Hôm sau.
- Lang quân.
Tào Dĩnh đợi Dương Huyền luyện công xong mới đến xin chỉ thị.
- Có chuyện gì?
Dương Huyền đã quen dần với bộ dạng gian nịnh của lão Tào.
Tào Dĩnh nói:
- Chuyện đứa con gái riêng cùng lắm chỉ làm Khưu Tỉnh mất danh tiếng. Lão phu nghĩ… trước kia Khưu Tỉnh từng làm huyện úy coi việc hình án, nắm quyền xử lý hình luật trong cả huyện. Có nên tra xét hắn một phen không?
Dương Huyền im lặng hồi lâu. Tào Dĩnh khẽ cúi đầu.
- Được.
Tào Dĩnh thở phào, ra ngoài tìm Lão Tặc.
- Lang quân bất mãn với lão phu sao?
Lão Tặc ngồi xổm bên tường, ung dung hưởng bóng râm. Nghe vậy, hắn ngạc nhiên hỏi:
- Ngươi làm gì rồi?
- Ta có làm gì đâu!
Tào Dĩnh ngơ ngác.
- Thế ngươi chột dạ cái gì?
Lão Tặc cười đầy vẻ hả hê.
Tan sở, Khưu Tỉnh vẫn một mình lững thững ra về.
Dãy hàng quán ở phường Đạo Đức vẫn rộn ràng tiếng rao. Cô gái hôm nay xem chừng buôn bán không được khá, cứ lấy sống dao đập thớt vang rền. Trông thấy Khưu Tỉnh, nàng vui vẻ gọi:
- Lão trượng đến rồi ư?
- Đến rồi.
Khưu Tỉnh cười híp mắt:
- Không vui à?
- Không có.
Nhị nương tử chặt một nhát xuống, cân lại rồi áy náy nói:
- Lão trượng, nhiều nửa cân rồi!
Khưu Tỉnh làm như không thấy lúc nàng chặt thịt đã nghiêng lưỡi dao vào phía trong đôi chút, chỉ cười đáp:
- Hôm nay lão phu ăn khỏe, cứ chặt đi.
- Vâng.
Cầm cân rưỡi thịt lợn trong tay, Khưu Tỉnh đội ánh chiều tà trở về nhà.
Vừa bước qua cửa, con chó lớn đã vẫy đuôi chạy ra đón, cái đuôi quạt lia lịa như chong chóng.
- Có phần của ngươi, có phần của ngươi.
Cân rưỡi thịt lợn được chia làm hai phần, chó một phần, Khưu Tỉnh một phần.
Bà vợ già cười lạnh:
- Ông bảo trước khi về hưu có thể làm một phen huyện lệnh, giờ tiến triển đến đâu rồi?
- Chuyện ấy, minh phủ phải lo mới đúng.
Khưu Tỉnh đáp.
- Vì sao?
Hễ nhắc đến quan chức, bà vợ già lại hứng thú, ngồi xổm xuống bên cạnh rồi vỗ đánh bốp một cái khiến con chó kêu ẳng ẳng.
Khưu Tỉnh thong thả ăn một miếng thịt lợn, nhấp ngụm rượu, chép miệng một tiếng rồi nói:
- Minh phủ một lòng muốn vào lục bộ. Nhưng ông ta làm huyện lệnh Vạn Niên suốt sáu năm, để lại bao nhiêu chuyện khuất tất. Nếu người tiếp quản không phải phe mình, những chuyện ấy đủ lấy mạng ông ta. Vậy lão phu việc gì phải cuống?
Nghe xong, bà vợ già mừng rỡ, nhẹ nhàng vuốt sống lưng con chó lớn. Nó ngước đôi mắt lên, nom đầy vẻ bất an.
- Có dễ thành không?
Bà vẫn chưa yên tâm.
Khưu Tỉnh vừa giơ bầu rượu lên, bà đã giật lấy rót cho ông.
- Mau nói đi!
Khưu Tỉnh mỉm cười:
- Lão phu thay ông ta cắn xé đồng liêu. Lần này thành công, minh phủ đã hứa sẽ giao chức huyện thừa cho lão phu.
Ông nói chắc nịch:
- Ông ta không dám lừa lão phu đâu. Bằng không, đừng trách lão phu trở mặt trong bóng tối.
…
Đêm khuya, Tào Dĩnh thay thường phục, cùng Lão Tặc ra ngoài.
Hai người tìm đến nhà viên tiểu lại tên Tiêu Tinh.
Cộc cộc cộc!
Cửa mở. Một người đàn bà ngạc nhiên nhìn họ:
- Hai vị tìm ai?
