Năm trăm tù nhân mang theo binh khí ra khỏi thành.
Bên ngoài cổng thành, họ dàn hàng đứng chờ.
Dương Huyền cưỡi ngựa đi ra.
- Bái kiến minh phủ!
Năm trăm người đồng loạt quỳ một gối.
Trên đầu thành, Tiền Mặc nheo mắt nhìn xuống:
- Bọn họ có vẻ kính cẩn hơn trước nhiều.
Viên phó tướng đứng bên cạnh nói:
- Huyện Thái Bình chẳng mấy khi được yên ổn. Quan huyện trước kia vừa đến đã chỉ mong bỏ đi. Vị này xem ra muốn nghiêm túc làm việc. Nhưng muốn giữ yên nơi này lâu dài, hắn phải có quân đội trong tay.
Nhắc đến chuyện ấy, Tiền Mặc khinh khỉnh nhổ một bãi. Trời lạnh, nước bọt đặc quánh, chảy dính xuống ngực. Hắn đưa tay quệt đại, bực bội nói:
- Chúng ta chỉ có năm mươi người. Trận trước đánh với bọn cướp ngựa, thương vong nặng nề. Ta đã dâng thư lên châu phủ, xin điều quân đến bổ sung.
Phó tướng hỏi:
- Có tin tức gì chưa?
- Có!
- Tin gì?
- Tự lo lấy.
Tiền Mặc thất vọng nói:
- Bọn họ chẳng buồn quản những chuyện này. Ta nghe nói có nơi được tự tuyển tráng sĩ nhập ngũ.
- Lấy đâu ra tiền nuôi lính? Phó tướng bật cười. - Triều đình còn chẳng chịu cấp tiền kia mà!
Tiền Mặc lạnh lùng đáp:
- Tự thu thuế, tự nuôi quân!
- Đứng nghiêm!
Dương Huyền đứng trước hàng ngũ.
Thời gian trôi qua, có người bắt đầu ngọ nguậy tay chân.
Dương Huyền chỉ vào kẻ ấy:
- Đánh!
Vương lão nhị xông vào, đánh cho hắn một trận nhừ tử.
- Đây là bài học đầu tiên ta dạy các ngươi!
Dương Huyền lạnh giọng nói:
- Thứ nhất là nghe lệnh, thứ hai cũng là nghe lệnh, thứ ba vẫn là nghe lệnh, mẹ kiếp!
Hàng ngũ im phăng phắc.
Nửa canh giờ sau, Tiền Mặc trên lầu thành đã hơi động lòng.
Bịch!
Một người ngã vật xuống, thân thể cứng đờ.
- Khiêng đi, lát nữa còn có canh thịt mà uống!
Bịch!
Lại có người ngã xuống. Dương Huyền nở nụ cười dữ tợn:
- Lão nhị, đánh cho mẹ hắn cũng không nhận ra!
Vương lão nhị mừng rỡ xông vào.
- Á!
Giữa tiếng kêu thảm thiết, Dương Huyền cười nhạt:
- Người bất tỉnh ngã xuống thì thân thể cứng đờ, đâu thể còn giơ tay che mặt. Ngươi giả vờ ngã mà giả quá vụng.
Chu Tước hả hê nói:
- Giả vờ ngã gì chứ? Có ai ngã giả bằng giáo sư Bố không?
Thời gian lặng lẽ trôi.
Một canh giờ đã hết.
- Giải tán!
Dương Huyền vừa ra lệnh, mọi người lập tức tản ra, tung tăng như được thả.
- Ái da!
Có người vừa nhúc nhích đã kêu oai oái:
- Đầu gối ta, chân ta tê cứng rồi, tê mất rồi!
- Từ từ đi lại!
Chân Dương Huyền cũng tê rần.
- Lão nhị, còn không mau xoa chân cho lang quân?
Di nương đứng phía sau, nhìn hắn mà xót xa.
- Không cần.
Dương Huyền lắc đầu.
Hắn cần có người dưới tay. Năm trăm tù nhân sống sót giữa chốn tội ác này chính là những người phù hợp nhất.
