Huyện thành Thái Bình chỉ là một tòa thành đất thấp bé. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến thành đã bị công phá tới bảy lần.
Đối phó với loại thành thấp như vậy, chỉ cần kê một tấm ván gỗ lên là có thể xông lên tấn công.
Đặng Hổ nhìn thuộc hạ giương cung lắp tên tiến về phía trước. Gã thò tay vào ngực sờ soạng một hồi, lấy ra chiếc khăn tay, đưa lên mũi ngửi.
Kiều Hằng xách cây búa lớn đứng bên cạnh, cười nói:
- Đại ca vẫn còn nhung nhớ Tuệ Na đấy à!
Tuệ Na là con gái Hoa Trác, thủ lĩnh bộ lạc Ngõa Tạ. Nhan sắc của nàng nức tiếng khắp thảo nguyên.
Đặng Hổ cất giọng âm u:
- Từ lần trông thấy nàng ấy, ta đã thề đời này không cưới ai khác.
Trang Thắng u ám cười:
- Đại ca đâu chỉ ham sắc đẹp của Tuệ Na?
Đặng Hổ lạnh lùng đáp:
- Đúng thế.
Trang Thắng cũng là một thủ lĩnh, chẳng sợ đắc tội Đặng Hổ:
- Ba trăm kỵ binh chúng ta đi cướp bóc quanh đây thì đủ sức, nhưng muốn tiến xa hơn, chiếm lấy một vùng đất làm cơ nghiệp thì còn thiếu xa. Chỉ khi kết thân được với bộ lạc Ngõa Tạ, chúng ta mới mượn được sức họ để dựng nên cơ nghiệp.
Kiều Hằng thở dài:
- Đại ca vất vả rồi.
Đặng Hổ lắc đầu:
- Chẳng vất vả gì.
Trang Thắng nói:
- Lần trước Tuệ Na đâu có vui vẻ gì với đại ca.
Sắc mặt Đặng Hổ vẫn bình thản:
- Đàn bà thường thế. Chê món hàng thì mới là người định mua.
Phía trước, ba trăm kỵ binh ào lên.
- Giương cung!
Tiền Mặc giơ tay ra hiệu. Năm mươi quân sĩ lập tức giương cung lắp tên.
Nhưng bọn cướp ngựa ranh ma ghìm cương ở ngoài tầm bắn.
Chúng cười rộ lên.
Cả đám cướp ngựa cười vang.
- Thả lỏng tay!
Tiền Mặc đành ra lệnh. Cứ giữ cung giương lâu, cánh tay quân sĩ sẽ bị thương.
Một tiếng huýt sáo vang lên. Bọn cướp ngựa thúc ngựa tiến tới.
- Giương cung!
Tiếng dây cung kẽo kẹt vang lên khi quân sĩ trên thành lại giương cung.
Bọn cướp ngựa lập tức dừng lại.
Chúng đang giỡn mặt với quân giữ thành.
Sau vài lần như thế, bọn cướp ngựa bất ngờ mở cuộc tập kích.
Cung cưỡi ngựa bắn không xa bằng cung dài trên thành, nên chúng buộc phải áp sát mới có thể bắn tên.
- Giương cung!
Tiền Mặc quát lớn.
Những cây cung dài từ từ kéo căng.
Bọn cướp ngựa lại tăng tốc. Chúng cũng đang giương cung.
“Phen này cả hai bên đều thương vong!”
Dương Huyền đã phần nào hiểu được sự xảo quyệt và hung hãn của đám cướp ngựa.
Nhưng Tiền Mặc chẳng còn cách nào khác. Nếu không làm vậy, chỉ cần một trận mưa tên trút xuống, không biết trên thành sẽ có bao nhiêu người ngã gục.
- Thuẫn!
Có người hét lên thất thanh.
Dương Huyền giơ thuẫn lên.
Tên từ trên thành bay xuống, tên từ dưới thành cũng vun vút bắn lên.
Hắn nhận ra đám tù phạm cảm tử không có cung tên. Phải rồi, nếu phát cung cho họ, chỉ một loạt tên phủ xuống cũng đủ quét sạch năm mươi quân sĩ.
Lúc này, họ đang ôm thuẫn, ngồi xổm sau thành. Có người cười.
Không, rất nhiều người đang cười.
Họ cười nhạo dáng vẻ chật vật của quân sĩ.
