Ở Đại Đường, huyện cũng chia đẳng cấp. Huyện càng cao, phẩm trật quan lại càng lớn.
Trường An và Vạn Niên là hai huyện đứng đầu cả nước, được gọi là Xích huyện. Quan lại ở đó cũng có phẩm hàm cao hơn các huyện khác.
- Nói trắng ra là được xếp hạng cao hơn.
Sáng sớm, Chu Tước đã cùng Dương Huyền bàn luận chuyện hết sức nghiêm túc này.
- Ngươi ráng thêm chút nữa, ra ngoài là có thể làm huyện lệnh rồi.
- Phải có chí khí.
- Phải chịu khó, như thế mới có thể đường đường chính chính nạp điện cho ta.
- Với lại, ngươi vẫn là một gã độc thân đáng thương. Thật khiến ta thất vọng.
- Bao nhiêu sách dạy yêu đương, bao nhiêu tiểu thuyết tổng tài bá đạo, ngươi đọc uổng hết rồi sao?
- Đàn bà cần gì? Nhan sắc, tiền bạc, danh phận. Tiền nhiều đến mức nào đó thì hai thứ còn lại chẳng đáng kể nữa.
- Câm miệng!
Dương Huyền nghe nàng lải nhải đến đau cả đầu.
- Hì hì!
Giọng Chu Tước nghe có vẻ ranh mãnh hơn.
- Đêm qua ta thấy ngươi trằn trọc mãi, không sao chợp mắt. Thiếu niên, nghe lời ta đi, ngươi đang bứt rứt đấy. Mau đi tìm một mỹ nhân giải khuây.
Trong bữa sáng, Di nương tuyên bố một chuyện:
- Trước khi lang quân có người đàn bà của riêng mình, Lão Tặc được phép ra vào hậu viện, không cần xin trước.
Lão Tặc đứng dậy, chắp tay vái quanh một vòng.
- Dễ nói, dễ nói.
Tào Dĩnh mỉm cười, nhẹ nhàng xoa đầu Vương lão nhị ngồi bên cạnh. Dương Huyền trông thấy, chợt nhớ đến cảnh quý phi vuốt ve con mèo cưng của mình.
- Từ nay chúng ta là người một nhà rồi.
Vương lão nhị lắc đầu, hất tay hắn ta ra.
- Người một nhà… ăn được không?
Lão Tặc liếc nhìn gã, cười gằn:
- Lão phu nhịn ngươi lâu lắm rồi!
Vương lão nhị đứng phắt dậy.
Hai người từng cãi nhau không biết bao nhiêu lần chỉ vì miếng thịt.
- Hôm nay xem ra trời đẹp đấy.
Dương Huyền đứng lên, chuẩn bị ra ngoài.
Tào Dĩnh cũng đứng dậy.
- Lang quân anh minh.
Di nương ngáp một cái.
- Ta còn phải mang mấy cái bánh sang cho người kia.
Trong nhà chỉ còn Vương lão nhị và Lão Tặc.
Vương lão nhị hỏi:
- Ông nhịn ta chuyện gì?
Lão Tặc cười hiền hậu.
- Ngươi mang đến cho lão phu biết bao tiếng cười. Lão phu vẫn muốn thưởng cho ngươi chút gì đó, cứ nhịn hết lần này đến lần khác…
Bàn tay to có thể vỗ chết người chìa ra.
Một xâu tiền đồng được đặt vào tay lão.
Tim Lão Tặc rỉ máu.
Hôm nay Tạ Công không đứng ngoài cửa. Dương Huyền hỏi:
- Ông ta tuyệt vọng rồi, hay chán rồi?
- Chắc là tuyệt vọng rồi.
Lão Tặc đáp.
Tạ Công tuổi đã cao nhưng lòng vẫn chưa già, cứ nhòm ngó sắc đẹp của Di nương. Ngày nào ông ta cũng chầu chực ngoài cửa, chẳng phải để nói dăm ba câu khách sáo, chỉ mong được ngắm người trong mộng bước ra.
Cánh cửa nhà họ Tạ kẽo kẹt mở ra.
Tạ Công chống gậy bước ra ngoài.
Tào Dĩnh khen:
- Sự kiên trì ấy khiến lão phu cũng phải kính phục.
Đi ngang quán mì kéo, Vương Thuận đang đứng đợi.
- Lang quân!
