- Huyện úy Xích huyện thuộc hàng tòng bát phẩm hạ. Thái Bình huyện là huyện hạng dưới, huyện lệnh chính thất phẩm hạ. Đó gọi là cất nhắc.
Tin tức nhanh chóng được Lương Tĩnh đưa tới.
Trong phòng trực, Tào Dĩnh ngồi bên án, tay phải nắm chặt thành quyền dưới gầm bàn.
Mười lăm năm rồi!
Mười lăm năm rồi!
Mười lăm năm rồi!
Mặt ông đỏ bừng. Ông đành cúi đầu xuống che giấu.
Nắng sớm xiên qua khung cửa. Chỉ một vệt nắng thôi mà như ươm đầy sức sống.
- Đa tạ nương nương.
Dương Huyền mau mắn chắp tay hướng về phía hoàng cung, vẻ mặt hết sức cảm kích.
- Khoan cảm ơn đã.
Lương Tĩnh cười khổ:
- Hôm nay ta đi dò hỏi mới biết Thái Bình huyện là nơi đày những kẻ phạm tội. Chẳng ai muốn đến đó làm quan cả…
Thảo nào không có ai tranh giành.
- Hầu hết các huyện hạng dưới và hạng giữa của Đại Đường đều chẳng ai muốn nhận chức. Thái Bình huyện lại càng khỏi phải nói. Tử Thái, cứ chờ thêm đi. Hai năm nữa, ta nhất định sẽ tìm cho ngươi một nơi tốt.
Lương Tĩnh vuốt ve miếng ngọc bội.
Cửa hiệu ở Đông Thị đang được xây dựng, đã có không ít thương gia đến đặt chỗ. Chỉ riêng khoản ấy cũng giúp hắn kiếm được một món hời.
Miếng ngọc bội này vừa mới mua. Vừa vuốt ve nó, Lương Tĩnh vừa thấy áy náy với Dương Huyền.
Hai năm!
Trường An lúc này tranh đấu không ngừng. Ở lại đây thêm hai năm, gần như chẳng được ích lợi gì.
Thời gian chẳng đợi người!
Dương Huyền giả vờ do dự, đưa tay định bưng chén trà. Nhưng vừa chạm vào chén, hắn bỗng khựng lại.
Một lúc lâu sau, hắn ngẩng đầu, nghiêm giọng nói:
- Ta đi.
Lương Tĩnh đứng dậy, vỗ vai hắn:
- Huynh đệ tốt!
Người được Quý phi để mắt đến không chọn chốn an nhàn, lại đến nơi khổ cực nhất, nơi chẳng ai muốn đi. Quý phi hẳn sẽ đánh giá hắn cao hơn.
Lương Tĩnh vừa ra ngoài, Tào Dĩnh đã run lên không kìm được.
- Đây mới là bước đầu tiên.
Dương Huyền cảm thấy giờ phút này thiêng liêng lạ thường.
- Mọi chuyện chỉ vừa bắt đầu.
Tào Dĩnh gật mạnh đầu:
- Lão phu về nhà chuẩn bị ngay.
Dương Huyền gật đầu:
- Gửi thư cho Dương Lược.
- Vâng.
Tào Dĩnh bước chân vội vã. Đến cửa, ông chợt dừng lại, quay người cúi rạp mình trước Dương Huyền rồi mới quay đi. Ngay khoảnh khắc ấy, hai giọt lệ rơi xuống.
Dương Huyền đứng dậy gọi:
- Lão Nhị!
Vút một cái, Vương Lão Nhị đã chạy vào.
- Lang quân có gì sai bảo?
Dương Huyền bước ra ngoài.
- Đi, tuần phố!
Tuần phố một vòng, hắn dừng chân trước hiệu mì Nguyên Châu.
Hàn Oánh ra đón:
- Bái kiến lang quân.
- Tìm chỗ nào yên tĩnh.
Trên lầu hai, Hàn Oánh hơi căng thẳng, đứng nép sang bên.
Uông Thuận bưng trà nóng lên, ánh mắt háo hức liếc tấm chiếu đã trải sẵn dưới đất.
Hôm qua nàng đã thử nằm lên đó, không bị cấn.
Nàng lặng lẽ khép cửa bước ra ngoài.
Vương Lão Nhị đứng canh trước cửa phòng. Thấy nàng đi khỏi, hắn mới khẽ gõ cửa ba tiếng.
Trong phòng, nghe tiếng gõ cửa, Dương Huyền nói:
- Nếu không có gì bất ngờ, ta sẽ ra ngoài làm quan…
- Lang quân!
Mặt Hàn Oánh trắng bệch.
- Nô không gánh nổi đâu.
- Ta có bảo nàng gánh đâu.