- Á!
Tiếng kêu thảm vang lên dồn dập, hết người này đến người khác.
Dương Huyền thấy bảy, tám người ngã xuống, lòng lạnh đi một nửa.
Thành thấp khiến quân sĩ mất chỗ nấp, cũng giúp bọn cướp ngựa áp sát để bắn tên.
Tiền Mặc vẫn tiếp tục quát:
- Giương cung!
Giương cái tổ cha ngươi ấy!
Dương Huyền nghiến răng.
Hắn vừa định hạ lệnh thì tên lại bay tới.
Trên thành lẫn dưới thành cùng vang lên tiếng kêu thảm. Lần này số người ngã xuống ít hơn, chỉ có năm người.
Bọn cướp ngựa đang áp sát.
Dương Huyền bật dậy.
Chúng đã đến gần. Mấy tên xuống ngựa, dựng ván gỗ lên thành.
Một cung thủ giương cung bắn xuống, lập tức bị tên bắn rơi khỏi thành.
Đó là thế lấy ít địch nhiều.
Dương Huyền liếc nhìn hai bên. Địch Thiệp ánh mắt láo liên, Triệu Hữu Tài thì lơ đãng.
Ngay cả đám đầu lĩnh cũng như vậy, huống hồ những tù phạm bên dưới. Một khi giáp mặt kẻ địch, Dương Huyền dám chắc chúng sẽ bỏ chạy tán loạn.
Thành đã bị phá tới bảy lần, chẳng lẽ đám tù phạm này chỉ đứng xem?
Có lẽ chúng mong được thoát khỏi nơi này.
Dương Huyền hít sâu một hơi, giờ mới hiểu vì sao Tiền Mặc cứ cứng nhắc bắt cung thủ lấy yếu chống mạnh.
Một khi bước vào trận chiến trên đầu thành, y lo đám tù phạm sẽ bỏ trốn.
Đến lúc ấy, năm mươi quân sĩ làm sao chặn nổi hơn ba trăm tên cướp ngựa?
- Lang quân!
Lão Tặc tái mét mặt.
- Huyện lệnh!
Hai viên lại dịch cũng lên tiếng. Mặt Hồ Chương đen sì, tràn đầy tuyệt vọng; bàn tay cầm đao run lẩy bẩy.
Riêng Chân Tư Văn lại bình tĩnh lạ thường.
Bốp!
Một tấm ván gỗ đặt xuống ngay trước mặt Dương Huyền.
Tiền Mặc gầm lên:
- Các ngươi định chạy sang theo giặc hay sao? Đàn bà trong đám cướp ngựa đều bị chúng chia nhau hưởng lạc. Các ngươi nỡ đứng nhìn vợ mình chịu nhục à?
Đối với đám cướp ngựa, đàn bà là báu vật. Lũ hung đồ nay sống mai chết ấy cần đàn bà vỗ về nhất.
Đám tù phạm khẽ động đậy.
Tiền Mặc nổi giận:
- Xông xuống, đuổi chúng khỏi thành!
Có người lớn tiếng chất vấn:
- Đừng hòng coi chúng ta là quân chết thay! Trong các ngươi, ai dám xông lên trước?
- Ta!
Một người bước lên thành, vừa lúc tên cướp ngựa đầu tiên xông tới.
Đao ngang chém xuống.
Tên cướp ngựa ngã nhào.
Người kia men theo tấm ván trượt xuống.
- Là huyện lệnh!
Dương Huyền lao xuống.
- Lang quân!
Tào Dĩnh theo sát phía sau.
Lão Tặc, Vương lão nhị, Di nương…
Người của Dương Huyền nối nhau xông xuống theo tấm ván.
- Mẹ kiếp!
Một tên tù phạm trợn mắt:
- Hắn xuống đó nộp mạng à?
Chân Dương Huyền vừa chạm đất, tên đã bắn tới dày đặc.
Hắn chỉ lo gạt tên. Một ngọn trường thương lặng lẽ đâm tới.
- Cẩn thận!
Lão Tặc hét lớn.
Dương Huyền nghiêng người tránh thương, sau lưng lập tức vang lên tiếng đao rít lạnh.
Hắn trở tay dùng chiêu Tô Tần đeo kiếm sau lưng.
Keng!