Họ không bị ràng buộc gì, chỉ mong được tự do.
Nếu ta còn cho họ một con đường sáng phía trước, họ sẽ ra sao?
Dương Huyền khẽ cười.
Phía sau, Tưởng Chân vừa mới đến lặng lẽ quay về.
Hắn vào huyện nha, gặp Trân Tư Văn vừa đi ra.
- Lão Tưởng đi đâu đấy? Trân Tư Văn thuận miệng hỏi.
Tưởng Chân thành khẩn đáp:
- Ta thấy trong người không khỏe lắm, muốn về lấy thêm áo mặc.
- Mau đi đi.
Tưởng Chân trở về phòng mình, khép cửa lại rồi quay người nhìn ra ngoài qua khe cửa.
Một lát sau, hắn ghé tai nghe ngóng. Xác định không có ai, hắn mới lục tìm đồ đạc.
Bút, mực, giấy, nghiên đã đủ cả.
Hắn chấm bút lông vào nghiên mực cho đẫm, rồi hạ bút viết.
Một lúc sau, hắn hong khô mực trên giấy, cho thư vào phong bì rồi dán kín.
Hôm nay đúng lúc có xe chở đồ tiếp tế từ châu phủ đến. Đoàn xe sẽ mang thư từ tới huyện Thái Bình.
- Trân Tư Văn, thư của ngươi đây!
Viên thư lại đi theo đoàn xe giơ thư lên gọi.
- Có ngay, có ngay!
Trân Tư Văn vui vẻ nhận lấy thư.
- Đây là thư của ta, phiền ngài chuyển cho nương tử ta.
Tưởng Chân đưa thư qua.
Viên thư lại nhận lấy:
- Cứ yên tâm.
Trân Tư Văn đứng sau thở dài:
- Nơi này hiểm trở, chúng ta chịu khổ cũng chẳng sao, chỉ không nỡ để vợ con tới đây chịu khổ chịu tội.
- Phải đấy! Tưởng Chân than thở.
Viên thư lại hỏi:
- Dương minh phủ có ở đây không?
Trân Tư Văn đáp:
- Ở huyện nha.
Viên thư lại mang công văn tới huyện nha.
- Dương minh phủ, sứ quân dặn ngài về Lâm An bàn việc.
…
Lâm An.
Trần Châu nghèo, nhưng vùng này sản xuất nhiều da lông, vì thế thu mua da lông đã trở thành nghề làm ăn của Phùng Thắng Đường.
Phùng Thắng Đường có khuôn mặt ngay thẳng, lúc cười trông rất sảng khoái.
Lúc này hắn đang ngồi trong sảnh. Một người đàn bà cầm thư bước vào.
- Lang quân, thư bên kia gửi tới.
Phùng Thắng Đường nhận thư, mở ra đọc lướt. Ngón tay hắn lần theo từng chữ, cách quãng đọc thành tiếng:
- Nhàn rỗi không có việc gì làm, lấy chuyện thao luyện tù nhân làm vui…
Phùng Thắng Đường cười khẩy:
- Trường An lúc này sóng ngầm cuộn xiết, phe Tả tướng bị chèn ép đến nhếch nhác. Nghe nói trong cung cũng căng thẳng lắm, hoàng hậu và quý phi ngoài mặt ngấm ngầm tranh đấu. Chỉ là Trường An coi trọng Dương Huyền quá rồi đấy. Đến bên cạnh hắn mà cũng cài người.
Người đàn bà cười nói:
- Phu quân nhà thiếp vốn thật thà. Chuyến này tới huyện Thái Bình, chẳng biết bao giờ mới về.
- Chính vì Tưởng Chân thật thà nên Dương Huyền mới không nghi ngờ hắn. Phùng Thắng Đường cười nhạt. - Trường An đã lên tiếng, muốn bắt vài người bên quý phi ra để làm rõ uy thế của hoàng hậu. Vị huyện lệnh trẻ tuổi này thuộc phe quý phi, đem hắn ra khai đao là hợp nhất. Hơn nữa, nghe nói Dương Huyền chỉ là một gã nhà quê, chẳng hiểu sao lại kết thù với họ Hà. Người họ Hà đến đây đã nói rồi, giết được Dương Huyền sẽ lập công lớn.