Tào Dĩnh đứng phía trước. Chỉ nhìn mặt hắn thôi, người đàn bà đã nảy lòng tin.
- Tiêu Tinh.
- Mời hai vị vào nhà.
Người đàn bà nghiêng mình nhường lối.
- Chỉ hỏi mấy câu thôi, chúng ta không vào đâu.
Tào Dĩnh mỉm cười.
Tiêu Tinh bước ra, thấy Tào Dĩnh liền vội chắp tay:
- Thì ra là Tào tiên sinh. Không biết ngài đến đây có việc gì?
Tào Dĩnh gật đầu:
- Lão phu tìm ngươi, muốn hỏi chuyện Khưu Tỉnh tham ô.
Sắc mặt Tiêu Tinh biến đổi.
- Ngài tìm nhầm người rồi!
Hắn quay vào trong, định đóng cửa.
Tào Dĩnh vẫn mỉm cười:
- Năm ngoái, kẻ lấy của người nhà phạm nhân năm trăm tiền là ai? Còn nhiều chuyện trước kia nữa, cần lão phu lần lượt tra hỏi không?
Sắc mặt Tiêu Tinh lập tức trắng bệch.
- Chàng à, mời khách vào nhà đi.
Người đàn bà gọi vọng từ trong nhà.
Tiêu Tinh lộ vẻ van nài:
- Xin ngài tha cho tôi.
Hắn bỗng thấy sau lưng lạnh buốt, quay đầu lại mới phát hiện Lão Tặc chẳng biết đã lẻn vào nhà từ bao giờ. Lúc này hắn ta vừa bước ra ngoài.
- Ba đứa con cùng vợ ngươi đang đợi ngươi về ăn cơm đấy.
Lão Tặc cười đầy vẻ ranh mãnh:
- Ngươi muốn cả nhà ăn cơm tù à?
Tiêu Tinh lập tức suy sụp.
- Tôi nói!
Một lát sau, hai người trở về.
- Ngươi giỏi lần mò mấy chuyện này lắm à?
Tào Dĩnh hỏi.
- Lần sau lão phu có thể lần mò đến tận phòng ngủ của ngươi đấy.
Lão Tặc lên tiếng dọa.
Tào Dĩnh cười trừ:
- Lại định đào mộ nhà ai nữa?
Lão Tặc lập tức xìu xuống.
Về đến nhà, Tào Dĩnh vào bẩm báo.
Dương Huyền ngẩng đầu nhìn hắn:
- Ngày mai chắc là trời đẹp nhỉ?
- Nhất định sẽ đẹp.
Hôm sau, Dương Huyền dậy từ sớm, thay bộ quần áo mới.
Di nương giúp hắn sửa sang y phục, cười rất vui:
- Vài năm nữa là lang quân thành thân được rồi.
Vương lão nhị hỏi:
- Di nương, thành thân có thịt ăn không?
Lão Tặc cười nhăn nhở:
- Có chứ, thịt ngon.
- Đừng dạy hư nó!
Di nương trừng mắt.
Đoàn người ra khỏi cửa.
Tạ công đứng ngoài cổng, ngoảnh lại nói:
- Dương thiếu phủ, phiền ngài vỗ giúp một cái, đưa cánh cửa vào đúng chỗ.
Cánh cổng nhà họ Tạ đã bung khỏi trục, một mình Tạ công không đỡ nổi.
- Để ta.
Vương lão nhị bước lên.
Dương Huyền vừa định ngăn, Vương lão nhị đã vung tay vỗ một cái.
Rầm!
- Xong rồi!
Tạ công thấy trục cổng đã vào đúng rãnh, mừng rỡ khen:
- Lão nhị đúng là đứa trẻ ngoan. Sau này ắt làm quan cao, lấy được người đẹp…
Ông ấp úng mãi, không nói tiếp nổi.
Đoàn người chậm rãi đi qua xóm Trần Khúc.
Vương lão nhị hỏi:
- Lấy được người đẹp thì sao?
Tào Dĩnh chỉ vào con ngựa của hắn.
- Lão già kia!
Lão Tặc đã cô đơn bao năm, khinh khỉnh mắng một câu.
Tào Dĩnh hài lòng nói với Vương lão nhị:
- Lão nhị giờ đã biết giúp đỡ bà con lối xóm, xem ra càng ngày càng khôn ngoan rồi.
Hiếm khi được người khác khen, Vương lão nhị mừng rỡ ra mặt, ghé sát Dương Huyền, cười nịnh nọt nhìn hắn.
Rõ ràng đang chờ được khen thêm.
Dương Huyền ôn hòa nói:
- Lão nhị tiến bộ nhiều rồi.
Ầm!
Phía sau bỗng vang lên tiếng động dữ dội.
