngoài lượn một vòng, muốn về sớm nhưng lại lo bị quân tử Tào bắt được cớ, mắng cho một trận.
Thôi vậy!
Hắn dứt khoát trèo lên mái nhà.
Ôi!
Được phơi nắng thế này thật dễ chịu!
Giá mà không có gió thì hay biết mấy.
Lão tặc nằm trên mái nhà, trở mình…
Tưởng Chân bước ra khỏi phòng trực của Tào Dĩnh, trên tay cầm mấy phần công văn.
Ra ngoài rồi, hắn vòng sang một bên, vội cúi đầu liếc nhìn công văn.
Không có gì đáng ngờ!
Nhưng… sao cứ phải ngó nghiêng hai bên?
Lão tặc ở trên cao nên nhìn rõ mồn một.
Chậc!
Lão tặc tặc lưỡi, lặng lẽ trèo xuống mái.
Một lúc sau, Dương Huyền trở về.
- Lang quân.
- Có chuyện gì?
Dương Huyền đang định đi tắm.
Lão tặc cười hì hì:
- Ban nãy tiểu nhân thấy Tưởng Chân lén lút xem công văn.
Dương Huyền khựng lại:
- Theo dõi hắn!
- Tuân lệnh!
Trong nội bộ lại có kẻ đáng ngờ là gian tế, khiến Dương Huyền không khỏi ngạc nhiên.
Theo hắn, nhà họ Hà không cần phải đối phó với hắn đến mức ấy. Hà Hoan lại là loại thích ra tay trực tiếp. Bốn họ lớn cũng chẳng có mấy động lực để nhắm vào hắn…
Ngay cả khi Thuần Vu Sơn biết tổ tiên mình bị lão tặc đào mồ, ông ta cũng sẽ không dùng thủ đoạn vòng vo như thế. Ông ta hẳn sẽ đích thân dẫn hộ vệ trong nhà đến Bắc Cương đánh úp.
Dương Huyền nghĩ mãi, rồi nhớ đến lời phân tích của Di nương.
Khi tắm, đầu óc người ta thường tập trung hơn. Những suy nghĩ rối bời ngày thường cũng dần sáng tỏ.
Bốn họ lớn coi trọng điều gì nhất?
Gia sản ư?
Họ đâu thiếu tiền bạc, lương thực và ruộng đất. Nghe nói tiền đồng trong nhà chất cao đến mức dây xâu tiền thường xuyên đứt. Lương thực tích trữ quá nhiều, năm nào cũng hao hụt một phần đáng kể.
Vậy chỉ có quyền thế.
Bốn họ lớn, đặc biệt là nhà họ Dương, truyền đời đã lâu, giàu sang cũng đã nhiều năm. Một gia tộc như thế coi trọng điều gì?
- Trừ phi muốn làm hoàng đế, còn không thì ắt phải muốn giàu sang lâu dài. Dương Huyền ngửa mặt ngẫm nghĩ.
- Muốn giàu sang lâu dài thì phải có thế lực lớn. Nhưng một khi hoàng đế trở mặt, bốn họ lớn cũng phải dè chừng bị trừng trị. Bởi thế, cố biến hoàng đế thành người một nhà mới là thượng sách.
Cuối cùng hắn cũng hiểu ra.
- Nhà họ Dương đưa người vào cung làm hoàng hậu, sinh thái tử. Đó là gốc rễ của nước nhà, có thể bảo đảm bốn họ lớn đời đời giàu sang. Thái tử phi lại là Thuần Vu Yến Kiêu. Cứ theo lẽ thường mà tiến, khi thái tử lên ngôi, dĩ nhiên sẽ đứng về phía bốn họ lớn. Con của Thuần Vu Yến Kiêu hẳn sẽ là thái tử, rồi mọi chuyện lại tiếp diễn như thế… Chậc chậc! Trăm năm sau, e rằng bốn họ lớn sẽ nắm trọn triều đình!
Nhưng giờ đây, một vị quý phi đã chọc thẳng vào chỗ hiểm của họ.
Hoàng đế sủng ái quý phi đến mức nào?
Ông ta dùng ngựa trạm phi nước đại đưa trái cây từ phương nam đến cho quý phi. Chỉ riêng việc ấy đã tốn không biết bao nhiêu tiền của.
Chưa hết, quý phi gọi ông ta là Nhị Lang, còn ông ta gọi nàng bằng tên thân mật. Chuyện này đã truyền ra ngoài cung.
Hoàng hậu chỉ có thể ngày ngày sống mòn trong cung.
Hoàng hậu không sợ sống mòn. Điều nàng sợ là hoàng đế vừa chán ghét mình, vừa làm liên lụy đến thái tử.
Bởi vậy hoàng hậu buộc phải phản kích.
Nàng thề sẽ khiến ả tiện nhân quý phi kia phải trả giá.
