- Bên ngoài e rằng còn náo động một phen. - Lưu Kình bỗng thả lỏng người, gương mặt đen gầy thoáng vẻ phong trần. - Trong triều có kẻ bảo Trần Châu là chốn ngoài vòng giáo hóa, chỉ hận không thể vứt bỏ nơi này.
Lư Cường mỉm cười, vết sẹo trên mặt khẽ giật. - Chốn ngoài vòng giáo hóa ư? Trần Châu có bao nhiêu dân chúng, chẳng lẽ tất cả đều là dân mọi rợ? Chẳng qua họ tiếc chút tiền lương phát xuống mỗi năm mà thôi.
Lão nghe nói bệ hạ vì chiều theo miệng ăn của ái phi, đã sai trạm dịch phi ngựa chuyển trái cây từ phương Nam tới Trường An.
Mỗi chuyến như thế, biết bao nhiêu ngựa phải kiệt sức mà chết? Chúng ta còn chẳng nỡ dùng, vậy mà Trường An lại đem ra phung phí.
Lưu Kình cười lạnh: - Dạo trước lão đã dâng sớ, khẩn khoản xin triều đình cấp thêm tiền lương.
- Sứ quân, vô ích thôi. - Lư Cường lắc đầu.
- Trong sớ lão đã nói rõ, nếu tiền lương vẫn như cũ, lão sẽ xin cáo quan về hưu.
Lư Cường giật mình: - Sứ quân, dùng lời ấy để ép triều đình là điều tối kỵ.
Lưu Kình mắt sáng quắc, vỗ mạnh xuống bàn: - Lão đã không làm nữa thì còn kiêng dè gì? Cùng lắm về nhà cày ruộng!
Lư Cường cười nói: - Sứ quân cứ bình tĩnh. Hơn nữa, sứ quân thật sự nỡ rời bỏ Trần Châu sao?
Bàn tay Lưu Kình đang vỗ bàn khựng giữa không trung. Một lát sau, ông mắng: - Sao lại không nỡ?
Lư Cường chỉ cười.
Một viên tiểu lại bước vào.
Lưu Kình không vui nói: - Ra oai phủ đầu cũng phải biết chừng mực. Người trẻ tuổi sĩ diện, làm nhục nó quá, lỡ nó bỏ về thì sao? Chẳng lẽ các ngươi muốn tới huyện Thái Bình làm quan?
Lư Cường thấy sắc mặt viên tiểu lại có vẻ khác thường, liền giơ tay: - Khoan đã. Sứ quân nghe hắn nói xem.
Tiểu lại chắp tay: - Khi nãy có người tới trêu vị huyện lệnh mới nhậm chức, bảo hắn cho một cái tát. Huyện lệnh bèn sai tùy tùng tát hắn ta một cái.
- Rồi sao nữa? - Lưu Kình đưa chén lên môi.
- Một cái tát đã đánh hắn ta ngất xỉu.
Lưu Kình và Lư Cường nhìn nhau, ngơ ngác.
- Sứ quân, huyện lệnh mới của huyện Thái Bình, Dương Huyền, xin vào yết kiến.
Lưu Kình ngồi thẳng người: - Mời hắn vào.
Dương Huyền bước vào. Thấy một viên quan đen gầy ngồi chính giữa, bên cạnh là viên quan có vết sẹo trên mặt, hắn bèn hành lễ: - Bái kiến sứ quân.
Lưu Kình ừ một tiếng, chỉ Lư Cường: - Đây là biệt giá Lư Cường.
- Bái kiến biệt giá. - Dương Huyền nhìn Lư Cường một cái. Quan lại Đại Đường phải qua vòng tuyển chọn, dung mạo quá khó coi thì không thể vượt qua. Nhìn từ xa, vị biệt giá này khá nho nhã, tới gần thấy vết sẹo, gương mặt lập tức trở nên dữ tợn.
Lư Cường gật đầu: - Trần Châu rộng lớn, huyện Thái Bình cũng chẳng nhỏ. Nhưng huyện Thái Bình nằm ở tuyến đầu của Trần Châu. Các bộ tộc kia hung tợn, xảo trá, ngươi đã chuẩn bị chưa?
Dương Huyền gật đầu: - Rồi.