Vương Thuận gọi lớn một tiếng, khiến người xung quanh đều ngoảnh lại. Trong số đó, có mấy kẻ đang cười đắc ý.
Lâm Phàm cũng ở trong đám người ấy.
- Ế khách rồi chứ gì? Có mỗi đám nhà giàu đó thôi… mở cửa tiệm lớn như vậy để làm gì? Ha ha ha!
Vương Thuận chạy tới, cúi mình hành lễ.
- Lang quân, việc buôn bán đã giảm hơn nửa rồi.
- Ta biết.
Dương Huyền nhìn thấy ánh mắt Vương Thuận sáng lên, còn phảng phất vẻ tham lam. Hắn khẽ ho một tiếng, nhắc nàng đừng có ý đồ gì với mình.
- Ngoài những người không ngại tốn tiền, khách khác đều bỏ đi cả rồi. Dù có thèm món này đến đâu, thỉnh thoảng ăn một bát là đủ.
Ánh mắt Vương Thuận càng sáng hơn, vẻ ngưỡng mộ hiện rõ.
- Lang quân đã biết hết cả rồi sao?
- Đồ đàn bà ngốc, tưởng rằng ngươi sẽ để mắt đến nàng ta. Nào ngờ ngươi thà làm gã độc thân cả đời chứ không chịu cưới nàng ta.
Hôm nay Chu Tước có vẻ đã mở miệng độc địa.
Dương Huyền nhìn trời.
- Ta bận lắm. Gọi Hàn Oánh ra đây.
Hàn Oánh giờ đã coi như người quản sự, quán xuyến mọi việc.
- Có phải người đàn bà khiến ngươi nghẹt thở không?
Chu Tước hỏi.
Dương Huyền liếc nhìn Hàn Oánh đang vội vã chạy tới. Thân hình nàng rung lên dữ dội.
- Bái kiến lang quân.
Dương Huyền thu mắt về, cảm thấy yên ngựa hơi cấn.
- Lang quân, việc buôn bán hôm nay còn kém hơn nữa.
Hàn Oánh cam lòng làm nô tỳ cho nhà họ Dương chỉ để được nở mày nở mặt. Nay việc làm ăn sa sút đến mức này, sao nàng có thể cam lòng?
- Ta đã có cách rồi.
Hàn Oánh ngẩn người.
- Vậy sao lang quân không nói sớm?
Tào Dĩnh thản nhiên nhắc:
- Đừng quên bổn phận của mình.
Hàn Oánh cúi người.
- Nô đã lỗ mãng.
Dương Huyền nhìn đám lái buôn đang cười khoái chí rồi nói:
- Từ hôm nay, mì của quán mì Nguyên Châu giảm ba phần, thịt giảm ba phần, bỏ trứng chiên…
- Lang quân…
Hàn Oánh ngây người.
Dáng vẻ ngẩn ngơ khiến nàng trông đáng yêu hơn vài phần.
- Giá giảm bốn phần.
Hàn Oánh không nhịn được nữa.
- Lang quân, làm thế thì mì Nguyên Châu sơ sài quá! E rằng đám nhà giàu cũng bỏ đi mất.
Dương Huyền nói:
- Đó là loại bình dân. Người có tiền muốn ăn ngon thì đơn giản thôi. Thêm mì thì trả thêm bao nhiêu, thêm thịt thì trả thêm bao nhiêu, thêm trứng thì trả thêm bao nhiêu. Dù họ muốn ăn tiên đan, chỉ cần trả tiền là được. Hiểu chưa?
Hàn Oánh ngẩn ra một thoáng, rồi mừng rỡ cúi mình.
- Lang quân anh minh!
Khụ khụ!
Lão Tặc ghé giọng nói với Tào Dĩnh:
- Nhìn đi, người ta khen lang quân bằng cả tấm lòng. Câu “lang quân anh minh” của ông, lão phu nghe cứ thấy giả giả.
Dương Huyền mỉm cười.
- Gặp chuyện thì đừng hoảng, cứ bình tĩnh.
- Ngươi bình tĩnh nổi chưa?
Chu Tước lớn tiếng giục.
- Xông lên đi, thiếu niên! Sau này khi đứng trên đồi cao nhìn xuống những thôn làng kia, ngươi sẽ bình tĩnh từ tận đáy lòng…
Vì sao?
Dương Huyền không hiểu.
- Thôn nào cũng có mẹ vợ!
