Trận ác chiến ngắn ngủi nhưng dữ dội cuối cùng cũng kết thúc.
Sau nha huyện là nơi đám người Dương Huyền ở. Di nương vừa trở về đã sai khiến mọi người chạy ngược chạy xuôi.
- Lão tặc, đi nhóm lửa đun nước. Lão Tào, lấy thuốc trị thương ra đây. Lão nhị, lão nhị…
- Di nương!
Vương lão nhị chẳng biết từ đâu chui ra, tay cầm miếng thịt khô nhai nhồm nhoàm.
Bốp!
Di nương vỗ cho hắn một cái. Vương lão nhị lập tức trợn trắng mắt, giả chết.
- Còn dám giả chết à? Mau đi mua thịt về đây!
Vương lão nhị reo lên một tiếng rồi chạy biến.
Dương Huyền ngồi xuống. Di nương cẩn thận giúp hắn cởi quan phục.
- Máu với thịt dính bết cả vào nhau rồi.
Nàng nhíu mày, thấy khó xử.
- Lấy nước nóng đắp lên.
Dương Huyền nghiến răng chịu đau.
Áo quần được cởi ra từng chút một. Di nương nhìn vết thương trên vai và trước ngực hắn, bỗng lặng thinh.
Một giọt nước mắt ấm nóng rơi xuống vai Dương Huyền. Hắn thoáng sững người, rồi cười nói:
- Không đau lắm đâu.
Di nương lau nước mắt.
- Lang quân còn trẻ biết bao, vậy mà đã phải dẫn một đám người đi đánh giết bọn cướp ngựa. Nô xót xa lắm.
Dương Huyền mỉm cười.
Một lúc sau, Di nương bưng chậu nước máu đi đổ. Trở vào, nàng chợt nói:
- Nô quên mất, lang quân, chúng ta phải kiếm một thầy thuốc giỏi mới được.
- Thầy thuốc trong thành thì sao?
Dương Huyền vẫn đang nghĩ về trận ác chiến vừa rồi.
Di nương lẩm bẩm:
- Nô đã hỏi thăm rồi. Thầy thuốc ấy chữa gia súc thì còn được.
Dương Huyền hỏi:
- Còn chữa người?
- Đành nghe theo số trời.
Thì ra là vậy!
Ý nghĩ của Dương Huyền bất giác bay về Trường An…
…
Quốc Tử Giám.
Hai học trò đứng dưới gốc cây trò chuyện. Một người chợt ngẩng lên:
- Này, nhìn kìa!
Người bên cạnh quay lại, trông thấy Chu Ninh.
Nàng dáng cao thanh mảnh, da dẻ trắng ngần. Cặp kính đồi mồi cũng không che nổi vẻ thánh khiết toát ra từ người nàng.
- Là Chu trợ giáo.
- Trợ giáo trẻ nhất từ trước đến nay của Quốc Tử Giám chúng ta, lại còn là nữ nhân.
- Chẳng biết ai có phúc cưới được nàng.
Những lời bàn tán ấy lọt vào tai Chu Ninh, nhưng nét mặt nàng vẫn lạnh nhạt.
Đến chỗ An Tử Vũ, nàng thấy Tư nghiệp tươi cười vẫy tay.
- Ta có một người cháu trẻ tuổi, trạc tuổi cô. Đứa trẻ ấy không tệ, học hành chăm chỉ, năm sau định dự khoa cử, nghe nói nắm chắc phần đỗ. Một khi thi đỗ, nó sẽ thành quan, tiền đồ rộng mở. Cô thấy thế nào?
Chu Ninh lấy giáo án ra.
An Tử Vũ đưa cho nàng một bức chân dung.
- Cô xem đi. Tuy không đến mức mày kiếm mắt sao, nhưng cũng khá tuấn tú, rất xứng với cô.
Chu Ninh mở giáo án.
- Tư nghiệp xem giúp ta. Nếu không có gì sai, ta sẽ dạy học trò theo cách này.
- Ôi chao! Cô bảo ta phải làm sao với cô đây?
Giáo án được duyệt. Chu Ninh chậm rãi đi giữa Quốc Tử Giám.
Tiếng chim ríu rít hòa lẫn tiếng người chuyện trò. Nơi đây vừa thanh tĩnh, vừa ồn ào.
Chu Ninh đứng dưới gốc cây, đưa tay đẩy gọng kính đồi mồi, chợt nhớ đến Dương Huyền.
Không ít kẻ miệng đầy nhân nghĩa đạo đức, làm ra vẻ quân tử, nhưng ánh mắt nhìn nàng lại chứa đủ thứ ham muốn.
