Đám kỵ mã tặc thay nhau xông tới.
Dương Huyền gạt đòn, phản kích; gạt đòn, phản kích…
Hắn gần như đã tê dại, chỉ biết lặp đi lặp lại những động tác ấy.
Vương lão nhị phía sau bỗng lao vụt qua.
- Bắn tên!
Một loạt tên bay tới. Vương lão nhị suýt nữa biến thành con nhím cắm đầy tên. Hắn chật vật đáp xuống đất, vung chưởng đánh chết một tên mã tặc, rồi bị cuốn vào giữa đám người.
Thì ra trên chiến trường, giữ đội hình liên tục lại quan trọng đến thế sao?
Dương Huyền ngộ ra nhiều điều, nhưng lúc này đầu óc hắn chỉ toàn hình ảnh Vương lão nhị bị đánh bật khỏi đội ngũ.
Phía trước, một tên mã tặc cưỡi ngựa lao tới, mặt mày hung tợn, miệng không ngừng hò hét.
- Hây dô!
Chưa bao giờ Dương Huyền tỉnh táo đến thế.
Hắn giơ đao lên.
Không phải để đỡ đòn, mà là tiến lên một bước.
Chỉ một bước ấy đã làm nhịp tấn công của tên mã tặc rối loạn.
Thanh hoành đao lướt qua sườn chiến mã.
Tên mã tặc ngã khỏi lưng ngựa. Da đầu Dương Huyền tê rần. Từ lúc lao xuống đến giờ, cảm giác ấy vẫn bám riết lấy hắn.
Hắn tiếp tục xông lên. Tào Dĩnh phía sau quát lớn.
Keng!
Tiếng binh khí va nhau vang lên. Dương Huyền lập tức quay ngoắt lại.
Một tên mã tặc mắt to đang cầm trường đao giao chiến với Tào Dĩnh.
Di nương chẳng khách sáo, lập tức dùng kiếm mềm đánh lén.
Tên mã tặc lại gạt được đòn.
Lão tặc bồi thêm một nhát đao.
Tên mã tặc có thân thủ khá ấy chết mà vẫn không nhắm mắt.
Dương Huyền nhớ đến những điều từng đọc trong cuốn sách về trận pháp thời xưa, nhưng lúc này hắn chẳng còn rảnh rang nghiền ngẫm. Đảo mắt nhìn quanh, hắn gọi:
- Lão nhị!
- Lang quân!
Vương lão nhị gọi vọng từ phía trước.
Ầm!
Một tiếng nổ vang. Tên đầu lĩnh mã tặc mặc giáp bị đánh văng khỏi vòng vây, tấm hộ tâm kính trước ngực vỡ vụn. Hắn phun máu giữa không trung.
Vương lão nhị lao vút khỏi vòng vây, vung hoành đao chém loạn.
- Vây giết hắn!
Một tên đầu lĩnh chỉ vào Dương Huyền, lớn tiếng quát.
Dương Huyền nghiêng người tránh nhát đao, xoay mình, hoành đao vung theo đà xoay.
Máu tươi bắn tung tóe. Hắn lao về phía Vương lão nhị.
Đám mã tặc xông tới.
Dương Huyền không còn đứng yên phòng thủ nữa, mà chủ động lao thẳng vào chúng.
Gạt đòn, mượn lực, vung đao.
Sống lưng hắn lạnh buốt.
Hắn đột ngột quay người vung đao. Tên mã tặc phía sau hẳn không ngờ hắn lại bất thình lình xoay lại, lập tức bị chém rơi khỏi lưng ngựa.
- Thì ra là vậy!
Dương Huyền chợt hiểu ra.
- Minh phủ!
Hắn ngoảnh đầu lại, chỉ thấy một biển người đen nghịt.
- Giết!
Đám tù phạm cầm đủ loại binh khí, xông vào chém giết.
Tiền Mặc đã dẫn quân sĩ ra khỏi thành.
- Đánh tan chúng!
Trang Thắng hô lớn.
- Chỉ đánh một đợt thôi! Đặng Hổ lạnh lùng nói. Đánh một đợt, phá tan chúng. Thành công thì diệt sạch, không thành thì rút!
Đó mới là cách đám mã tặc thường đánh.
- Dàn trận!
Tiền Mặc chạy tới. Dương Huyền dẫn người nhập vào hàng ngũ.
Tiền Mặc giơ hoành đao lên.
- Cung thủ!
Hơn ba mươi quân sĩ giương cung lắp tên.
- Trường thương dàn trận!
Đám tù phạm tụ lại thành một khối, mũi thương chĩa ra ngoài.
- Bắn!
Ba mươi mũi tên vun vút bay đi.
Đám mã tặc đang xông tới lác đác ngã khỏi lưng ngựa.
- Húc thẳng vào chúng!
Đặng Hổ lớn tiếng hô.
Nhưng vừa trông thấy rừng thương dày đặc, chiến mã đã chậm lại.
Tiền Mặc đang định ra lệnh xông lên, chợt thấy một người bước khỏi hàng ngũ.
Đám tù phạm phía sau đồng loạt tiến lên theo.
- Giết!