Hàn Oánh lại cúi mình. Lúc này, hai má nàng đỏ bừng vì phấn khích, cả người khẽ run.
- Nô đi làm ngay đây. Lang quân… anh minh.
Nàng vội vã quay về. Đi được nửa đường thì Vương Thuận chạy tới đón.
- Lang quân nói gì vậy? Trông nương tử vui quá.
Hàn Oánh về đến nơi, kể lại chủ ý của Dương Huyền.
Vương Thuận chắp hai tay, cảm thán:
- Trời ơi, lang quân nghĩ ra được kế cao tay như vậy bằng cách nào? Nếu lang quân chuyên tâm buôn bán, thì đám người kia còn đường sống nào nữa!
- Mau viết cáo thị, làm bảng giá mới đi.
Quán mì Nguyên Châu lập tức treo bảng giá mới.
- Giảm giá bốn phần rồi!
Nửa canh giờ sau.
Nhìn quán mì Nguyên Châu đông nghịt khách, Lâm Phàm ngây người.
- Chuyện… chuyện này phải làm sao đây?
Món hàng của bọn họ mà còn hạ giá nữa thì chẳng khác nào cho không. Dù nhà họ Hà có ngốc đến đâu cũng không chịu bỏ tiền vào nữa.
- Rắc rối to rồi!
Một lái buôn bước tới, cười khổ nói:
- Giá giảm bốn phần, việc làm ăn của chúng ta đã mất hơn nửa. Đáng ngại nhất là nếu cứ giảm giá như vậy mãi, sau này chúng ta buôn bán thế nào?
- Nhà họ Hà còn bù lỗ được bao lâu?
- Nhiều nhất là hai tháng.
- Thế là xong đời rồi.
Lâm Phàm khẽ ho.
- Việc này chỉ tại nhà họ Hà đứng giữa giở trò… chúng ta vô tội. Lão phu sẽ đến huyện Vạn Niên xin gặp Dương Thiếu phủ. Dân buôn chúng ta vốn dĩ hòa khí sinh tài.
Mọi người nghe vậy đều cảm kích.
Lâm Phàm đi thẳng đến công đường huyện Vạn Niên.
- Xin gặp Dương Thiếu phủ?
Viên giữ kho nhìn hắn, vẻ mặt lạnh nhạt.
- Phiền ông vào bẩm báo giúp.
Lâm Phàm nhét một xâu tiền nhỏ vào tay viên giữ kho.
- Đợi đấy.
Viên giữ kho vào trong, chần chừ một hồi mới đi kể công.
- Thấy hắn chẳng giống người tốt, tiểu nhân bèn để hắn chờ một lúc.
Dương Huyền không ngẩng đầu.
Tào Dĩnh đứng dậy, mỉm cười.
- Vất vả cho ông rồi.
- Khách sáo quá.
Tào Dĩnh ra khỏi công đường.
- Ông là…
Lâm Phàm từng gặp Tào Dĩnh, biết hắn là người bên cạnh Dương Huyền. Gã vội nở nụ cười tươi rói.
- Tiểu nhân là Lâm Phàm, mở một cửa hàng bán thức ăn. Mấy ngày nay có người xúi giục… Tào tiên sinh, người ấy chúng ta không dám từ chối!
- Ai?
- Nhà họ Hà.
- Ồ.
Tào Dĩnh quay người đi vào trong.
- Tào tiên sinh!
Lâm Phàm vội đuổi theo.
- Xin Tào tiên sinh nói giúp chúng ta vài câu. Mọi người cùng nâng giá trở lại, nếu không… nhà lão phu còn mẹ già, con nhỏ đang khóc đòi ăn. Cuộc sống khốn khó lắm!
Tào Dĩnh dừng bước.
- Về đi.
Dễ nói chuyện đến vậy sao?
Lâm Phàm thầm mừng, hỏi:
- Vậy chuyện nâng giá…
Quân vô hí ngôn, lang quân đã nói thế nào thì cứ thế mà làm. Tào Dĩnh cười khẩy:
- Từ nay giá cứ giữ như vậy.
- Tào tiên sinh, Tào tiên sinh…
Tào Dĩnh quay vào trong, kể lại chuyện này.
- Chuyện nhỏ thôi, ông xử trí rất tốt.
Dương Huyền vẫn đang xem công văn.
Tào Dĩnh ngồi bên cạnh, nhìn hắn xử lý công việc công đường, trong mắt bất giác hiện lên vẻ hài lòng.