Dương Huyền tuy thích nói lời bông lơn, ánh mắt hắn lại trong trẻo.
- Trợ giáo!
Một viên lại nhỏ thở hổn hển chạy tới.
- Có thư gửi cho cô.
- Thư của ta ư?
Đã lâu rồi Chu Ninh không nhận được thư.
Nàng nhận lấy, mở ra.
“Trợ giáo, vừa xem thư như gặp mặt…”
Là… Dương Huyền!
Lên miền Bắc rồi, trên cây có rất nhiều tổ chim, điều mà phương Nam không có. Cảnh sắc miền Bắc vào thu khá đẹp, nhưng có người bảo đến mùa đông, khắp nơi cây cối trơ trụi, khí lạnh lẽo bao trùm.
Miền Bắc là như vậy sao?
Chu Ninh hơi nghiêng đầu, tưởng tượng cảnh trời đông lạnh lẽo ấy.
Rồi nàng cúi xuống đọc tiếp.
Có người nói Trần Châu là nơi hiểm ác, đất rộng người thưa, người ngoại tộc đông, cướp ngựa cũng lắm. Mấy đời huyện lệnh trước đều bỏ chạy, người sau còn chạy nhanh hơn người trước.
Chu Ninh ngẩng đầu, ánh mắt thoáng đượm vẻ u sầu.
Nàng đã hỏi thăm tình hình Trần Châu, biết nơi ấy gần như chẳng ai cai quản, hiểm nguy khôn lường.
Dương Huyền chỉ mới dẫn theo vài người đến đó. Nếu gặp bọn cướp ngựa thì phải làm sao?
“Đường phía trước còn xa, đầy những điều chưa biết và hiểm nguy. Ta cũng từng hoang mang, từng nảy ý định rút lui.”
Trong lòng Chu Ninh dâng lên nỗi buồn man mác.
“Mỗi khi do dự, ta lại ngoảnh nhìn về Trường An. Giây phút ấy, ta nhớ đến nàng.”
Chu Ninh cứ đứng dưới gốc cây như thế, thật lâu…
…
- Truyền lệnh đến các nơi, phải cảnh giác, càng phải cảnh giác hơn nữa!
- Đã vào thu, trời cao ngựa béo. Bọn cướp ngựa và người ngoại tộc muốn sống sót qua mùa đông, ắt sẽ kéo nhau ra cướp bóc. Kẻ nào để mất thành trì, không cần Trường An ra tay, lão phu sẽ tự chém đầu hắn!
Huyện thành Lâm An là nơi đặt nha môn châu Trần Châu.
Ngày nào cũng có dân chúng cố ý đi ngang qua nha môn châu, rồi dừng chân nghe ngóng.
Hôm nay cũng vậy.
Hơn mười người dân đứng ngoài nha môn, nghiêng tai lắng nghe.
Nghe tiếng quát tháo vọng ra từ bên trong, một ông lão quả quyết nói:
- Tinh thần của sứ quân vẫn còn sung lắm! Năm nay không phải lo đâu. Đi thôi!
Mọi người vui vẻ rời đi.
Trong nha môn châu, tiếng quát của Thứ sử Lưu Kình khiến các lại nhỏ đều khiếp vía.
Trở về phòng làm việc, Biệt giá Lư Cường mang trà tới, nói:
- Sứ quân cũng nên nghỉ ngơi đôi ngày. Cổ họng ngài không chịu nổi đâu.
Lưu Kình uống một ngụm trà. Cổ họng khô khốc như bốc khói dịu đi đôi chút. Ông lắc đầu.
- Trần Châu là nơi gần như chẳng ai cai quản. Bắc Liêu chẳng buồn để mắt đến. Triều đình thì gần như đã quên Trần Châu còn là đất Đại Đường. Quan lại trong vùng cũng chẳng một lòng. Giữa tình thế như thế này, nếu lão phu không gào lên thì lòng người sẽ tan rã mất.
Lư Cường cười khổ, sờ vết sẹo trên mặt.
- Chẳng biết Trường An nghĩ thế nào. Bắc Liêu đang khôi phục thế lực, năm nào cũng quấy nhiễu nhiều hơn. Đó chính là dấu hiệu dò xét.
Lưu Kình ngồi thẳng người, cười lạnh.
- Một khi Đại Đường để lộ sơ hở, Bắc Liêu ắt sẽ ồ ạt xâm lấn. Chuyện đó khiến ngươi nghĩ đến gì?
- Sói!