Trên đường tới đây, cả đoàn đã hỏi han không ít chuyện về huyện Thái Bình. Hắn đương nhiên đã chuẩn bị sẵn tinh thần.
Lư Cường mỉm cười tán thưởng.
Lưu Kình vỗ bàn. Đợi Dương Huyền nhìn sang, ông nói: - Ở đây lão chẳng có gì tốt để cho ngươi. Người đâu!
Bên ngoài có người bước vào. Lưu Kình chỉ Dương Huyền: - Tặng huyện lệnh Dương một nghìn cân thịt khô.
- Tuân lệnh.
Lưu Kình đứng dậy: - Lão còn bận, ngươi cũng nên bắt tay vào việc. Một nghìn cân thịt khô này coi như lễ tiễn ngươi nhậm chức.
Dương Huyền đi ra, Lư Cường theo sau.
- Lão vốn không muốn dọa ngươi. - Lư Cường hạ giọng. - Nhưng có vài chuyện ngươi phải biết. Các bộ tộc kia chẳng dễ đối phó đâu. Huyện Thái Bình từng bị chúng đánh chiếm bảy lần.
Dương Huyền hỏi: - Lần gần đây nhất là khi nào?
Lư Cường sờ vết sẹo trên mặt: - Năm năm trước.
…
Ra khỏi huyện lỵ Lâm An, nơi đặt châu phủ, cả đoàn nghe xong tình hình thì lặng đi. Chỉ có Vương lão nhị vui mừng ra mặt, cưỡi ngựa vòng quanh mấy cỗ xe chở thịt khô.
- Lang quân, có người.
Lão Tặc chỉ về phía trước bên trái. Hai kỵ sĩ vừa ghìm ngựa, vừa giơ tay che trán nhìn sang bên này.
Dương Huyền ngoái lại nhìn mọi người.
Tào Dĩnh mang vẻ mặt của bậc chính nhân quân tử, có lẽ đang nghĩ cách làm sao giết chết hai kẻ kia.
Lão Tặc thì hăm hở ra mặt.
Di nương đội mạng che mặt, đang ra sức quất Vương lão nhị, kẻ định thò tay lấy thịt khô.
Người ta có mưu sĩ đông như mây, mãnh tướng nhiều như mưa, còn bên Dương Huyền chỉ có vài người lẻ tẻ, muốn điểm tướng cũng chẳng được.
- Ta đi xem.
Dương Huyền thúc ngựa đi tới.
Tào Dĩnh lạnh lùng nói: - Lão Tặc, đến lúc này mà ngươi còn không xông lên, định đợi tới bao giờ?
Lão Tặc cười khổ: - Chủ công còn nhanh hơn lão.
Tào Dĩnh nhìn Di nương: - Thôi vậy.
Hắn thúc ngựa đuổi theo, nhưng Dương Huyền lại phất tay.
- Quay về!
Tào Dĩnh ghìm cương. Hắn thấy Dương Huyền mặc quan phục, một mình cưỡi ngựa tiến tới.
Hai kỵ sĩ thoạt đầu sững ra. Thấy Dương Huyền một ngựa một người đi tới, chúng liền bật cười.
Đến gần, Dương Huyền vẫy tay, giọng ngạo nghễ: - Các ngươi là dân quanh đây à? Lại đây kéo xe giúp ta.
Hai kỵ sĩ nhìn nhau, rồi phá lên cười.
- Viên huyện lệnh này chắc vừa dứt sữa mẹ đấy nhỉ?
- Bắt lấy hắn!
Hai kẻ thúc ngựa xông tới.
Choang!
Trường đao tuốt khỏi vỏ.
Dương Huyền thoạt tiên ngạc nhiên, rồi quay đầu ngựa bỏ chạy.
Một tên cười gằn: - Còn muốn chạy sao?
Dương Huyền đang ngồi trên lưng ngựa bỗng quay phắt lại. Trong tay hắn chẳng biết đã có cung tên từ lúc nào.
Dây cung bật lên, một tên rơi khỏi yên ngựa.
Tên còn lại hoảng hốt ghìm cương.
Dương Huyền đã quay ngựa xông thẳng về phía hắn, cung giương lên.
