Trần Châu chẳng phải chốn lành. Đó là điều quan trường Đại Đường đều công nhận.
Châu huyện trong Đại Đường chia làm ba hạng: thượng, trung, hạ. Vậy mà Trần Châu còn chẳng lọt nổi vào hạng nào. Vì sao ư? Bởi những châu huyện hạng thấp nhất cũng tốt hơn Trần Châu rất nhiều.
Người ta luôn muốn tiến lên cao, nước thì chảy xuống thấp. Quan lại ai nấy đều tranh nhau chức vụ ở châu huyện hạng thượng, còn chỗ hạng trung, hạng hạ thì tránh còn chẳng kịp. Trần Châu lại càng khỏi phải nói. Trong mắt quan lại Đại Đường, nơi này chẳng khác nào hố lửa.
Bởi vậy, quan nào bị điều đến đây nhậm chức, hoặc là đắc tội cấp trên, hoặc đã phạm lỗi lớn.
Có kẻ buông xuôi mặc kệ, có kẻ tính tình nóng nảy, lại có kẻ thất hồn lạc phách, chẳng còn chút sinh khí.
Người mới đến phải bị dằn mặt. Đó là lệ ngầm. Dằn mặt vài phen, nếu người mới tỏ ra biết điều, mọi người mới chịu thu nhận. Từ đó, thư từ qua lại, hoặc gặp nhau ở công đường châu để chuyện trò, đều xem như đã có chút giao tình.
Đỗ Huy dằn mặt Dương Huyền, vẻ khinh thị bề trên lộ rõ mồn một. Nhưng là người mới, Dương Huyền chỉ có thể im lặng, hoặc lau nước bọt trên mặt rồi cười đáp lại.
- Ngươi cũng xứng à?!
Dương Huyền thốt ra câu ấy với vẻ khinh miệt, tựa như đang cúi nhìn một con kiến.
Đỗ Huy tức thì nổi trận lôi đình, đứng bật dậy quát:
- Lão phu trấn giữ huyện Chương Vũ mấy năm nay. Bọn giặc gặp lão phu đều chuốc lấy thất bại, huyện Chương Vũ được yên ổn cũng nhờ có lão phu. Ngươi còn non choẹt, lấy đâu ra gan mà nghi ngờ lão phu?
- Phải đấy!
Lâm Tử Ngọc, người vốn quen đóng vai người tốt, thuận miệng phụ họa.
Có người lên tiếng:
- Hơi ngông cuồng rồi đấy.
Dương Huyền nhìn Đỗ Huy, hỏi:
- Huyện Chương Vũ đã gặp bao nhiêu toán giặc?
Đỗ Huy cười lạnh:
- Tháng trước, hơn trăm tên cướp ngựa bất ngờ đánh úp. Lão phu đích thân lên đầu thành quát tháo, bọn chúng liền bỏ chạy.
Dương Huyền quay sang người vừa lên tiếng bênh Đỗ Huy:
- Còn ngươi?
Người đó chính là lục sự tham quân Hàn Lập.
Hàn Lập lạnh lùng liếc Dương Huyền, không đáp.
Dương Huyền mỉm cười:
- Mười ngày trước, tên đầu sỏ Đặng Hổ dẫn hơn ba trăm tên cướp ngựa đánh úp huyện Thái Bình của ta. Trong thành chỉ có năm mươi quân sĩ. Giặc bắn tên phủ kín đầu thành, quân ta thương vong nặng nề…
Đỗ Huy lập tức nhìn sang Hàn Lập, rồi dời mắt đi.
- Dương mỗ dẫn bốn tùy tùng xông xuống khỏi đầu thành, liều chết chém giết, đánh tan bọn cướp ngựa!
Dương Huyền đột nhiên quát lớn:
- Trong thành Chương Vũ có hơn trăm quân sĩ. Ngươi chẳng qua chỉ xách đao vung vẩy mấy lượt, vậy mà tưởng mình dọa được bọn cướp chạy sao? Thật không biết xấu hổ!
Đỗ Huy ngoắt sang nhìn Lưu Khanh.
Lưu Khanh khẽ gật đầu. Lão vốn định ngăn lại, nhưng ngươi nói nhanh quá…
Mặt Đỗ Huy xanh mét. Nhất thời hắn chẳng tìm được lời nào để đáp trả.
Thiếu niên này đã thắng lớn.
Lưu Khanh hắng giọng.
- Vị này là huyện lệnh huyện Thái Bình, Dương Huyền!