Dương Huyền bỗng ngẩng đầu.
- Khưu Tỉnh hơi phiền phức.
Tào Dĩnh cúi đầu.
- Vâng.
Hắn đứng dậy, đi tìm Lão Tặc.
- Ông theo dõi Khưu Tỉnh, tìm cho ra nhược điểm của hắn.
Sau khi trở về, Tào Dĩnh cứ đợi Dương Huyền hỏi đến chuyện ấy, nhưng chờ mãi vẫn không thấy hắn nhắc tới.
Tan nha, Dương Huyền dẫn người ra ngoài.
- Lang quân, Khưu Tỉnh.
Khưu Tỉnh đang đứng phía trước, mỉm cười nói:
- Đi thong thả.
Dương Huyền đi lướt qua hắn, buông một câu:
- Ta không tiễn ông đâu.
Khưu Tỉnh chậm rãi quay lại.
- Hắn nói vậy là có ý gì?
- Huyện lệnh ra rồi.
Nghe vậy, Khưu Tỉnh quay đầu, chắp tay hành lễ.
- Đến khi mọi người đều về hết, huyện lệnh mới ra. Hạ quan thật lấy làm hổ thẹn trước sự cần mẫn ấy.
Hoàng Văn Tôn khẽ gật đầu, lên ngựa rời đi.
Nụ cười trên mặt Khưu Tỉnh vẫn giữ nguyên cho đến khi Hoàng Văn Tôn khuất khỏi tầm mắt.
Hắn cưỡi ngựa trên đường Chu Tước.
Ánh chiều tà rọi lên người, đỏ như máu.
Hắn đi mãi đến phường Đạo Đức. Bên trong đoạn tường phường đổ ở phía bên phải, có một dãy quầy hàng.
- Bánh khô đây! Để ba tháng cũng không hỏng, đi xa nhất định phải mang theo!
- Bánh hồ, bánh hồ mới ra lò đây!
- Thịt chín đây!
Một cô gái hơi mập gào khản cả giọng. Nàng dùng sống dao gõ lên thớt, đôi mắt nhỏ láo liên nhìn quanh. Trông thấy Khưu Tỉnh, mắt nàng sáng lên.
- Ông lại đến rồi!
- Lại đến đây.
Phía sau, Lão Tặc đang bám theo bỗng dừng bước.
- Đó là thịt lợn mà, Khưu Tỉnh cũng nuốt nổi sao?
Người có tiền ăn thịt dê, thậm chí ăn cả thịt bò. Dân thường thì phần lớn chỉ có thịt lợn làm thức ăn. Khưu Tỉnh dù sao cũng là huyện úy Xích huyện, đâu đến nỗi không có chút tiền ấy!
Khưu Tỉnh mỉm cười.
- Cân một cân.
Nhị nương tử lớn tiếng đáp, múa dao thoăn thoắt. Chẳng mấy chốc, một cân thịt chín đã được thái lát, gói ghém cẩn thận. Nàng dùng hai tay dâng lên, cười nịnh nọt.
- Ngày nào ông cũng đến mua hàng của ta. Mai lại đến nhé?
Trong mắt Nhị nương tử đầy vẻ trông mong.
Khưu Tỉnh gật mạnh đầu.
- Đến, ngày nào cũng đến.
Về đến nhà, hắn hỏi:
- A Tài đâu?
Bà vợ già nhìn gói giấy dầu trong tay hắn, thở dài.
- Ngày nào ông cũng mua thịt lợn về nhà. Chỉ vì thứ thịt hôi ấy mà còn nuôi riêng một con chó. Ông phát điên rồi hay sao?
Khưu Tỉnh chỉ cười.
Con chó lớn được dắt tới. Khưu Tỉnh mở gói giấy dầu, chia làm hai phần.
- Chó một nửa, bà một nửa!
Bà vợ hắn tính tình dữ dằn. Bà vừa lên tiếng, con cái đều không dám cãi nửa lời.
Khưu Tỉnh ngẩng đầu, không hề nổi giận.
- Phải rồi, lão phu cũng chẳng hơn gì con chó.
Mãi đến đêm, Lão Tặc mới trở về nhà.
Dương Huyền đang đọc sách.
Lão Tặc nói:
- Lang quân, Khưu Tỉnh có một đứa con gái riêng.
Dương Huyền sửng sốt.
- Ở đâu?
- Bán thịt lợn.