Trời còn chưa sáng hẳn.
Phía chân trời dần ánh lên một vệt trắng, nom chẳng khác nào bụng cá.
Trên đầu thành, quân lính đang canh gác xoa hai bàn tay vào nhau. Một người nói với đồng đội:
- Huyện lệnh tuy còn trẻ, nhưng gan dạ, võ nghệ cũng giỏi. Đến món thịt ngựa hắn làm cũng ngon hơn người khác. Ngươi nói xem, có phải đọc sách mà ra thế không?
Người kia xoa xoa gương mặt lạnh cóng.
- Chắc vậy. Chẳng biết con cái chúng ta có được cơ hội ấy không.
- Ai lại đến đây dạy học?
- Phải đấy!
Hai người ngoảnh đầu nhìn nhau. Người lính chỉ về phía trong thành, nói:
- Mỗi khi chán ngán việc canh giữ cái chốn chim không thèm đậu này, ta lại thích ngắm khói bếp. Nhìn những làn khói ấy, ta mới hiểu mình không chỉ đang giữ huyện Thái Bình của Đại Đường, mà còn đang bảo vệ những mái nhà có khói bếp kia.
Làn khói bếp đầu tiên chầm chậm bay lên.
Một ngày mới đã bắt đầu.
Trong sân sau huyện nha, Tào Dĩnh bưng chiếc vò sành lớn vào nhà ăn.
Vương lão nhị ngồi quỳ ở đó, vẻ sốt ruột lộ rõ.
Dương Huyền đang dặn lão tặc:
- …Phải thừa thế xông lên, kết thân với đám người kia, dò cho rõ tình hình trong thành.
- Ăn cơm thôi.
Mọi người ngồi vào chỗ. Di nương bắt đầu chia thức ăn.
Thịt ngựa được hầm mềm nhừ, mùi vị cũng khá. Ăn kèm mấy chiếc bánh, bữa sáng này thật thịnh soạn.
Lão tặc không thích thịt ngựa, bèn dỗ Vương lão nhị:
- Lão nhị, đổi thịt khô của ngươi cho ta. Ta sẽ đưa hết thịt ngựa cho ngươi. Ngươi xem, nhiều thế này, ngươi lời to rồi.
Vương lão nhị nhìn bát thịt ngựa của lão, ngập ngừng nói:
- Thịt của ông dở lắm.
- Ngon mà.
- Vậy ta nếm thử.
- Cứ nếm đi. Lão tặc mừng thầm.
- Ông nói đấy nhé? Vương lão nhị vẫn chưa tin.
Lão tặc cười hiền lành, chẳng khác nào con mèo vừa dụ được chuột:
- Lang quân với mọi người đều có thể làm chứng.
Vương lão nhị gắp một miếng thịt ngựa, ăn xong liền bất mãn nói:
- Dở quá, không đổi nữa.
Lão tặc cứng họng.
Di nương bực bội nói:
- Đáng đời!
Vương lão nhị mê thịt đến khó hiểu. Dương Huyền cũng lấy làm tò mò, bèn hỏi:
- Sao lão nhị thích ăn thịt thế?
Vương lão nhị ngẩng đầu lên:
- A nương nói, ai cứ cho ta ăn thịt thì người ấy là người tốt.
Cứ cho ăn thịt mãi ư!
Dương Huyền thấy trên vai nặng trĩu.
Ăn sáng xong, Dương Huyền bảo Di nương ở nhà nghỉ ngơi, còn Tào Dĩnh ra tiền nha xử lý công việc. Hắn dẫn Vương lão nhị đi tuần thành.
Lúc này, các nhà trong thành đều đang ăn sáng.
Phần đông mọi người bưng bát đứng trước cửa nhà, vừa ăn vừa trò chuyện với hàng xóm.
- Huyện lệnh đến kìa.
Mọi người cầm bát, nhìn Dương Huyền đi tới.
Bầu không khí bỗng im bặt, khiến một đứa trẻ hoảng sợ. Nó ôm bát, nhìn Dương Huyền bằng ánh mắt khiếp đảm.
Dương Huyền bước đến trước mặt nó.
Mọi người đều dừng đũa.