Người đàn bà cười tươi:
- Nơi ấy hẻo lánh đến phát sợ. Huyện lệnh nào cũng chẳng trụ được lâu. Nô tỳ đoán hắn chẳng bao lâu sẽ tìm đường bỏ chạy.
Phùng Thắng Đường thản nhiên đáp:
- Vậy thì đừng để hắn chạy được, cứ giữ hắn ở huyện Thái Bình. Tốt nhất là để bọn cướp ngựa hoặc dị tộc phá thành giết chết hắn, còn bắt sống thì càng hay. Thử nghĩ xem, người của quý phi bị dị tộc bắt sống, tin truyền tới Trường An, hoàng hậu sẽ vui mừng đến đâu, quý phi sẽ nhục nhã biết chừng nào.
Một tên hầu bước vào:
- Lang quân, nghe nói huyện lệnh các huyện đều đã tới.
- Đây là Lưu Khanh muốn gõ tiếng chuông cảnh tỉnh cho bọn họ.
Phùng Thắng Đường đứng dậy, nét mặt nghiêm lại:
- Năm nào tới mùa đông, bọn cướp ngựa và dị tộc chết tiệt kia cũng kéo ra cướp bóc. Khốn kiếp, chẳng lẽ chúng không biết trồng trọt hay sao?
…
Dương Huyền theo đoàn xe chở đồ tiếp tế vào thành Lâm An.
- Đông vui thật!
Vương lão nhị thích nhất chỗ đông người.
Lão tặc cười híp mắt:
- Lão nhị, có muốn tới lầu xanh không?
- Lầu xanh… không đi!
Vương lão nhị kiên quyết lắc đầu.
Dương Huyền cảnh cáo:
- Đừng có làm hư lão nhị.
Lão tặc cười hề hề:
- Dẫu hắn có muốn đi, tiểu nhân cũng sẽ kéo hắn về.
Tới nha môn châu phủ, mọi người kiểm tra danh tính trước. Những người đi theo được sắp xếp nghỉ ở sân trước.
Trong đại sảnh, Lưu Khanh ngồi ghế trên. Bên cạnh là biệt giá Lư Cường, thấp hơn một chút là lục sự tham quân Hàn Lập.
Hàn Lập vẻ mặt nghiêm nghị, toát ra uy thế.
Một viên thư lại bước vào:
- Sứ quân, các minh phủ của các huyện đã đến đủ bên ngoài.
Trần Châu có sáu huyện, số huyện ấy quả thật chẳng nhiều nếu so với các châu khác của Đại Đường.
Lúc này, sáu vị huyện lệnh đứng thành một hàng. Phần lớn là đàn ông trung niên, chỉ riêng Dương Huyền tuổi còn trẻ nên nổi bật hẳn lên.
- Ngươi là Dương Huyền phải không?
Người lạnh lùng hỏi là Đỗ Huy, huyện lệnh huyện Chương Vũ.
Dương Huyền nhìn hắn, gật đầu cho qua.
Đỗ Huy cười khẩy:
- Sao không đáp lời?
Dương Huyền vừa thấy hắn nhìn sang đã nhận ra địch ý. Bấy giờ nghe hỏi, hắn thản nhiên đáp:
- Trước khi hỏi người khác, xin hãy tự giới thiệu mình trước.
Đỗ Huy liếc hắn:
- Lão phu là Đỗ Huy.
- Dương Huyền.
Huyện Chương Vũ nằm ngay bên trái huyện Thái Bình. Hai người hàng xóm lần đầu gặp mặt đã sặc mùi thuốc súng. Những người khác đứng xem náo nhiệt.
Viên thư lại chạy ra:
- Mời các vị minh phủ vào trong.
Mọi người lần lượt đi vào. Một người đàn ông trung niên hơi mập, dưới mắt có nốt ruồi đen lớn, khẽ gật đầu:
- Lão phu là Lâm Tử Ngọc, huyện lệnh huyện Hồi Long.
Dương Huyền gật đầu:
- Dương Huyền, huyện Thái Bình.