Vút!
Dương Huyền ghìm ngựa, ngoái lại vẫy tay.
- Lão nhị!
Hai tên cướp bị kéo tới. Một tên trúng tên giữa ngực, trông chừng không sống nổi. Tên kia bị ngựa trúng tên, còn sống nên đã bị bắt.
- Hỏi cung!
Dương Huyền vỗ một cái lên đầu Vương lão nhị, kẻ đang sán lại chờ được khen.
Tào Dĩnh ngước mắt, hỏi Lão Tặc: - Ngươi làm, hay để lão phu?
- Ngươi ra tay tàn nhẫn quá, lão phu sợ chưa hỏi được gì, người đã bị ngươi giết mất. - Lão Tặc thở dài. - Bao nhiêu năm rồi lão chưa động tay.
Hắn bước tới trước mặt tên tù binh, đưa tay vuốt ve đỉnh đầu gã, âu yếm nói: - Hộp sọ đẹp biết bao.
Nghĩ tới nghề nghiệp của Lão Tặc, ngay cả Dương Huyền cũng thấy lạnh sống lưng.
Tên tù binh bất khuất há miệng nhổ vào mặt Lão Tặc.
Lão Tặc né sang bên, rút ra một con dao găm.
- Người ta có bao nhiêu khúc xương, chỗ nào cần tránh, nếu lão nhận mình đứng thứ hai thì chẳng ai dám nhận mình đứng thứ nhất. - Hắn nắn bắp chân tên tù binh, khen: - Bắp chân chắc khỏe, ra tay sẽ càng dễ chuẩn xác.
Tên tù binh chỉ cười lạnh.
Con dao nhỏ của Lão Tặc nhích xuống.
- Á!
Dương Huyền chắn trước mặt Di nương.
- Á!
Lão Tặc giơ một mẩu thịt đẫm máu lên trước mặt tên tù binh, thở dài: - Thịt đùi ngon thế này, ai mà chẳng thích?
- Ta nói…
Lão Tặc nghiêm túc đáp: - Tay nghề của lão hơi vụng về, ngươi chịu khó nhẫn nại thêm chút nữa nhé?
Tên tù binh cố sức lùi lại, gào lên: - Ta khai hết!
Cuộc tra hỏi bắt đầu.
- Bọn ta là cướp ngựa. Có người bỏ tiền thuê bọn ta dò la tin tức về huyện lệnh mới nhậm chức.
- Ai? - Lão Tặc vừa hỏi vừa lấy áo hắn lau dao găm.
- Bộ Ngõa Tạ.
Tào Dĩnh giải thích: - Bộ Ngõa Tạ nằm ngay trước mặt huyện Thái Bình, thực lực không yếu.
Dương Huyền nheo mắt nhìn về phía trước: - Xem ra chúng đến đây chẳng có ý tốt.
Lão Tặc xin chỉ thị: - Lang quân, tên này xử trí thế nào?
Vút một cái, tất cả mọi người đều nhìn Dương Huyền.
Họ từ khắp nơi tụ về bên hắn, cùng chung một mục tiêu. Giờ đây, vị chủ công là Dương Huyền phải nắm lấy tay lái.
Sẽ xử trí ra sao?
Dương Huyền thúc ngựa đi trước.
- Treo cổ lên cây.
- Không!
Tên tù binh gào khóc, khẩn thiết van xin.
Lão Tặc đi xử lý tên tù binh, những người còn lại theo sau Dương Huyền.
Thấy vẻ mặt Tào Dĩnh nghiêm nghị, Di nương hỏi: - Thế nào?
- Di nương, lão phu rất vui. - Tào Dĩnh gật đầu. - Lang quân quyết đoán, ra tay dứt khoát.
Đoạn đường sau đó chẳng gặp thêm chuyện gì. Sang ngày thứ tư, trông thấy một vùng ruộng đồng, Dương Huyền xuống ngựa.
Trên ruộng sau mùa gặt, mấy nông phu đang làm lụng. Nghe tiếng vó ngựa, họ đều ngẩng đầu lên.
- Quan đấy!
Một lão nông chống cuốc, nheo mắt nhìn hồi lâu: - Hẳn là huyện lệnh mới.