Lời giới thiệu tưởng như thừa thãi ấy lại khiến mọi người chột dạ.
Dương Huyền đứng dậy hành lễ.
- Xin bái kiến các vị tiền bối. Sau này mong được các vị chỉ bảo nhiều hơn.
Sau đó là một hồi sắp xếp, vỗ về.
Dương Huyền chớp lấy cơ hội, hỏi:
- Sứ quân, huyện Thái Bình của ta có năm mươi quân sĩ, trận trước hao tổn hơn mười người. Bao giờ ngài bổ sung quân cho ta?
Lục sự tham quân Hàn Lập thản nhiên đáp:
- Trong châu cũng chẳng còn quân dư.
- Vậy là để một mình hạ quan trấn giữ Thái Bình sao?
Hôm nay, lời lẽ của Dương Huyền sắc như mũi nhọn.
Hàn Lập sa sầm mặt:
- Thái Bình lắm kẻ hung ác, ngươi tự mình luyện quân đi.
- Còn tiền lương, lương thực thì sao?
Dương Huyền không vui hỏi.
Hàn Lập bình thản đáp:
- Tự ngươi lo liệu.
Mặt Dương Huyền xanh mét. Thấy vậy, Lưu Khanh mắng:
- Cả hai bớt lời đi!
Dương Huyền hậm hực ngồi xuống. Bên tai hắn, Chu Tước lên tiếng:
- Được lợi rồi còn ra vẻ chịu thiệt, chính là con cáo nhỏ như ngươi đấy.
Lưu Khanh vỗ bàn, tiếng quát vang khắp nơi:
- Năm Đại Càn thứ ba, lão phu thấy là một năm tốt lành. Năm tốt thì phải có tin vui. Lát nữa lão phu khoản đãi mọi người một bữa, ăn xong ai về nhà nấy. Nói một câu thôi, giữ vững địa bàn của mình thì có công. Để mất đất, tự mình kết liễu đi!
Sau đó là tiệc chung.
Ăn xong, mọi người lần lượt cáo từ.
Lưu Khanh đứng trên bậc thềm, Lư Cường đứng bên cạnh. Cả hai đều đeo đao ngang hông.
Lục Giác, huyện lệnh huyện Vạn Cố, bước lên hành lễ:
- Xin sứ quân bảo trọng.
Lưu Khanh gật đầu, trầm giọng nói:
- Thượng lộ bình an.
Người thứ hai bước lên:
- Xin sứ quân bảo trọng!
- Thượng lộ bình an!
Chẳng hiểu sao, Dương Huyền thấy mắt mình cay cay.
- Xin sứ quân bảo trọng.
- Thượng lộ bình an.
Đến lượt Dương Huyền. Hắn bước lên hành lễ:
- Xin sứ quân bảo trọng.
Lưu Khanh nhìn hắn, bỗng mỉm cười:
- Người trẻ tuổi chưa trải qua đủ gian khổ thì nóng nảy cũng là chuyện thường. Thái Bình bên ấy khó khăn, lão phu sẽ dõi mắt trông chừng ngươi từ Lâm An. Hãy làm cho tốt.
Dương Huyền gật đầu. Lưu Khanh khẽ gật lại:
- Thượng lộ bình an.
Ra khỏi công đường huyện, hắn thấy hai nhóm người đang đối đầu. Một bên rõ ràng là Vương lão nhị và lão tặc.
- Ra rồi.
Hai nhóm người cùng nhìn về phía cổng.
Đỗ Huy bước ra trước. Nhóm người kia lập tức hành lễ.
- Làm loạn chuyện gì vậy? Đỗ Huy hỏi.
Một gã đàn ông to lớn bên này chỉ vào lão tặc, nói:
- Chúng ta chỉ đùa mấy câu, thế mà hắn lại nhục mạ bọn ta. Nhục mạ chúng ta chẳng khác nào nhục mạ minh phủ…
- Bái kiến lang quân.
Lão tặc và Vương lão nhị hành lễ.
- Có chuyện gì? Dương Huyền đặt tay lên chuôi đao.
Lão tặc đáp:
- Mấy người kia cười nhạo lão nhị là đồ ngốc, còn ném một đồng tiền xuống đất, bảo lão nhị quỳ xuống gọi chúng là cha thì sẽ cho tiền.
Dương Huyền nhìn lão, hỏi:
- Vậy ngươi còn đợi gì nữa?
Lão tặc sững ra.
Dương Huyền hỏi:
- Ai làm?