Hắn lấy một thứ ra, đặt vào bát đứa trẻ, rồi xoa đầu nó, cười nói:
- Đúng là đứa trẻ lanh lợi!
Đợi Dương Huyền đi xa, cha đứa trẻ cúi xuống nhìn.
- Thịt khô!
- Là thịt khô thật!
- Huyện lệnh quả thật gần gũi với dân.
- Huyện lệnh dám đánh nhau với đám cướp ngựa, đâu phải hạng người chỉ được cái vẻ ngoài như trước kia.
- Đúng thế!
Dương Huyền nghe tiếng bàn tán sau lưng, khóe môi khẽ nhếch lên.
Vương lão nhị tủi thân nói:
- Lang quân, đó là thịt khô của ta.
- Lát nữa ta đền ngươi hai miếng! Dương Huyền hào phóng đáp.
Tiền Mặc cũng đi tuần thành.
- Bái kiến huyện lệnh.
- Ngươi đến vừa hay. Dẫn ta đi thăm những anh em bị thương.
Dương Huyền lập tức đến thăm các quân sĩ bị thương. Nghe nói thuốc men không đủ, hắn liền dặn:
- Sai người đến nha châu, phải giành thuốc về bằng mọi giá.
Quay sang Tiền Mặc, hắn nói:
- Họ đều là dũng sĩ. Không thể để họ đổ máu rồi còn phải chịu tủi thân.
- Huyện lệnh…
Một quân sĩ bị thương ở chân nghẹn ngào:
- Nghe được lời này của huyện lệnh, chúng tôi chết cũng đáng.
- Cứ dưỡng thương cho tốt.
Dương Huyền cúi xuống vỗ vai hắn.
Khi hắn vừa bước ra ngoài, Chu Tước lên tiếng:
- Họ sẽ liều chết vì ngươi.
- Chẳng qua là lấy lòng đổi lòng thôi.
Nhưng người được phái đến châu phủ lại trở về tay không.
- Thật sự không còn thuốc.
Tiền Mặc thở dài:
- Thôi vậy, đành chịu số phận.
Dương Huyền thấy lửa giận bốc lên ngùn ngụt trong ngực.
- Số phận phải tự mình giành lấy! Thuốc men có ở đâu?
Tiền Mặc im lặng một thoáng rồi đáp:
- Đám cướp ngựa có. Các bộ tộc ngoại tộc kia cũng có.
- Vì sao? Dương Huyền sa sầm mặt.
- Những bộ tộc ấy mua được thuốc từ người Liêu. Đám cướp ngựa cũng mua được.
Chỉ riêng chúng ta là không mua nổi!
Dương Huyền hiểu ra.
- Trần Châu cách Trường An quá xa. Dân chúng nghèo khổ, thương nhân không muốn đến đây buôn bán.
- Phải. Tiền Mặc không ngờ vị huyện lệnh trẻ tuổi này thoáng chốc đã nhìn thấu mối dây liên hệ bên trong, trong lòng cũng nhen lên đôi chút hy vọng vào tương lai.
- Đám cướp ngựa ư?
Dương Huyền trở về huyện nha.
Công việc ở huyện Thái Bình ít ỏi đến đáng thương. Hai viên lại nhỏ là Hồ Chương, Chân Tư Văn cùng Tào Dĩnh xử lý mọi việc rất nhàn nhã.
- Bái kiến huyện lệnh.
Ba người đứng dậy hành lễ.
Dương Huyền gật đầu, bước vào.
- Những người bị thương đang rất cần thuốc. Trời lại dần lạnh, người bệnh trong thành chắc chắn sẽ nhiều thêm. Trước mắt, việc cấp bách nhất là tìm thuốc.
Tào Dĩnh sửng sốt:
- Khó lắm.
- Khó cũng phải làm.
Dương Huyền lấy bản đồ ra, chỉ vào đó:
- Bên trái huyện Thái Bình là bộ Cơ Ba, phía trước là bộ Ngõa Tạ, xa hơn nữa là bộ Ngự Hổ. Gần nhất chính là bộ Ngõa Tạ.
Ngón tay Tào Dĩnh men theo bản đồ, chậm rãi dừng lại ở bộ Ngõa Tạ. Nàng ngẩng đầu hỏi:
- Lang quân định tìm cách lấy ít thuốc từ bộ Ngõa Tạ sao?