Mọi người ngoảnh lại.
Tạ công đứng bên cạnh cánh cổng.
Ông ngây người nhìn bàn tay phải, như thể bàn tay ấy vừa sinh ra phép lạ.
Cánh cổng nhà họ Tạ đã đổ sập trước mặt ông, vỡ thành bốn năm mảnh.
Đi ngang quán mì, mọi người thấy Uông Thuận đứng ngoài cửa, cúi người chào Dương Huyền.
Tào Dĩnh nói:
- Lang quân không cân nhắc nhận nàng ấy làm thị nữ sao?
Lão Tặc lắc đầu:
- Lang quân muốn ngủ thì cũng nên ngủ với Hàn Oánh. Còn Uông Thuận…
Tào Dĩnh gật đầu:
- Đến ngươi cũng chướng mắt nàng ấy, thảo nào lang quân chẳng để ý.
Lão Tặc liếm môi:
- Lão phu cô quạnh bao năm, thấy đàn bà nào cũng tưởng là mỹ nhân.
Uông Thuận vội chạy đến, mặt đầy vẻ trông mong.
Dương Huyền hỏi thăm việc làm ăn. Nghe nói buôn bán khá tốt, hắn gật đầu rồi đi tiếp.
Lão Tặc tụt lại phía sau, liếc mắt một cái, ra vẻ mù lòa rồi nói:
- Mệnh cô có chỗ không ổn.
Uông Thuận ngạc nhiên:
- Chỗ nào không ổn?
- Lão phu giỏi xem tướng qua xương, để lão phu sờ thử…
Uông Thuận liếc hắn:
- Tự sờ mình ấy.
Đến huyện nha, Dương Huyền trước tiên sang phòng trực của Hoàng Văn Tôn.
Sáu huyện úy đã tụ tập đông đủ, Hoàng Văn Tôn thong thả đến sau cùng.
- Bái kiến minh phủ.
Mọi người hành lễ.
Hoàng Văn Tôn ngồi vào ghế trên, hắng giọng:
- Có chuyện gì?
Khưu Tỉnh ngẩng đầu:
- Minh phủ, gần đây trong địa phận huyện Vạn Niên xảy ra không ít án, khiến lòng người bất an.
Đó là đưa dao cho Hoàng Văn Tôn.
Hoàng Văn Tôn vuốt râu:
- Trong vòng mười ngày, lão phu muốn thấy huyện Vạn Niên thái bình dưới ánh mặt trời.
Câu ấy chẳng khác nào đâm thẳng một nhát dao.
Hai người phối hợp ăn ý đến không chê vào đâu được.
Dương Huyền nói:
- Phần lớn chỉ là đánh nhau gây sự.
- Hoang đường!
Khưu Tỉnh quát lớn:
- Đây là Trường An, ngay dưới chân thiên tử, sao có thể để mọi thứ rối ren như vậy?
Dương Huyền trở về phòng trực của mình.
Tào Dĩnh vào.
Lão Tặc cũng vào.
Dương Huyền gật đầu:
- Mời Khưu Tỉnh đến đây.
Khưu Tỉnh tưởng Dương Huyền muốn xuống nước, cố tình chậm trễ bằng thời gian cháy hết một nén hương mới đến.
Vừa bước vào phòng trực, hắn đã cười lạnh:
- Có chuyện gì?
- Ta đợi ông lâu rồi.
Dương Huyền nâng chén trà, nhấp một ngụm.
Khưu Tỉnh để ý thấy hắn không hề sai người pha trà cho mình.
Dương Huyền mỉm cười:
- Ta vừa đến huyện Vạn Niên, ông đã lấy ta ra khai đao. Ta không hiểu lý do. Sau này mới biết là vì ta xuất thân từ Quốc Tử Giám. Vậy ông hẳn thuộc phe bên kia. Hai bên đã đối đầu gay gắt, ta cũng chẳng còn gì để nói.
Khưu Tỉnh lạnh mặt:
- Ông mời lão phu đến chỉ để nói chuyện này?
- Ông sốt ruột lắm sao? Sốt ruột muốn đi đâu?
Dương Huyền cầm xấp giấy trên bàn.
- Ban đầu ta nghĩ một hai lần thì thôi. Nào ngờ chuyện đâm sau lưng, vu oan giá họa cứ hết lần này đến lần khác. Ta hiểu rồi, các ông muốn dồn ta vào chỗ chết.
- Ha ha ha!
Khưu Tỉnh bỗng ôm bụng cười lớn:
- Ông phát điên rồi à?
- Mời ông đến đây, ta chỉ muốn nói rằng ta đã nhịn ông lâu lắm rồi!
Dương Huyền bình thản nhìn hắn.