- Tên hay đấy!
Lâm Tử Ngọc cười rất ôn hòa.
Người đi phía trước ngoái đầu lại:
- Lão Lâm!
Lâm Tử Ngọc lập tức vẫy tay, cười như vừa gặp bạn cũ:
- Đây, lão phu ở đây!
Đó là một kẻ khéo đưa đẩy, không dễ gì đắc tội ai. Nhưng loại người ấy cũng chẳng mong trở thành bạn của mình.
Mọi người vào trong ngồi xuống.
Lưu Khanh chậm rãi đảo mắt, lần lượt nhìn từng người. Khi nhìn tới Dương Huyền, ông dừng lại lâu hơn một thoáng.
- Sáng nay lão phu thức dậy, thấy lạnh hơn cùng kỳ năm ngoái. Chúng ta có thành trì, có nhà cửa. Lương thực tuy không nhiều nhưng cũng chẳng đến nỗi chết đói.
Ông chỉ về phương bắc, nét mặt lạnh lẽo hơn:
- Nhưng bọn cướp ngựa và dị tộc thì chẳng được sống dễ dàng. Chúng đã khốn khó, ắt cũng không để chúng ta được yên!
Mở đầu đã nặng mùi sát khí.
- Năm nay phải chống chọi thế nào đây?
Lưu Khanh nói tiếp:
- Năm nào vào lúc này, lão phu cũng hỏi đúng một câu ấy. Năm nào các ngươi cũng đáp như nhau. Vậy năm nay thì sao?
Người đầu tiên đứng dậy là Thẩm Kỳ, huyện lệnh huyện Lâm An. Làm quan ở nơi đặt nha môn châu phủ, ông đã sớm quen với những trận quát tháo của Lưu Khanh.
- Đảm bảo không sơ suất!
Lục Giác của huyện Vạn Cố đứng dậy, giọng quả quyết:
- Xin sứ quân cứ yên tâm, còn người thì còn thành!
Vương Hưng của huyện Hoành Thủy trông chẳng khác nào một ông lão gầy guộc. Ông ho khan mấy tiếng rồi nói:
- Quân dân huyện Hoành Thủy một lòng. Xin sứ quân yên tâm.
Ba người còn lại, Lâm Tử Ngọc của huyện Hồi Long là kẻ lanh lợi, gặp ai cũng cười, bèn đứng lên:
- Lão phu xin theo lệnh sứ quân.
Câu nịnh nọt chẳng có gì cao tay. Nhưng dáng vẻ hạ mình cùng nụ cười lấy lòng của Lâm Tử Ngọc đủ khiến người nghe lâng lâng.
Còn lại hai người.
Đỗ Huy, huyện lệnh huyện Chương Vũ, nhìn Dương Huyền rồi nói:
- Hạ quan chẳng lo chuyện gì khác, chỉ lo huyện Thái Bình thất thủ, dân chúng tháo chạy tứ tán. Huyện Chương Vũ của ta nằm bên trái Thái Bình, khi ấy biết thu xếp hậu quả thế nào? Dương minh phủ còn trẻ, lão phu sẵn lòng chỉ bảo hắn.
Đây là dịp phô trương thanh thế.
Cũng là một phen cân đo bản lĩnh.
Ngay cả Lưu Khanh cũng khoanh tay đứng xem, muốn nhân cơ hội này nhìn rõ tài cán của Dương Huyền.
Hắn có chống nổi đồng liêu hay không?
Nếu không, sau này đừng mong thăng quan. Có được thăng lên, cũng chỉ rước lấy cảnh bị đồng liêu chèn ép.
Đỗ Huy cai trị huyện Chương Vũ khá có thành tích, được xem là cánh tay đắc lực của Lưu Khanh. So với Thái Bình đã bị đánh phá bảy lần, hắn có đủ tư cách lên mặt, có đủ tư cách buông lời ấy.
Nhưng hắn đang làm khó Dương Huyền.
Trước bao con mắt chăm chú.
Dương Huyền nhìn Đỗ Huy, lạnh lùng nói:
- Ngươi cũng xứng à?!