Nhưng tìm đi tìm lại, nàng vẫn chẳng biết bắt đầu từ đâu.
Hoàng đế sủng ái quý phi quá đỗi. Hãm hại nàng không được, chèn ép nàng cũng không xong…
Hoàng hậu còn làm gì được nữa?
- Vây Ngụy cứu Triệu?
Dương Huyền lắc đầu:
- Uốn khúc mà cứu nước!
Hoàng hậu đánh vào người của quý phi, một mặt khiến bên ngoài phải dè chừng, mặt khác cô lập quý phi.
Một người đàn bà dù được sủng ái đến đâu thì có ích gì?
Tin tức truyền ra, các bậc trưởng bối của bốn họ lớn cẩn thận dò xét.
Quý phi hóa ra chỉ có vài người dùng được.
Chẳng phải chuyện bé xé ra to sao?
Nhưng khi hoàng đế xem quý phi như nốt son trong tim, họ cũng chỉ còn cách ấy.
- Ta thành kẻ chết thay rồi sao? Dương Huyền cười khổ.
Chu Tước u sầu nói:
- Muốn đội vương miện thì phải gánh lấy sức nặng của nó. Tiểu Huyền Tử, con đường của ngươi chỉ vừa mới bắt đầu thôi.
- Phải, mới bắt đầu thôi.
Dương Huyền mắt sáng rực:
- Ta có thể thay đổi tất cả!
…
Trời dần trở lạnh. Châu phủ cũng tranh thủ chuyển đồ tiếp tế đến các nơi.
- Đoàn xe đến rồi!
Đoàn xe nối đuôi nhau tiến vào thành Thái Bình. Ai còn đi lại được đều ra khỏi nhà, nhìn đống lương thực mà thèm thuồng.
Mùa đông năm nay, họ sẽ phải trông cậy vào số lương thực này để qua mùa rét.
Tào Dĩnh dẫn người ra tiếp nhận.
Từng bao lương thực được chuyển vào kho. Lòng Tào Dĩnh cũng dần yên xuống.
- Mùa đông năm nay, ổn rồi.
- Thư từ đây, ai được gọi tên thì bước lên.
Những người nghĩ mình có thư thì ở lại. Số còn lại nhanh chóng tản đi.
- Tưởng Chân.
Tưởng Chân bước lên. Viên tiểu lại nhìn hắn, xác nhận đúng người rồi mới trao thư.
Tưởng Chân lấy ra một phong thư:
- Phiền ngài chuyển giúp cho vợ tôi.
Viên tiểu lại cười nói:
- Lời lẽ nhã nhặn thế này, vừa nhìn đã biết vợ chồng tình sâu nghĩa nặng.
Tưởng Chân cầm thư về nhà.
Vào phòng ngủ, trước tiên hắn kiểm tra dấu niêm phong trên phong bì, rồi mới mở thư.
Bên trong chỉ có một dòng chữ.
Theo thỏa thuận là đọc cách chữ, hắn đọc lên:
- Theo dõi.
Đoàn xe chở thư từ chuẩn bị lên đường.
Đêm ấy, đoàn xe không còn hàng hóa quay về. Mọi người xếp các cỗ xe thành vòng tròn, nghỉ ngơi bên trong.
Nửa đêm, có người hô hoán:
- Cháy rồi!
Một cỗ xe bốc cháy. Mọi người vội vàng dập lửa. Khi lửa tắt, họ phát hiện một số đồ đạc mang về, trong đó có hơn mười phong thư, đều đã bị thiêu rụi.
Rạng sáng hôm sau, lão tặc lặng lẽ xuất hiện ở hậu viện.
- A!
Hắn ngáp một cái. Giọng Di nương vọng ra từ nhà bếp:
- Lang quân dặn nấu canh gừng cho ngươi, để xua khí lạnh. Mau vào uống đi.
Uống hết bát canh gừng, lão tặc tỉnh táo hẳn, lập tức báo cáo với Dương Huyền.
- Không nhìn ra phong thư này có gì lạ. Lão tặc lắc đầu, tự hỏi có phải mình đã nghi oan cho Tưởng Chân không.
- Cách mật mã đơn giản nhất thời xưa có hai kiểu. Một là dùng ám hiệu, nhưng rất rắc rối, phải học thuộc nhiều thứ. Kiểu thứ hai là viết cách chữ, rồi điền kín các chỗ trống. Giọng Chu Tước nghe lười nhác: - Chuyện nhỏ thế này, cần gì phải hỏi ta.
Cái đồ đầu gỗ này. Xem ra lần trước cho tắt máy vẫn còn quá ngắn.
Dương Huyền bắt đầu đọc từ chữ thứ nhất, rồi đến chữ thứ hai, chữ thứ ba…
- Luyện binh bên núi, chưa rõ tốt xấu.