Dương Huyền mặc quan phục, siết chặt trường thương đâm thẳng vào địch.
Mã tặc rơi ngựa.
Trường thương dày đặc đâm tới, phía sau lại có tên bắn yểm trợ. Chỉ một đợt đánh mạnh, đám mã tặc đã tan vỡ.
- Rút!
Đặng Hổ sa sầm mặt, chửi:
- Kẻ nào nói huyện lệnh còn trẻ?
Trang Thắng u ám đáp:
- Hắn đúng là còn trẻ.
- Thua rồi!
Đám mã tặc chật vật tháo chạy.
Đặng Hổ nhìn thấy người đứng ở tuyến đầu, một thiếu niên mặc quan phục.
- Hắn cứ đứng chình ình phía trước.
Trang Thắng giật giật mí mắt.
- Hắn cứ xông lên giết địch mãi. Mẹ kiếp, đúng là gặp quỷ rồi!
Đặng Hổ quay đầu ngựa, chửi lớn:
- Rút! Đợi lần sau ông đây quay lại, sẽ tàn sát cả thành!
- Tàn sát cả thành!
Đám mã tặc hò hét, chạy xa dần.
Dương Huyền dừng bước, đầu óc rối bời.
Tiền Mặc liên tiếp hạ lệnh, mọi người bắt đầu dọn dẹp chiến trường. Y lập tức sai người đuổi theo thám báo, rồi bước đến bên Dương Huyền.
Y chắp tay thật nghiêm trang.
- Hôm nay không có minh phủ, thành đã mất rồi!
Dương Huyền tra đao vào vỏ. Vai đau nhói, nhưng hắn vẫn gắng sức vỗ vai Tiền Mặc một cái.
- Sao ngươi nói năng kiểu cách thế?
Tiền Mặc hơi ngượng ngùng.
- Trước đây ta đã xem nhẹ minh phủ, thật đáng hổ thẹn.
- Ban nãy ta cũng hơi hoảng. Dương Huyền không giấu chuyện mình còn non kinh nghiệm, nhưng những lần săn bắn trong núi Đông Vũ đã giúp ích cho hắn rất nhiều.
- Minh phủ!
Hai tên tù phạm cầm đầu bước tới.
Bịch một tiếng, cả hai quỳ sụp xuống.
Triệu Hữu Tài cúi đầu nói:
- Hôm nay chúng tôi để minh phủ lâm nguy, tội không thể tha.
Đám tù phạm ngừng tay dọn dẹp chiến trường, đồng loạt nhìn sang.
Dương Huyền bình thản, chẳng ai nhìn ra vui giận.
Thân thể Điêu Thiệp khẽ run lên.
Dương Huyền mà chém hắn ngay lúc này, cũng chẳng ai dám dị nghị.
- Ban nãy các ngươi định bỏ trốn?
Dương Huyền hỏi.
Hai người cúi gằm, không dám đáp.
Tào Dĩnh và những người khác tụ lại phía sau Dương Huyền.
Trong mắt Tào Dĩnh thoáng hiện vẻ mong đợi, nhưng cũng thêm phần lo lắng.
Đám tù phạm này bị lưu đày đến nơi xa xôi như vậy, chút lương thiện còn sót lại e rằng chẳng còn bao nhiêu. Nếu lang quân giết người hoặc làm nhục họ, rất dễ khiến họ nổi loạn.
Nhưng ban nãy đám tù phạm đã khoanh tay đứng nhìn mã tặc đánh thành. Không trừng phạt thì chẳng khác nào dung túng.
Keng!
Dương Huyền rút đao, đặt lên cổ Triệu Hữu Tài.
Tào Dĩnh hít sâu một hơi, khẽ gật đầu với Tiền Mặc, ra hiệu chuẩn bị sẵn sàng.
Da gà trên cổ Triệu Hữu Tài nổi lên từng đợt.
Minh phủ muốn giết ta sao?
Hắn hối hận vô cùng. Giá như ban nãy hắn dứt khoát từ chối cứu viện, để vị minh phủ trẻ tuổi này bỏ mạng thì hay biết mấy.
- Ban nãy các ngươi chần chừ không tiến, đáng tội chết.
Đám tù phạm xôn xao.
Triệu Hữu Tài muốn cử động, nhưng vừa nhúc nhích, hoành đao đã tì mạnh hơn một chút. Hắn vội vàng cúi đầu trở lại.
- Các ngươi đều là tù phạm, trong tay người thì phạm tội nhẹ, người thì nặng… Không, phần lớn đều là trọng phạm. Theo ý ta, giết sạch các ngươi cũng chẳng oan.
Ánh mắt đám tù phạm lạnh tanh. Một luồng khí tức nguy hiểm âm thầm dâng lên.
Dương Huyền ngẩng đầu nhìn họ.
- Nhưng luật pháp đã định rõ thời hạn lưu đày của các ngươi. Luật pháp đã định như vậy, ắt có lý do. Ta cũng từng đọc luật lệ nhiều lần, đọc từ đầu đến cuối, chỉ thấy có một điều…
- Phạt việc cũ để răn việc sau.
Đám tù phạm im bặt.