Mọi người tụ lại. Có kẻ nói: - Trẻ quá nhỉ. Ồ, còn dẫn theo đàn bà nữa.
Lão nông lắc đầu thở dài: - Đám thanh niên không biết trời cao đất dày là thế. Tới đây chẳng trụ nổi mấy ngày, rồi sẽ giả bệnh bỏ chạy thôi. - Lão nhổ nước bọt vào lòng bàn tay, chà lên cán cuốc, nói tiếp: - Ai tới làm quan cũng mặc, chúng ta vẫn phải cày ruộng. Làm việc đi!
Đám nông phu tản ra, chẳng buồn nhìn Dương Huyền thêm lần nào.
Quan hệ giữa quan và dân rất tệ.
Đó là kết luận đầu tiên Dương Huyền rút ra.
Thành Bình An không lớn.
Một tòa thành đất sừng sững giữa thảo nguyên, trông thật lạc lõng.
Bên phải thành là ngọn núi tên Nhị Muội. Sau thành hai trăm bước có một dòng sông, gọi là Diệu Thủy.
Trên đầu thành, mấy binh sĩ nhìn thấy Dương Huyền cùng mọi người, liền gọi xuống:
- Dưới kia nhìn xem!
Bên dưới đang náo nhiệt khác thường.
Mấy trăm người vây thành một vòng lớn. Ở giữa, hai người đàn ông đang giằng co.
Người bên trái tên Điêu Thiệp, thân hình vạm vỡ, vẻ mặt ngạo nghễ.
Người bên phải tên Triệu Hữu Tài. Hắn hơi gầy, nhưng dáng vẻ như đã nắm chắc phần thắng.
- Ta cược Điêu Thiệp thắng!
- Triệu Hữu Tài có tài thật, đầu óc sáng suốt. Ta cược hắn!
Cược xong, Điêu Thiệp quát: - Xong chưa?
Người mở sòng hô: - Xong rồi!
Rầm!
Hai người lao vào nhau.
Tiếp đó, họ tung đòn qua lại, quyền cước đan xen.
Điêu Thiệp cao lớn, khỏe mạnh, còn Triệu Hữu Tài thân hình linh hoạt, chọn cách đánh du đấu để bào mòn sức lực đối thủ.
- Hắn đang làm đối thủ hao sức. Cũng biết tính toán đấy.
Dương Huyền ngồi trên lưng ngựa, đứng ngoài xem cuộc đấu.
Đám đông hò hét vang trời.
Cuối cùng, Triệu Hữu Tài chớp được sơ hở, tung một đòn trúng Điêu Thiệp, giành chiến thắng.
Kẻ reo hò, người chửi rủa.
Một người đắc ý quay đầu lại, rồi bỗng khựng người.
Đồng bọn bên cạnh vỗ hắn: - Nhìn gì thế?
Tên kia từ từ quay lại, cũng ngây người.
Mọi người tại đó lần lượt ngoái đầu nhìn.
Ngay sau đó, trong thành lặng ngắt như tờ.
Dương Huyền thúc ngựa đi vào thành.
- Huyện lệnh mới tới rồi!
Lúc này phía sau mới vang lên một tràng reo hò.
Dương Huyền dám thề rằng mình nghe được cả ý châm chọc trong đó.
Tới huyện nha, hai tiểu lại dìu một viên quan bước ra. Viên quan thoi thóp chắp tay:
- Hạ quan là huyện thừa Lưu Thuận, đã đợi huyện lệnh từ lâu.
Làm xong thủ tục bàn giao, Lưu Thuận thở hổn hển:
- Hạ quan xin cáo từ.
Dương Huyền gật đầu.
Lưu Thuận bước tới cửa rồi dừng lại, ngoái nhìn. Hắn do dự một thoáng, cuối cùng vẫn lên tiếng:
- Huyện lệnh… bảo trọng.
Lưu Thuận đi rồi.
Lão Tặc nói: - Sao lão cứ thấy lời hắn có gì đó không ổn nhỉ? Nghe như thể…
Dương Huyền ngồi đó, thản nhiên đáp: - Lời trăn trối.
Hắn nhìn mọi người một lượt, nói thêm: - Hắn tặng không cho ta lời trăn trối đấy.