Một người bên phía Đỗ Huy bước ra:
- Chuyện này…
- Đánh!
Dương Huyền quát.
Lão tặc vừa nhích người thì Vương lão nhị đã nhanh hơn.
Hắn giơ tay, vung mạnh xuống.
Bốp!
Gã đàn ông vừa bước ra chẳng kịp rên tiếng nào, đã ngã sấp xuống đất. Thân thể giật lên mấy cái rồi nằm im bặt.
Chung quanh công đường châu lặng ngắt, yên đến rợn người.
Đỗ Huy bước tới, trong mắt như bốc lửa:
- Người trẻ tuổi, chớ có đắc ý quên mình.
Dương Huyền bước lên một bước:
- Đối phó chó điên thì phải lấy gậy mà nện!
Đỗ Huy vừa định lên tiếng, bên trong đã có người chạy ra, hô lớn:
- Sứ quân có lệnh, kẻ nào còn đánh nhau thì ở lại công đường châu. Sứ quân sẽ đánh cùng hắn!
Dương Huyền gật đầu:
- Về thôi!
Lão tặc và Vương lão nhị quay lại.
Ba người lên ngựa, rồi lập tức rời đi.
Trong phòng trực, Lưu Khanh nghe báo lại mà vẻ mặt vẫn bình thản.
- Đỗ Huy và Dương Huyền vốn chưa từng gặp nhau. Lần đầu chạm mặt đã nổi nóng. Bảo giữa chuyện này không có uẩn khúc, lão phu tuyệt đối không tin.
Lư Cường gật đầu:
- Năm xưa Đỗ Huy phạm lỗi nên bị đày đến Trần Châu, nhưng hắn vẫn luôn mơ được trở về Trường An làm quan. Trường An đấy! Ai mà chẳng muốn về?
Lưu Khanh chợt cau mày:
- Điều lão phu lo nhất là Thái Bình. Dương Huyền đã trở mặt với Đỗ Huy. Nếu Thái Bình gặp giặc đánh úp, Đỗ Huy có chịu cứu viện không?
Ánh mắt Lư Cường mông lung:
- Sứ quân, hạ quan còn lo một chuyện khác.
Lưu Khanh hỏi:
- Chuyện gì?
Lư Cường đáp:
- Trước kia, cấm quân phủ binh ở các nơi thay phiên nhau lên biên ải phục dịch, vùng biên chẳng thiếu tinh binh. Nhưng nay triều đình lấy cớ điều phủ binh đi đường xa ngàn dặm, tốn quá nhiều tiền lương, nên bắt đầu giảm số quân được điều ra biên ải.
- Những nơi khác còn đỡ, dân đông, tiền lương cũng không thiếu. Chứ Trần Châu ta nghèo rớt mồng tơi, lấy đâu ra dũng sĩ mà chiêu mộ? Haiz!
Không lâu sau, tiếng quát quen thuộc lại vang lên trong công đường châu:
- Đồ chó nô tài đê tiện, nhìn xem ngươi viết công văn ra sao!
Bên ngoài công đường, một người đàn bà nghe thấy tiếng quát, khen:
- Sứ quân còn khỏe khoắn lắm, xem ra năm nay nhất định bình yên.
…
Trên đường trở về, Đỗ Huy cùng đám người dựng trại ngủ ngoài đồng.
Đêm khuya, có một kỵ mã từ xa chạy tới.
- Ai đó? Quân lính canh đêm quát hỏi.
Người kia ghìm ngựa. Giữa tiếng ngựa hí vang, hắn đáp:
- Người quen.
Chẳng bao lâu sau, Đỗ Huy và người kia đã ngồi nói chuyện trong lều.
- Hôm nay sứ quân quở trách Dương Huyền, thật khiến người ta phấn chấn.
Đỗ Huy lạnh lùng nói:
- Lão phu chỉ quan tâm một chuyện. Các ngươi bảo sau khi việc thành, sẽ đưa lão phu về Trường An làm quan. Lời ấy là thật hay giả?
Người kia khẽ cười, thân hình đung đưa trước sau. Bóng hắn hắt lên lều dưới ánh nến, tựa bóng ma quái dị.
Tay trái hắn giơ một ngón.
Tay phải giơ bốn ngón.
Ánh nến in bóng hai người lên vách lều.
Một người bật cười.
Một người giữ vẻ điềm nhiên.
…
Dương Huyền cưỡi ngựa nhanh về đến huyện Thái Bình.
Ngoài cổng thành, doanh cảm tử vẫn đang luyện tập.