Ánh mắt Dương Huyền lướt qua từng người.
- Luật pháp đã định các ngươi bị lưu đày đến đây, tức là để các ngươi chuộc lại những tội lỗi mình đã gây ra.
- Có đáng tội không? Hắn quát hỏi.
Trừng phạt là điều khó tránh!
Đám tù phạm cúi đầu, nhưng trong bụng nghĩ ít ra mình không phải chết.
- Vẫn là câu ấy, phạt việc cũ để răn việc sau. Giọng Dương Huyền dịu đi đôi chút. Ban nãy các ngươi khoanh tay đứng nhìn, sau đó vì sao lại xông ra? Ai nói cho ta biết?
Điêu Thiệp đáp:
- Là… chúng tôi thấy minh phủ đang ngăn mã tặc, đang bảo vệ chúng tôi. Chúng tôi… dẫu có lòng lang dạ sói, cũng không thể bỏ mặc người.
- Vì thế các ngươi đã xông ra. Đó là cách chuộc lỗi.
Dương Huyền nhìn đám tù phạm.
- Ta cũng khó xử. Các ngươi mắc lỗi trước, rồi lại chuộc lỗi. Trước đó phải phạt, sau đó phải thưởng. Thưởng phạt phân minh mới là kế lâu dài. Nhưng ta nên xử trí các ngươi thế nào đây?
Tào Dĩnh và những người khác đều căng thẳng.
Tiền Mặc kín đáo ra hiệu cho thuộc hạ. Họ đã chuẩn bị sẵn ngựa, bất cứ lúc nào cũng có thể đuổi bắt đám tù phạm bỏ trốn.
Đám tù phạm toàn thân căng cứng, chờ giây phút cuối cùng ập tới.
Hình phạt sẽ nặng đến đâu?
Nặng quá thì chỉ còn nước chạy trốn!
- Người đâu!
Chân Tư Văn bước lên, chắp tay đứng nghiêm.
- Xin minh phủ sai bảo.
Dương Huyền hỏi:
- Trước đó có một nông dân bị giết, người nhà ông ấy đâu?
Chân Tư Văn chỉ về phía cổng thành.
Một người đàn bà dắt theo hai đứa bé trai, đang quỳ ở đó khóc.
- Đưa họ đến đây!
Có người đi qua nói với người đàn bà. Bà nhìn về phía này, nghẹn ngào hỏi:
- Minh phủ định trợ cấp cho mẹ con tôi ư? Đa tạ ngài.
Khi bà đến gần, Dương Huyền chỉ vào bà rồi nói:
- Hôm nay chồng bà bị mã tặc giết hại. Từ nay về sau, cuộc sống của ba mẹ con hẳn sẽ rất khó khăn. Giúp họ vượt qua lúc khốn khó là trách nhiệm của ta, một huyện lệnh.
Mọi người chưa hiểu ý hắn.
Dương Huyền cúi xuống bế đứa bé nhỏ nhất lên, nói:
- Từ nay bà ấy còn phải chăm con, nấu cơm, giặt giũ… Điều duy nhất ta có thể giúp là tìm người đỡ đần cho bà.
Hắn nhìn đám tù phạm, trầm giọng nói:
- Bắt đầu từ ngày mai, các ngươi chia thành từng nhóm năm người, thay phiên nhau giúp nhà bà ấy cày cấy, gặt hái. Đó là hình phạt của ta dành cho các ngươi, thời hạn năm năm.
- Minh phủ!
Triệu Hữu Tài thất thố ngẩng đầu. May mà Dương Huyền vừa thu đao lại, nếu không dưới lưỡi đao kia đã có thêm một mạng người.
Đám tù phạm đều sững sờ.
Đây là hình phạt ư?
Trong lòng họ bỗng dâng lên cảm giác được tin cậy, được quan tâm.
- Kẻ nào dám nhân cơ hội bỏ trốn…
Dương Huyền chưa nói hết, Điêu Thiệp đã hung dữ quát:
- Minh phủ cứ yên tâm! Kẻ nào bỏ trốn, chúng tôi đánh chết!
Người đàn bà nhìn Dương Huyền, đầu gối mềm nhũn, quỳ sụp xuống, nước mắt tuôn trào.
- Minh phủ!
Dương Huyền ra hiệu về phía bà. Di nương bước tới đỡ bà dậy, không quên trao cho Dương Huyền một ánh mắt.
Lang quân của ta đã trưởng thành rồi!
Không còn cách xử trí nào hay hơn thế. Vừa ban ơn vừa ra oai, hắn đã thu phục được lòng đám tù phạm. Người đàn bà này trở về ắt sẽ ca tụng Dương Huyền; dân trong thành rồi cũng sẽ biết vị minh phủ mới nhân từ đến nhường nào.
Tào Dĩnh và những người khác đều mỉm cười. Trong lòng họ dâng lên nỗi chua xót lẫn tự hào khó tả.
Chủ công của chúng ta đã trưởng thành rồi!
Triệu Hữu Tài đứng dậy, giơ tay lên.
Bộp!
Hắn ra sức đập vào ngực mình.
Bộp!
Bộp!
Bộp!