- Đã không nhịn nổi nữa thì chẳng cần nhịn thêm.
Hắn phất tay, xấp giấy bay về phía Khưu Tỉnh.
- Đồ chó nô ti tiện, chỉ giỏi ăn nói bừa bãi!
Khưu Tỉnh chửi rủa, quay người định đi.
- Cứ chờ minh phủ đến trị tội ngươi… Cái gì đây?
Một tờ giấy lững lờ bay đến trước mặt hắn.
Khưu Tỉnh dụi mắt, chậm rãi cúi xuống nhặt tờ giấy lên.
Tay hắn run bần bật.
- Ngươi…
Khưu Tỉnh quay lại, hai má giật liên hồi:
- Ngươi muốn gì?
- Ông có thể cho ta thứ gì?
Hắn chỉ muốn nắm được thóp Hoàng Văn Tôn. Nhưng nếu Khưu Tỉnh không chủ động mở miệng, hắn mà lên tiếng đòi hỏi thì sẽ phạm điều tối kỵ chốn quan trường.
Khưu Tỉnh lảo đảo, từ từ đứng thẳng dậy.
- Lão phu không thể đưa cho ngươi.
Hắn quay người, bước chân xiêu vẹo rời đi.
- Đưa cho ngươi rồi, cả nhà lão phu sẽ không được yên thân.
Hắn lên ngựa, đi một mạch đến ngoài phường Đạo Đức.
- Thịt chín đây! Thơm nức đây!
Nhị nương tử phẩy tay đuổi ruồi đang bay quanh đĩa thịt. Thấy Khưu Tỉnh, nàng vui vẻ gọi:
- Lão trượng, hôm nay sao đến sớm thế? Mua thịt ạ?
- Mua!
Khưu Tỉnh mỉm cười nhìn nàng:
- Mua nửa cân.
- Ít thế ư?
Nhị nương tử liếc ông một cái rồi bắt đầu xẻ thịt.
- Cha mẹ ở nhà đối đãi với cô có tốt không?
Khưu Tỉnh hỏi.
Nhị nương tử thở dài:
- Ban đầu không tốt, sau thì tốt rồi, tốt không chê vào đâu được. Tiền bán thịt lợn con kiếm được, họ để con tự giữ, chẳng đòi lấy đồng nào.
Khưu Tỉnh cười rất vui:
- Người đã đính hôn với cô, cô gặp chưa?
- Gặp rồi. Con chỉ tò mò, chẳng hiểu cha mẹ nghĩ sao mà lại gả con cho một người đàn ông giỏi giang đến thế. Tháng sau là thành thân rồi.
Ánh mắt Nhị nương tử ánh lên niềm mong đợi. Nàng thoăn thoắt gói thịt, nhận tiền.
- Vậy thì tốt.
Khưu Tỉnh nhận lấy gói giấy dầu, rồi đưa nàng một tờ giấy.
- Con không biết chữ.
Nhị nương tử lắc đầu.
- Cứ cầm lấy.
Khưu Tỉnh mỉm cười.
- Sau khi thành thân, cô mang tờ giấy này đến hiệu cầm đồ nhà họ Trần ở chợ Đông. Họ sẽ đưa cho cô ít đồ. Nhớ cất kỹ, đừng nói với phu quân của cô.
- Vâng.
Khưu Tỉnh bỗng bước tới.
- Đừng động đậy.
Nhị nương tử ngẩn ra.
Khưu Tỉnh đưa tay xoa nhẹ trên đỉnh đầu nàng.
- Có con ruồi.
Ông nhìn nàng thêm một lần rồi lên ngựa rời đi.
Nhị nương tử đưa tay vỗ lên đầu, tò mò nhìn tờ giấy. Cất nó đi xong, nàng lẩm bẩm:
- Đúng là người kỳ quặc.
Khưu Tỉnh trở về phòng trực.
- Bảo họ đừng làm ồn, để lão phu yên tĩnh.
Ông lấy dây thừng, tròng lên xà nhà.
Rồi khó nhọc bước lên ghế.
- Ta chỉ mua nửa cân thịt, là vì mong sau này khi con không còn thấy người khách hàng là cha này nữa, con sẽ không thất vọng.
- Đến tận lúc này cha mới đưa tiền bạc cho con, là vì lo cha mẹ nuôi của con tham lam.
Ông tròng dây lên cổ.
Nhìn căn phòng trực lần cuối.
Cũng là lần cuối cùng nhìn thấy thế gian này.
- Lão phu đúng là chẳng khác nào con chó!
Rầm!
Chiếc ghế bị đá đổ.
Đôi chân lủng lẳng đung đưa.
Rồi dần dần bất động.