Dương Huyền mỉm cười:
- Hiệu mì Nguyên Châu sẽ có Quốc Tử Giám đứng ra bảo vệ. Đừng thấy người trong Quốc Tử Giám suốt ngày nhàn nhã như mây gió, chẳng ai ngu ngốc đến mức vì một hiệu mì mà trở mặt với họ.
Điểm đến tiếp theo của Dương Huyền là Quốc Tử Giám.
Ninh Nhã Vận hiếm hoi gác cây đàn cổ sang một bên.
- Quyết định rồi sao?
- Rồi.
Dương Huyền nói:
- Sau khi ta đi, hiệu mì Nguyên Châu sẽ để lại đây. E rằng sẽ có người nhòm ngó. Ta nghĩ tiền bạc sinh ra không mang theo, chết đi cũng chẳng mang theo…
- Ngươi muốn chia chút lợi lộc cho Quốc Tử Giám?
Ninh Nhã Vận mỉm cười.
- Lão phu đã nói rồi, Quốc Tử Giám sẽ không bỏ mặc học trò của mình. Cứ yên tâm mà đi!
- Đa tạ Tế tửu.
Dương Huyền không ngờ Ninh Nhã Vận lại cao thượng đến vậy, vừa nghe đã đồng ý ngay.
Sau đó, hắn đi tìm Chu Ninh.
- Ngươi đến phương Bắc ư?
Chu Ninh thoáng ngẩn người. Tờ thuốc trong tay nàng bỗng nhòe đi.
- Phải.
Dương Huyền hỏi:
- Nơi đó hẻo lánh, thầy thuốc cũng chẳng có mấy người. Nếu ta không khỏe, có thể viết thư hỏi nàng không?
Chu Ninh vô thức gật đầu:
- Được chứ!
Trên đường phố, Dương Huyền ngẫm lại một lượt. Ngoài Triệu Tam Phúc, hắn chẳng còn ai cần đến từ biệt.
- Một gói bao nhiêu tiền?
Phía trước vang lên một giọng nói quen thuộc.
- Ba tiền.
- Cho ta một gói.
Niên Tử Duyệt nhận gói bánh, quay người lại thì trông thấy Dương Huyền.
- Ngươi…
Một lát sau, hai người sánh vai bước đi.
- Ngươi sắp đi xa à?
Trong lòng Niên Tử Duyệt bỗng thấy trống trải.
- Phải. Từ nay về sau, công chúa ra ngoài nên cẩn thận hơn, tốt nhất hãy tìm người đi cùng.
Dương Huyền nghiêm túc khuyên nàng.
Niên Tử Duyệt gật đầu:
- Bao lâu nữa mới về?
- Ta cũng không biết. Có lẽ năm nào cũng về, cũng có thể hai ba năm mới về một lần.
Hai người cứ thế thong thả đi đến phường Bình Khang.
Niên Tử Duyệt chỉ con ngõ bên cạnh:
- Lần trước là ở đây phải không?
- Phải.
Lần trước, Niên Tử Duyệt đã bị người ta kéo vào con ngõ này.
- Nếu không có ngươi, đời này của ta coi như đã hỏng rồi.
Niên Tử Duyệt quay lại. Đôi mắt trong veo ánh lên vẻ chân thành. Nàng trịnh trọng cúi người hành lễ.
- Thượng lộ bình an.
…
Trần Châu nằm ở miền bắc Đại Đường, đất rộng người thưa.
Năm xưa, Vũ Đế nếm mật nằm gai, xuất binh đánh tan quân Bắc Liêu chỉ trong một trận. Nhưng lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa, cuối cùng hai bên vẫn phải bắt tay giảng hòa. Trần Châu vốn là đất của Bắc Liêu, sau trận thua ấy đã bị Đại Đường thu vào lãnh thổ. Bắc Liêu cũng nhanh chóng chấp thuận.
Nghe nói khi ấy Vũ Đế còn vui mừng một phen. Đến lúc thuộc hạ bẩm rằng Trần Châu có rất nhiều bộ tộc, ngài vẫn chẳng bận tâm, sai quân đi dẹp sạch. Nào ngờ các bộ tộc ấy chống cự dai dẳng khác thường. Sau này triều đình mới biết Bắc Liêu vẫn luôn âm thầm viện trợ đủ đường cho họ.
Cuộc chiến không kéo dài. Đất đai nơi này không màu mỡ, đồng cỏ thì tạm được, nhưng chẳng người Đại Đường nào muốn đến chăn thả.
Thế là Đại Đường coi Trần Châu như miếng sườn gà, bỏ lại tận phương Bắc. Sau đó, chuyện diễn ra rất thú vị. Những bộ tộc từng được Bắc Liêu chống lưng chẳng bao lâu đã ngông nghênh quay sang nhe nanh với Bắc Liêu. Đánh nhau một trận xong, chúng hận nhau đến nghiến răng.
Cha ơi, sao cha lại đánh con tàn nhẫn đến thế!