Lư Cường buồn bã đáp:
- Năm nay e là càng khó sống, nhất là huyện Thái Bình. Vị huyện lệnh ở đó rốt cuộc lai lịch thế nào, đến giờ vẫn chưa rõ. Huyện lệnh trẻ tuổi, lại thêm một đám tù phạm hung dữ, cứ nghĩ đến là mắt lão phu giật liên hồi. Ta lo tin dữ đầu tiên trong năm sẽ truyền đến từ nơi ấy.
- Đi hỏi thăm đi.
Lưu Kình ung dung nói:
- Lão phu chẳng mong gì khác, qua được ngày nào hay ngày ấy. Đến lúc lão phu cáo lão về quê, nếu Trần Châu vẫn nguyên vẹn, lão phu mới không phụ quân vương, không phụ Đại Đường.
- Sứ quân!
Bên ngoài có người chạy rầm rập.
Lưu Kình quát vang:
- Hoảng cái gì? Trời chưa sập. Có sập thì lão phu chống đỡ!
Một viên lại nhỏ lao vào, mặt mày hớn hở.
- Sứ quân, huyện lệnh Thái Bình sai người đến báo tin thắng trận!
Lư Cường sửng sốt.
- Cho người vào!
Lưu Kình ngồi ngay ngắn lại, hạ giọng nói:
- Nếu chỉ giết được mấy tên cướp vặt mà cũng dám đến báo thắng, lão phu nhất định sẽ trị hắn.
Người bước vào là Hồ Chương.
- Bái kiến sứ quân, bái kiến Biệt giá.
Lưu Kình mất kiên nhẫn:
- Nói việc chính đi.
- Vâng.
Hồ Chương run lên một cái.
- Hai ngày trước, hơn ba trăm kỵ binh của bọn cướp ngựa Đặng Hổ bất ngờ tập kích huyện Thái Bình. Minh phủ chỉ huy bình tĩnh, đánh một trận đã phá tan bọn chúng.
- Đặng Hổ?
Lư Cường giật mình.
- Huyện Thái Bình chỉ có năm mươi quân sĩ, làm sao đánh tan được bọn cướp ngựa?
Hồ Chương đáp:
- Ban đầu, bọn cướp vây thành, tình thế vô cùng nguy cấp. Minh phủ dẫn theo mấy người xông xuống, bị chúng vây giết…
- Lỗ mãng quá.
Lưu Kình hơi nheo mắt.
- Nhưng dũng khí đáng khen. Đám tù phạm kia có nhân cơ hội làm loạn không?
- Minh phủ xông lên trước chém giết. Đám tù phạm bỗng nhiên cũng lao xuống, rồi lập thành hàng ngũ, đánh tan bọn cướp ngựa.
Lư Cường sững sờ.
- Đám nô lệ chó má ấy chỉ mong thành bị phá để bỏ trốn, cớ sao lại xông ra đánh?
Ông nhìn sang, thấy trong mắt Hồ Chương toàn vẻ kiêu hãnh.
- Bọn họ nói, ai bảo vệ chúng tôi, chúng tôi sẽ bảo vệ người ấy.
Căn phòng im phăng phắc.
Lư Cường buồn bã nói:
- Mấy đời huyện lệnh trước đến nhận chức đều chẳng có lòng dạ gì. Gặp bọn cướp ngựa hay quân ngoại tộc quấy nhiễu là rối tung lên, có kẻ còn bỏ chạy ngay. Ai lại để tâm đến đám tù phạm ấy? Vị huyện lệnh trẻ tuổi này đã dùng lòng nhiệt thành lay động được họ.
- Làm hay lắm!
Lưu Kình đỏ bừng mặt mày.
- Người đâu!
Một viên lại nhỏ bước vào. Lưu Kình căn dặn:
- Cấp thêm cho huyện Thái Bình một nghìn cân thịt khô. Nhắn với Dương Huyền, nói là lời của lão phu: lão phu không cần biết hắn dùng cách gì, trước tiên phải sống sót qua năm nay. Qua được năm nay, lão phu sẽ mời hắn uống rượu. Không qua nổi… lão phu sẽ mời hắn ăn đao!
Viên lại nhỏ lộ vẻ khó xử.
- Sứ quân, huyện Thái Bình đã được cấp quá nhiều rồi. Các nơi khác năm nay e rằng sẽ nhận ít hơn, thế nào họ cũng than phiền.
- Bảo bọn họ, ai lập được công thì thịt khô tha hồ mà lấy.
Viên lại nhỏ cười khổ:
- Chỉ sợ không đủ thôi.
Tiếng quát của Lưu Kình lại vang dội khắp nha môn châu.
- Không đủ thì lão phu đem chính mình muối khô!