- Đúng vậy.
Đến trưa hôm ấy, tin tức đã truyền ra.
- Huyện lệnh đi tìm thuốc.
Tào Dĩnh ra ngoài trấn an lòng người.
…
Bên kia Trần Châu là Đàm Châu của Bắc Liêu, nhưng hai châu không giáp ranh.
Ở giữa là một vùng thảo nguyên rộng lớn.
Có thảo nguyên thì có người chăn nuôi. Dần dà, họ tụ lại thành các bộ tộc.
Nhờ những bộ tộc ngoại tộc này làm vùng đệm, dù Đại Đường và Bắc Liêu trở mặt, nhất thời cũng chưa thể đánh sang đất của nhau.
Vì thế, các bộ tộc ấy trở thành quân cờ trong tay hai bên. Nhưng quân cờ cũng biết nổi giận, huyện Thái Bình từng bị đánh phá bảy lần chính là bằng chứng.
Bốn kỵ sĩ xuất hiện trên đường đến bộ Ngõa Tạ.
Phía trước có một đội trinh sát tiến lại.
- Dừng lại!
Bốn người ghìm cương.
Đám trinh sát chầm chậm áp sát, vây lấy họ. Viên thủ lĩnh đứng đầu đội mặc giáp trụ, ánh mắt lạnh lùng ghim vào bọn họ.
Một thiếu niên.
Một phụ nữ.
Một gã ngốc chỉ biết cười ngây ngô.
Người cuối cùng… lại là một kẻ mù.
Thiếu niên bước lên, chắp tay nói:
- Bái kiến quý nhân.
Viên thủ lĩnh đưa tay vuốt bộ râu rối bù. Đôi mắt đỏ ngầu thoáng lộ vẻ ngờ vực. Cổ áo lót bên trong giáp trụ thò ra ngoài, bám đầy cáu ghét. Dương Huyền thậm chí còn thấy rận bò qua bò lại.
Viên tướng nheo mắt nhìn họ.
- Các ngươi từ đâu đến, định đi đâu?
Dương Huyền đáp:
- Quý nhân, chúng tôi đến từ Đại Đường, định sang bộ Ngõa Tạ.
Viên tướng thò tay vào cổ áo mò một hồi. Hai đầu ngón tay ép lại, phát ra tiếng lép bép rất khẽ. Hắn lộ vẻ khoái trá, liếc Di nương một cái rồi hỏi:
- Đến bộ Ngõa Tạ làm gì?
- Đi bái thần. Dương Huyền chỉ lão tặc. - Tiên sinh xem xương ba mươi năm, tiết lộ quá nhiều thiên cơ nên bị mù. Dạo trước, ông ấy nhận được thần dụ, biết vị thần có thể giúp mình thoát khỏi khổ ải đang ở phương bắc. Vì vậy chúng tôi vâng theo thần dụ, đi mãi đến đây để bái thần.
- Xem xương, thần dụ?
Viên tướng nheo mắt nhìn lão tặc.
- Xem cho ta thử.
Dương Huyền gật đầu:
- Xin ngài xắn tay áo lên.
Viên tướng xắn tay áo.
- Được rồi.
Lão tặc run rẩy đưa tay ra, bất thần chộp lấy cánh tay viên tướng, rồi run run sờ dần lên phía trên.
Viên tướng giật nảy mình, suýt nữa nhảy dựng lên.
Tay lão tặc dần bình tĩnh lại, nhẹ nhàng vuốt ve cánh tay hắn.
Chẳng khác nào bàn tay người tình mơn trớn.
Lão tặc bỗng cau mày:
- Sao lão phu sờ thấy da gà thế này?
- Khụ khụ! Dương Huyền ho khan mấy tiếng. - Đó là uy áp của thần linh.
Chu Tước thong thả nói:
- Con người chỉ thích được người khác giới mình mến mộ vuốt ve. Còn người cùng giới chạm vào thì sẽ thấy ghê tởm. Dĩ nhiên, cũng có ngoại lệ…
Lão tặc vuốt ve một hồi, trợn tròn mắt nói:
- Xương hạng ba.
Viên tướng không hiểu:
- Nghĩa là sao?
