Trời vừa rạng sáng. Trên nền trời âm u còn sót lại một vì sao. Gió sớm thổi qua, hơi lạnh thấm vào da thịt. Thi thoảng, vài chiếc lá rụng xuống, nhắc người ta rằng nơi này nằm ở phương Bắc.
Tào Dĩnh và Di nương đang tản bộ trong thành.
- Lang quân ngày càng trưởng thành.
Tào Dĩnh chắp tay sau lưng, nhìn sang bên cạnh. Cánh cửa một nhà dân mới mở được nửa chừng. Thấy hai người, chủ nhà lập tức đóng sầm cửa lại, cánh cửa bật ngược ra, để hở một khe nhỏ.
Sau khe cửa, một thiếu nữ hoảng hốt nhìn họ.
Di nương mỉm cười với thiếu nữ.
- Ông muốn nói gì? Lang quân là con của Hiếu Kính Hoàng Đế, sinh ra đã thừa hưởng lòng quả cảm và nhân hậu của bệ hạ.
- Đúng vậy!
Tào Dĩnh vui vẻ đáp:
- Chỉ có điều tốc độ trưởng thành của lang quân khiến người ta kinh ngạc. Lão phu cũng chẳng biết tài năng ấy từ đâu mà ra. Cứ nói chuyện hôm trước đi, bọn cướp ngựa bỏ chạy, để lại không ít xác ngựa. Thịt ngựa khó ăn là chuyện ai cũng biết, vậy mà qua tay lang quân, lại ngon đến lạ.
- Đó là tài năng của người được trời ưu ái.
Di nương tin tưởng đứa trẻ mình đã nuôi nấng suốt một năm, chẳng chút nghi ngờ.
- Lão phu biết khuyết điểm của mình, quá tự phụ. Trước kia, lão phu cứ nghĩ lang quân không thể thiếu sự phò tá của lão, thành thử lúc nào cũng hơi kiêu ngạo. Hôm ấy lão phu mới hiểu, lang quân nhìn thấu mọi chuyện nhưng vẫn im lặng, không vạch trần. Cuối cùng, người phạt lão phu một phen, khiến lão phu tỉnh ngộ.
- Tỉnh ra hẳn chưa? Nếu chưa thì nhảy xuống giếng ngâm một lúc cho tỉnh táo.
Di nương có vẻ hả hê.
- Tỉnh hẳn rồi.
- Về thôi.
Tào Dĩnh quay người.
- Con người ta phải có việc mà làm. Hễ nhàn rỗi, chẳng khác gì hồn ma vất vưởng.
Di nương lắc đầu nhìn theo bóng lão, chợt mỉm cười.
Dương Huyền đang tu luyện.
Từ khi biết thân phận của mình, hắn chủ động chăm chỉ tu luyện và học hành hơn trước.
Tu luyện xong thì học.
Là người đứng đầu, hắn có căn phòng riêng, chẳng ai dám tự tiện xông vào. Bởi vậy, hắn có thể thoải mái tựa vào tường, yên lặng nhìn màn hình.
Sau đó, hắn cầm một que than, viết vẽ lên giấy.
Từng phương trình được tính đi tính lại. Từng định lý được nghiền ngẫm rồi ghi nhớ. Bao kiến thức mà thời này chưa ai biết đến cứ thế tuôn vào đầu hắn…
Một lúc lâu sau, Dương Huyền ngẩng lên.
- Thì ra thế giới này là như vậy!
Dù đã học nhiều năm, khi nhìn thấy những kiến thức khiến người ta chấn động ấy, hắn vẫn không khỏi sững sờ.
- Chu Tước!
- Ta đây.
- Thì ra mặt trăng chỉ là một quả cầu lớn thôi sao?
- Đúng vậy.
Dương Huyền đưa tay sờ chiếc án trông có vẻ sạch sẽ.
- Thì ra trên mặt án này có vô số thứ li ti. Một hạt cát cũng là cả một thế giới, một chiếc lá cũng chứa đạo lý của đất trời.
Bao chuyện trên đời vốn có liên hệ với nhau. Khi tích lũy đủ nhiều, mọi thứ bỗng sáng tỏ, như thể đầu óc vừa được khai mở.