- Giết!
- Giết!
Trường thương liên tiếp đâm ra, khí thế khá tốt.
- Bái kiến minh phủ!
Mọi người hành lễ.
Dương Huyền gật đầu:
- Tiếp tục luyện tập.
Đến công đường huyện, hắn gọi Tào Dĩnh tới.
Trong sảnh lớn ở hậu viện, mọi người tụ họp.
- Lang quân đi đường xa bụi bặm, nô đi nấu cơm trước đây.
- Nói chuyện này trước đã.
Di nương vừa đứng dậy đã bị Dương Huyền gọi lại.
- Chuyến này đến Lâm An, Đỗ Huy ở huyện Chương Vũ bỗng dưng gây khó dễ cho ta.
Hắn kể lại những chuyện gặp phải dọc đường.
Tào Dĩnh cười lạnh:
- Lang quân và Đỗ Huy mới gặp lần đầu, hắn đã tỏ rõ ý đồ chẳng lành. Đến tùy tùng của hắn cũng dám gây sự với lão tặc và bọn họ. Lão phu thấy Đỗ Huy làm vậy là để cho người khác xem.
Dương Huyền gật đầu:
- Hắn đã muốn gây chuyện, ta đương nhiên phải tát cho hắn một cái.
Di nương thót lòng, nói:
- Ai sai khiến hắn? Trường An! Nhất định là người ở Trường An!
Dương Huyền gật đầu:
- Ta cũng nghĩ vậy. Nhà họ Hà đáng nghi nhất, nhưng lục sự tham quân Hàn Lập cũng lạnh nhạt với ta. Bàn tay nhà họ Hà chưa vươn xa đến thế.
Tào Dĩnh trầm giọng:
- Vì sao bốn họ lớn lại ra tay với lang quân?
Mọi người trầm tư suy nghĩ. Họ nghĩ đến đủ khả năng, nhưng chẳng thể xác định được điều nào.
Di nương nghe mà bực bội, chống cằm ngồi đó. Bỗng nàng nói:
- Lang quân đến đây là nhờ mối quan hệ với Lương Tĩnh. Quý phi… Hoàng hậu…
Mọi người từ từ quay sang nhìn nàng.
Mắt Di nương sáng lên, nàng vỗ bàn đánh bốp.
Lão tặc đang lim dim ngủ bỗng giật mình ngẩng đầu, mơ màng nói:
- Di nương tha mạng, lão phu không hề giành thịt của lão nhị.
Di nương tức tối:
- Trong mắt ngươi, nô dữ tợn đến thế sao?
Mọi người ôm bụng cười.
Chỉ có Vương lão nhị nghiêm túc nói:
- Di nương tốt nhất.
Ánh mắt mọi người dịu lại đôi phần.
Lão tặc hắng giọng, quệt miệng.
Di nương nhân đó sắp xếp lại suy nghĩ:
- Khi chúng ta rời đi, quý phi trong cung ngày càng được sủng ái. Hoàng hậu chẳng khác nào tượng gỗ, chỉ còn danh vị. Trong cuộc tranh đấu này, quý phi đã thắng. Nhưng lòng dạ đàn bà…
- Như kim dưới đáy biển.
Lão tặc nhướng mày.
Di nương mỉm cười:
- Địa vị Hoàng hậu không thể lay chuyển. Nếu địa vị ấy lung lay, không chỉ Hoàng hậu gặp nạn, Thái tử cũng khó thoát. Người ta nói mẹ nhờ con mà quý, đảo lại cũng vậy, con nhờ mẹ mà được tôn quý. Nếu địa vị Hoàng hậu bị đe dọa, điều bà ta muốn làm nhất là gì?
- Tranh đấu chứ gì. Lão tặc đáp.
- Hoàng đế độc sủng quý phi, Hoàng hậu còn tranh đấu thế nào? Quý phi chỉ cần bị thương dù một chút, Hoàng đế ắt giận dữ quát tháo. Hoàng hậu nào dám để Hoàng đế có cớ phế mình? Bởi vậy, đánh vào quý phi chính là cách Hoàng hậu ra tay, còn người thực hiện là bốn họ lớn.
Tất cả đều nhìn Di nương.
Nàng ngẩng cao đầu:
- Không ổn sao?
- Ổn!
Mọi người đồng thanh đáp.
- Ổn! Vương lão nhị chậm hiểu một nhịp mới hét to.
- Ha ha ha ha!
Mọi người cùng bật cười.