Dương Huyền mỉm cười:
- Mời ngài sang bên này.
Viên tướng bước đến. Dương Huyền chăm chú quan sát hắn.
- Xương hạng ba thuộc hàng trung hạ. À phải rồi, tiên sinh, quý nhân thuộc mệnh gì?
Lão tặc quên mất màn này đã được tập trước, nghe hỏi liền thuận miệng đáp:
- Là số mệnh mỏi mắt trông chờ.
Nói xong, lão hơi hối hận, thầm nghĩ đáng lẽ nên phán một số mệnh kém hơn mới phải.
Lang quân sẽ đỡ lời thế nào đây?
Lão tặc đáng chết!
Dương Huyền thoáng sững người, rồi bật cười ha hả.
Tiếng cười vô cùng sảng khoái.
Mượn tiếng cười, hắn nhanh chóng sắp xếp lại ý nghĩ.
- Quý nhân… xem ra trong nhà có chuyện chẳng lành.
Dương Huyền vừa nói vừa bấm ngón tay tính toán.
Viên tướng sửng sốt.
Lão già kia nói trúng rồi.
Hắn do dự một lát:
- Ta muốn xem cho vợ mình.
Vợ ư?
Lão tặc trợn mắt:
- Ba sáu.
Dương Huyền bấm ngón tay thật nhanh, rồi đột ngột ngẩng đầu:
- Quý nhân khó có con nối dõi…
Sắc mặt viên tướng lập tức trắng bệch.
- Nhưng… vẫn còn cơ duyên.
Một câu của Dương Huyền khiến viên tướng mừng rỡ khôn xiết.
- Quả là cao nhân! Cao nhân! Xin cao nhân chỉ giáo.
- Đây là thiên cơ. Nhưng nay chúng tôi còn phải vất vả đi tìm thần linh cầu tha thứ. Ôi…
Dương Huyền cúi đầu.
- Cứ nói đi. Lão tặc thong thả lên tiếng.
Dương Huyền ngẩng đầu, lo lắng nhìn lão tặc.
- Tiên sinh… thôi được. Sơn căn của quý nhân hơi lõm, dái tai lại nhỏ và mỏng. Đây là tướng đoạn tuyệt đường con cái. Muốn đổi vận thì mỗi năm cứu một con trâu, cứu một người, liên tục ba năm. Khi ấy ắt sẽ có con nối dõi.
Viên tướng ngẩn ra:
- Chỉ vậy thôi sao?
Dương Huyền chắp tay sau lưng, nhìn hắn:
- Đây là tội nghiệt từ kiếp trước kéo sang kiếp này, muốn thoát khỏi mà không phải trả giá thì tuyệt đối không được. Chỉ có cách chuộc tội. Mỗi năm cứu một con trâu, cứu một người, ba năm thì được ba trâu, ba người. Đó là lễ vật quý nhất dâng lên thần linh. Ước nguyện của ngươi sẽ thấu đến trời cao. Hiểu chưa?
Viên tướng móc túi tiền ra.
- Đừng hại chúng tôi. Dương Huyền cười khổ, xua tay. - Nhận tiền rồi tiết lộ thiên cơ vì tham của, tội ấy không thể tha thứ. Nay chúng tôi chỉ cầu thần linh khoan thứ, nào dám nhận tiền của ngài?
Mối nghi ngờ cuối cùng trong lòng viên tướng cũng tan biến.
- Các ngươi định đi đâu?
- Phương bắc. Dương Huyền chỉ về phía trước. - Thần linh sẽ dừng chân nơi có khí tượng đế vương. Chúng tôi cứ nhìn khí mà đi.
- Chẳng phải đó là nơi khả hãn ở sao? Viên tướng nói. - Ta sẽ đưa các ngươi đến đó.
- Quý nhân còn có quân vụ.
Dương Huyền khéo léo từ chối. Hắn lo lão tặc không thể trợn mắt thêm được bao lâu nữa.
Viên tướng kéo tay hắn.
- Quân vụ nào quan trọng bằng chuyện này? Đi!
- Không tiện lắm đâu?
Dương Huyền nhìn lão tặc.
Lão tặc ngẩng đầu nhìn trời.
Trợn mắt.
Trời xanh trong vắt.