Một luồng sức mạnh khủng khiếp dội tới. Dương Huyền trụ vững, định vung đao đánh trả.
Tiếng vó ngựa bỗng dồn dập kéo đến.
Vó ngựa nện mạnh xuống đất, âm thanh khiến người ta kinh hồn. Tên cướp ngựa trên lưng ngựa hơi khom người, thanh đao ngang đặt bên sườn.
Tiền Mặc trông thấy cảnh ấy, chửi ầm:
- Không biết đánh trận mà cũng xông vào, định nộp mạng đấy à?
Dương Huyền vội giơ đao đỡ. Nhưng nhát chém kia mượn thế ngựa lao tới, khiến hắn liên tiếp lùi mấy bước.
Tên lại bắn tới.
Dương Huyền mau chóng né tránh.
Mệt mỏi!
Hắn thấy toàn thân rã rời, nội tức dường như chẳng thể vận chuyển.
Một câu nói chợt hiện lên trong đầu hắn:
“Chỉ kẻ không sợ chết mới sống nổi nơi sa trường.”
Hắn bước lên phía trước.
Trường thương bị hắn gạt sang bên.
Phía sau có đao chém tới.
Dương Huyền vẫn tiến lên, vung đao một nhát.
Tên cướp ngựa trước mặt đổ gục.
Thanh đao phía sau chém hụt.
Hắn tiếp tục xông lên giết địch.
Khi ngươi lao tới đủ nhanh, đòn đánh lén từ phía sau cũng chẳng còn đáng sợ.
Hắn quát:
- Kết trận!
Tào Dĩnh nghiêm giọng đáp lệnh.
Dương Huyền đi đầu, Tào Dĩnh và những người khác theo sau.
Đội ngũ nhỏ ấy đứng chắn ngay tại đó. Bọn cướp ngựa từng lớp từng lớp xông tới.
- Đại ca, tên huyện lệnh trẻ tuổi kia dẫn người xông xuống rồi.
Đặng Hổ trông thấy, làm ra vẻ điềm đạm:
- Ta phải xách đầu hắn đi cầu hôn. Tin ta đi, Tuệ Na nhìn thấy thủ cấp của tân huyện lệnh Thái Bình, nàng sẽ chẳng còn giữ kẽ nữa…
- Rồi chui vào lều với huynh.
- Ha ha ha!
Đám cướp ngựa chẳng mấy câu nệ. Câu đùa lạnh ngắt ấy khiến cả bọn cười vang.
Đặng Hổ chỉ về phía trước:
- Nhanh lên, kẻo người trên thành nổi điên, cướp hắn về mất.
Bọn cướp ngựa dồn dập xông tới.
Dương Huyền nắm chặt đao bằng cả hai tay. Máu văng đầy mặt, khiến hắn trông như ác quỷ.
Hắn hít sâu một hơi, tựa như trở lại núi Đông Vũ.
Tên cưỡi ngựa đầu tiên xông tới.
Gạt đòn.
Mượn thế hóa giải sức mạnh.
Thanh đao ngang hất lên.
Cánh tay phải cầm đao của tên cướp ngựa lìa khỏi thân, rơi xuống đất.
Phía sau, Vương lão nhị vỗ một chưởng, đánh tên cướp ngựa rơi khỏi yên.
Lão Tặc đứng lui về sau đôi chút, chém đứt chân ngựa.
Chiến mã hí vang rồi ngã xuống. Tên cướp ngựa trên lưng lúc này mới lăn xuống đất.
Hắn vừa gượng đứng lên, một thanh kiếm mềm đã đâm tới, ngoằn ngoèo như rắn.
Một kiếm cắt đứt cuống họng.
- Bên trái có người!
Tào Dĩnh quan sát tình hình rồi lên tiếng.
Phía trước, hai kỵ binh nối nhau lao tới.
Dương Huyền đỡ một đao, vừa định thuận thế phản kích thì kỵ binh thứ hai đã ập đến.
Hắn vội vàng giơ đao đỡ. Thanh đao dài của tên cướp ngựa thuận thế lướt qua vai hắn.
Máu phun tung tóe!
- Lang quân!
Tiếng Di nương khiến đám cướp ngựa reo hò.
- Có đàn bà!
Tiền Mặc trên thành hét lớn:
- Trở về đi, huyện lệnh! Trở về!
Lúc này, phần lớn bọn cướp ngựa đều dồn cả về phía Dương Huyền.