Thế là các bộ tộc ấy thành đám người không nơi nương tựa, sống trên thảo nguyên phía trước Trần Châu. Đại Đường và Bắc Liêu cũng ngầm hiểu, để họ làm vùng đệm giữa hai bên.
Ngoài công sở Trần Châu ở huyện Lâm An, Lư Cường, biệt giá Trần Châu, mang trên mặt một vết sẹo dài, bước vào trong.
- Bái kiến biệt giá.
Các quan viên đi ngang đều đeo đao ngang hông. Trông thấy Lư Cường, họ lần lượt cúi chào.
Lư Cường hỏi:
- Sứ quân ở đâu?
Từ phòng trực bên cạnh vọng ra tiếng quát:
- Mẹ kiếp, đây là công văn ngươi làm đấy à? Chẳng khác gì một đống phân chó!
Lư Cường đi thẳng về phía ấy.
- Làm lại! Còn sai nữa thì đến Thái Bình huyện làm quan!
Theo tiếng bước chân, Lưu Khanh, thứ sử Trần Châu, bước ra. Hắn người đen đúa, gầy gò. Thấy Lư Cường, hắn hỏi:
- Bên Thái Bình huyện nói sao rồi?
Má Lư Cường giật giật, vết sẹo cũng theo đó rung lên, trông dữ tợn hơn hẳn.
- Con chó nô tài Ngu Sơn giả bệnh. Vừa nghe tin huyện lệnh mới sắp rời Trường An, hắn đã chuồn mất.
Lưu Khanh bước xuống thềm, mắng:
- Đồ súc sinh! Phải rồi, lão phu nhớ Bình An huyện còn có một chủ bạ, người đâu?
Lư Cường nắm chuôi đao, cười lạnh:
- Hắn tạm thời nắm quyền huyện lệnh. Ngu Sơn vừa đi, hắn cũng báo bệnh, bảo rằng không gượng dậy nổi.
- Lũ nô tài chó má!
Mặt Lưu Khanh xanh mét. Hắn sải bước vào phòng trực của mình, ngồi xuống, đập án, mắt sáng rực:
- Bình An huyện rối như canh hẹ, nhất định phải có người trấn giữ. Đã dò hỏi được huyện lệnh mới chưa?
Lư Cường gật đầu. Hắn nhận bầu nước lạnh tiểu lại đưa tới, ngửa cổ uống cạn rồi trả lại.
- Sao mùa thu năm nay nóng thế? Đưa cả ấm đây.
Hắn uống một hơi hơn nửa ấm nước lạnh, lúc này mới thở ra khoan khoái.
- Nghe nói huyện lệnh mới đến là một thiếu niên.
- Mẹ kiếp, con ông cháu cha nhà nào vậy? Thôi, đã có chỗ dựa thì cũng chẳng đến nơi khỉ ho cò gáy này.
Lưu Khanh đập án.
- Triều đình càng lúc càng hồ đồ, lại lừa một thiếu niên đến nhận chức. Đồ khốn kiếp!
Bên ngoài bỗng vang lên tiếng chân chạy.
- Sứ quân, huyện lệnh Thái Bình huyện đến rồi.
Lưu Khanh và Lư Cường nhìn nhau.
Tiểu lại bước vào, bẩm:
- Những người kia nghe nói người đến là một thiếu niên nên muốn ra trêu chọc hắn.
Lưu Khanh bật cười:
- Một đám thổ phỉ! Thôi, cho hắn nếm mùi ra oai phủ đầu cũng được. Kẻ nào nhát gan thì cứ về bú sữa mẹ sớm đi.
Ngoài công sở.
Dương Huyền cùng đoàn người phong trần mệt mỏi vừa đến đã bị vây kín.
Đám tiểu lại và quân lính cười đùa ầm ĩ.
Một đội chính bước ra, chắp tay nói:
- Ở Trần Châu có câu này: khách đến thì đón bằng ba cú đấm, quan mới nhậm chức thì chịu một cú đá. Thấy huyện lệnh còn trẻ, ngài chỉ cần chịu một cú đấm là được.
Tào Dĩnh hạ giọng nhắc:
- Lang quân, đây là ra oai phủ đầu. Nơi man di, chẳng có phép tắc gì.
Dương Huyền xoay cổ một vòng. Mắt đội chính lập tức sáng lên, hắn ta bày sẵn tư thế…
Dương Huyền xoay cổ tay, hỏi:
- Một cái tát được không?
- Được!
Đội chính vô thức gật đầu.
- Lão Nhị, tát hắn một cái.
Bóng người vụt lên. Đội chính lập tức lùi lại, giơ tay đỡ.
Bốp!
Hắn ta ngã nhào sang bên.
Dương Huyền xuống ngựa.
Hắn từ từ bước tới, ánh mắt quét qua mọi người có mặt.
- Còn ai nữa?