- Lang quân.
Bên ngoài có người khẽ gọi.
- Chuyện gì?
Dương Huyền không muốn ra ngoài lắm.
- Có một tiểu lại mới đến, đang xin yết kiến.
Người mới đến ư?
Dương Huyền cất cuốn trục đi rồi đứng dậy ra ngoài.
Ngoài sảnh công đường huyện, một người đàn ông mặc áo tiểu lại đang đứng chờ.
- Tưởng Chân bái kiến minh phủ.
Người đàn ông chừng ba mươi tuổi, vẻ mặt thật thà.
Dương Huyền dừng bước hỏi:
- Ai cử ngươi đến?
Tưởng Chân đáp:
- Châu phủ sắp xếp cho tiểu nhân đến huyện Thái Bình.
Tào Dĩnh bước tới, xem giấy tờ rồi gật đầu.
Dương Huyền vào trong ngồi xuống, chỉ Tào Dĩnh.
- Từ nay ngươi theo ông ấy làm việc.
Tưởng Chân chắp tay thi lễ.
- Vâng.
Dương Huyền đứng dậy.
- Lão Nhị và lão tặc theo ta ra ngoài. Tào lão trông nhà. Bên Di nương, bảo nàng nghỉ ngơi nhiều hơn.
- Vâng.
Tào Dĩnh nhận lệnh.
Tưởng Chân liếc nhìn Dương Huyền rồi cúi đầu.
Dương Huyền dẫn hai người thân cận đến doanh trại tử sĩ.
Mấy trăm người chen chúc sống cùng nhau. Những dãy nhà còn khá ngay ngắn, nhưng đồ đạc bên ngoài chất đống bừa bãi.
Điêu Thiệp và Triệu Hữu Tài ra đón.
- Bái kiến minh phủ!
Tiếng hô làm kinh động đám tù nhân. Cửa phòng nối nhau mở ra, từng người chậm rãi bước ra ngoài.
- Bái kiến minh phủ!
- Ngày thường các ngươi làm gì?
Dương Huyền nhìn đám tù nhân bẩn thỉu, cảm thấy nơi này chẳng khác nào địa ngục.
Điêu Thiệp liếc Triệu Hữu Tài. Ánh mắt hắn nói rõ: Lão tử không biết nói dối, ngươi nói đi.
Triệu Hữu Tài quay mặt đi, chỉ mong có thể nói với Dương Huyền rằng mình không quen người này.
- Ngày thường chúng tôi chỉ nghỉ ngơi.
Dương Huyền lắc đầu.
- Bảo họ tập hợp.
Điêu Thiệp lập tức lao vụt tới, mặt mày dữ tợn quát:
- Tập hợp, mau lên! Mẹ kiếp, Tiêu lão Nhị, quần của ngươi đâu? Muốn để mông trần đi gặp minh phủ à? Đánh!
Bốp!
Một người đàn ông còn ngái ngủ, nửa thân dưới trần truồng vừa bước ra khỏi cửa đã bị Điêu Thiệp vỗ một cái vào mông. Da thịt lập tức đỏ ửng lên thấy rõ.
- Á!
Tiêu lão Nhị vọt ngay vào trong.
Dương Huyền đứng đờ ra. Triệu Hữu Tài giải thích:
- Bọn họ đều từng phạm tội, quát mắng thường chẳng có tác dụng.
Vậy nên các ngươi đánh vào mông họ à?
Điêu Thiệp quay lại, đắc ý nói:
- Minh phủ cứ việc sai bảo. Kẻ nào không nghe thì đánh!
Đó là cách quản người trong ngục.
Dương Huyền nhớ đến mấy cuốn sách hắn từng đọc trên cuốn trục, trong đó đều có nói về cuộc sống trong ngục.
Triệu Hữu Tài cung kính thưa:
- Xin minh phủ chỉ bảo.
- Đừng uống nước lạnh!
Dương Huyền bỏ lại một câu rồi bước lên trước.
Uống nước lạnh ư?
Triệu Hữu Tài ngơ ngác nhìn theo.