Chỉ cần giết được hắn, trong thành tự khắc sẽ tan vỡ.
Thế là từng tên cưỡi ngựa nối nhau xông về phía Dương Huyền.
Đám tù phạm chậm rãi đứng lên.
- Huyện lệnh trẻ tuổi kia bị thương rồi.
- Sao hắn còn chưa lui về?
- Hắn có ngựa, có thể chạy mà!
- Đúng thế! Nghe nói huyện lệnh tiền nhiệm biết có bộ lạc kéo đến thì nói là đi Lâm An cầu viện. Nhưng đã cầu viện thì thôi đi, sao còn dắt cả đàn bà của mình theo? Tưởng mọi người đều ngu cả chắc?
- Huyện lệnh lại bị thương rồi!
Có người kinh hô.
Phía đối diện, Đặng Hổ cười nói:
- Đúng là một tên ngốc. Bảo anh em bắt sống hắn, tiền thưởng sẽ tăng gấp đôi.
Trong đôi mắt u ám của Trang Thắng thoáng vẻ kinh ngạc:
- Đại ca không cần cái đầu hắn để đi cầu hôn nữa à?
Đặng Hổ lắc đầu, thản nhiên nói:
- Dẫn theo một huyện lệnh còn sống đi cầu hôn thì hay hơn.
Phía trước, Dương Huyền vừa rảnh tay liền đột ngột dồn nội tức, lớn tiếng quát.
Thanh đao ngang lóe lên, chém thẳng xuống đầu. Tên cướp ngựa trên lưng bị xẻ một đường từ trán xuống bụng. Máu tươi cùng nội tạng tuôn ra ào ạt.
- Lang quân, tránh ra!
Sau lưng, Tào Dĩnh và Lão Tặc đang xông lên.
Vương lão nhị vỗ một chưởng đánh chết một tên, nhặt thanh đao ngang lên chém loạn.
Di nương mặt tái nhợt, kêu lên:
- Lang quân, lui về sau! Tào Dĩnh, lang quân mà thiếu mất một thứ gì, lão nương thề sẽ khiến ngươi sống không bằng chết!
Lão Tặc nói:
- Đám tù phạm kia chỉ đứng xem náo nhiệt, chờ thành bị phá để bỏ trốn. Không đáng đâu, lang quân, không đáng!
Trên thành.
Tiền Mặc dẫn người chạy khắp nơi, chặn đám cướp ngựa đang tìm cách trèo lên. Thấy tình hình bên này, y chỉ biết cười khổ.
Đám tù phạm cũng đang nhìn.
- Sao hắn không lui về?
Có người hỏi.
- Ta nghĩ… vì hắn là huyện lệnh.
Một tên tù phạm khoanh tay, bình thản đáp.
- Huyện lệnh trước kia đều chạy cả.
- Nhưng hắn còn trẻ! Người trẻ thì có lòng nhiệt huyết.
Một tên tù phạm trẻ tuổi lẩm bẩm:
- Thế còn lòng nhiệt huyết của chúng ta đâu?
- Huyện lệnh!
Hồ Chương hét lớn rồi xông xuống.
Chân Tư Văn dùng sức xoa mặt:
- Tư Văn, ngươi làm được! Nhất định làm được!
Hắn giơ thanh đao ngang lên:
- Giết!
Hai viên lại dịch của huyện Thái Bình đều đã xông xuống.
- Có ích gì đâu?
Đặng Hổ mỉm cười đầy tự tin:
- Chốc nữa vào thành, để dành cho ta hai người đàn bà.
Trang Thắng cười nói:
- Đại ca khỏe mạnh như rồng như hổ, thật đáng mừng. Ủa!
Hắn chỉ lên thành.
Một tên tù phạm đứng dậy.
Hắn bình thản nói:
- Huyện lệnh đang bảo vệ chúng ta.
Hắn bước lên tấm ván, không chút chần chừ xông xuống.
Tên tù phạm thứ hai cũng bước ra.
- Ai bảo vệ ta, ta sẽ bảo vệ người ấy.
Từng tên tù phạm đứng dậy, nối nhau xông xuống thành.
Nhìn cảnh ấy, mắt Tiền Mặc bỗng nhòe đi.
Y giơ thanh đao ngang, đứng trên thành hô vang:
- Giết giặc!