- Nghĩa là sao?
Điêu Thiệp nổi giận:
- Trong bụng đầy mưu mô mà chuyện này cũng không biết, thế thì lão tử còn hỏi ai?
Phía trước, năm trăm tù nhân đứng lưa thưa thành hàng.
Tất cả đều nhìn Dương Huyền.
Ngày Dương Huyền mới đến huyện Thái Bình, đám tù nhân còn chờ xem trò cười. Ai cũng nghĩ vị huyện lệnh trẻ tuổi này chẳng chịu nổi bao lâu, sẽ giả bệnh bỏ trốn. Nào ngờ hắn lại tỏ ra như thể quyết bám rễ nơi biên cương, sống lâu dài ở đây.
Là giả vờ, hay hắn thật sự nghĩ vậy?
Ánh mắt đám tù nhân lạnh tanh.
- Các ngươi là những kẻ đáng thương bị Đại Đường ruồng bỏ.
Câu đầu tiên của Dương Huyền đã đánh trúng nỗi đau trong lòng họ.
Đám đông khẽ xao động.
- Đây là huyện Thái Bình. Phía trước là vô số bọn cướp ngựa và các bộ tộc ngoại bang. Nơi này từng bị phá thành bảy lần. Mỗi lần thành bị phá là một phen tai họa.
Triệu Hữu Tài thì thầm với Điêu Thiệp:
- Lời minh phủ nói rất thật.
Điêu Thiệp gật đầu.
- Ta thích nghe.
- Ngươi thích đến mấy cũng không thay đổi được sự thật rằng ngươi là trọng phạm.
Triệu Hữu Tài chợt nghĩ đến điều gì, sắc mặt tối sầm.
- Chắc các ngươi nghĩ, thành vỡ thì cứ vỡ, sau đó đi theo bọn cướp ngựa, đi theo người ngoại bang.
Dương Huyền khinh miệt chỉ về phương Bắc.
- Các ngươi biết kết cục của những kẻ theo bọn cướp ngựa là gì không?
Ai nấy đều muốn biết.
- Dẫn chúng lên đây.
Hai tên cướp ngựa bị giải tới trước mặt mọi người.
Dương Huyền hỏi:
- Năm năm trước, hoặc từ lâu hơn nữa, những tù nhân đi theo bọn cướp ngựa đều có kết cục ra sao?
Một tên cướp đáp:
- Phần lớn đều chết.
Dương Huyền mỉm cười.
- Vì sao?
Tên cướp ngần ngừ, liếc nhìn đám tù nhân.
- Nói ra thì sống.
Dương Huyền đáp gọn lỏn.
Vương lão Nhị giơ tay lên, định tát hắn một cái.
Tên cướp hít mũi, chớp chớp đôi mắt sưng bầm vì bị đánh.
- Phần lớn đều chết.
- Vì sao?
Dương Huyền lại hỏi.
Tên cướp quỳ bò lùi về sau một đoạn.
- Trong bọn cướp ngựa có nhiều phe phái. Những tù nhân đi theo bọn chúng tự tụ lại thành một nhóm, nhưng làm sao đấu nổi đám cũ? Đến lúc chia tiền bạc, lương thực thì họ nhận phần ít nhất. Ai dám lên tiếng là bị đánh một trận… Về sau, phần lớn nổi loạn, rồi bị giết. Mấy kẻ còn lại bỏ trốn. Sau đó người ta tìm thấy hài cốt của họ giữa đồng hoang, xác bị thú dữ gặm nham nhở.
Đám tù nhân run lên, run rẩy trong tuyệt vọng.
Có người không nhịn được, hỏi:
- Vì sao chia phần không công bằng?
Tên cướp ngựa nhìn hắn như nhìn kẻ ngốc.
- Vùng này ít đoàn buôn qua lại, quanh đây cũng chẳng có nơi nào giàu có. Bọn cướp ngựa sống chẳng dễ dàng. Hễ một thời gian không cướp được tiền bạc, lương thực, chúng sẽ quay ra chém giết lẫn nhau… Bằng không, các ngươi tưởng người của Đặng Hổ vì sao cứ giữ mãi con số hơn ba trăm?
- Vì sao?
Người kia hỏi trong tuyệt vọng.
Dương Huyền chắp tay sau lưng.
- Vì chúng không nuôi nổi thêm người. Bởi vậy, trong bọn chúng phải xảy ra chém giết, giết bớt những kẻ dư thừa. Đó là kẻ mạnh sống, kẻ yếu chết. Chúng chỉ giữ lại một đám khỏe nhất.
Tài nguyên ở một vùng vốn đã có hạn, Trần Châu lại càng chẳng cần nói. Bởi thế, bọn cướp ngựa thường xuyên tranh giành, chém giết nhau để cướp lấy nguồn sống.
Tù nhân đi theo chúng chẳng khác nào con riêng. Việc nguy hiểm thì đẩy cho họ làm, đến lúc chia tiền bạc lương thực lại cho ít nhất.
Điều đám tù nhân mong mỏi nhất chính là được tự do.
- Muốn sống tự do cũng không phải không có đường.
Lời Dương Huyền khiến đám tù nhân sửng sốt.
- Con đường duy nhất là lập công!
Dương Huyền lạnh lùng nhìn mọi người.
- Nhưng… chúng tôi biết lập công thế nào?
Tiêu lão Nhị mặc trái quần, phần đáy phồng lên, ngơ ngác không dám tin.
Dương Huyền chỉ ra ngoài.
- Bọn cướp ngựa sẽ liên tục quấy phá, người ngoại bang cũng không ngừng kéo đến. Phải làm sao? Chỉ có cách đánh cho chúng gãy răng, để chúng biết Đại Đường không thể bị bắt nạt, Thái Bình cũng không thể bị bắt nạt!
Hắn nhìn khắp mọi người.
- Từ nay phải luyện tập. Mỗi lần lập công, ta sẽ ghi lại, để các ngươi lấy công chuộc tội.
Mắt Điêu Thiệp đỏ hoe.
- Nhưng thưa minh phủ, ban đầu chúng tôi cũng liều mạng chém giết. Vậy mà đám quan lại kia nói lời chẳng giữ lời, chẳng ai thèm để tâm đến công lao của chúng tôi.
- Ta sẽ để tâm!
Ánh mắt Dương Huyền sáng rực.
- Ta thề, hễ các ngươi lập công thì nhất định sẽ được ban thưởng xứng đáng.
Triệu Hữu Tài thở dài.
- Minh phủ, có nhiều lúc Trường An làm ngơ cả Trần Châu.
- Ngươi muốn nói Trường An sẽ coi như không thấy công lao của các ngươi?
Dương Huyền đã hiểu được câu trả lời. Hắn nói rành rọt từng tiếng:
- Nếu đúng là vậy, ta sẽ tự mình ban thưởng cho các ngươi.
Phía sau, lão tặc hít sâu một hơi, khẽ nói:
- Quả nhiên là lang quân.
Đám tù nhân ngẩng cao đầu nhìn Dương Huyền.
Dương Huyền quát lớn:
- Ta lấy tổ tiên ra thề. Nếu Trường An không ghi nhận công lao của các ngươi, ta sẽ đến Trường An, xông vào Hình bộ chất vấn họ. Nếu vẫn không được, ta sẽ đến trước cửa cung, đập đầu kêu oan!
Tiêu lão Nhị quỳ xuống.
Từng người tù nhân cũng lần lượt quỳ theo.
Họ đổ rạp như những bông lúa trước cơn gió lớn.
Đây là lần đầu tiên có một vị quan xem họ như con người.
Đây cũng là lần đầu tiên có một vị quan trao cho họ hy vọng.
Điêu Thiệp quỳ xuống, gân xanh trên cổ nổi cuồn cuộn, lớn tiếng hô:
- Nguyện liều chết vì minh phủ!
- Nguyện liều chết vì minh phủ!
Vị minh phủ trẻ tuổi khẽ nói:
- Sai rồi, là liều chết vì Đại Đường!
- Nguyện liều chết vì Đại Đường!
Giữa tiếng hô vang, Dương Huyền quay người lại.
Hắn thấy lão tặc đang run lên bần bật.